Chapitre 1 396
Le continent de l'Ancien Révéré était silencieux et solitaire. Un vent glacial soufflait. Il ne venait pas de la mer. Plutôt, la pression constante exercée sur le ciel et la terre faisait naître ce vent depuis d'autres contrées. Le vent s'intensifiait, soufflant de toutes les directions avant de converger vers l'Ancien Révéré, gémissant comme un chant funèbre pour les morts.
Au sein de ce vent se dressaient des chaînes de montagnes imposantes qui ressemblaient à des dragons allongés. Mais l'échine de ces dragons ne présentait pas d'écailles vertes ; elle était recouverte de croûtes de terre brune. Les plantes et la végétation ne pouvaient plus pousser facilement. De la lave suintait des fissures dans les montagnes, brûlant les régions montagneuses jusqu'à ce qu'elles ressemblent à des cadavres.
Nous étions en l'an 31 du calendrier du Départ de l'Été de l'humanité. Vingt-sept ans s'étaient écoulés depuis que le Grand Empereur Swordsage avait dégainé son épée. Les choses avaient été difficiles sur l'Ancien Révéré durant ces vingt-sept années.
Des grondements résonnaient depuis la voûte céleste, tel un compte à rebours pesant sur tous les êtres vivants de l'Ancien Révéré. Ces sons semblaient les précipiter vers leur perte. Tout ce que les gens pouvaient faire, c'était attendre la mort. Le désespoir ne remplissait pas seulement le ciel et la terre. Il grandissait dans le cœur des gens. Et cela durait depuis vingt-sept ans.
Et ainsi... bien que la Descente du Givre ne fût pas encore arrivée, le ciel et la terre étaient empreints d'un sentiment sombre et désolé.[1]
Sur l'Ancien Révéré, les montagnes devinrent semblables à des cadavres. Les plantes et la végétation se flétrirent. Les niveaux de mutagène augmentèrent. Des nuages plombés s'accrochaient au ciel, n'étant percés qu'occasionnellement par des éclats épars d'une lumière solaire rouge sang. Les endroits en contrebas où la lumière frappait ressemblaient à des plaies de lame entrecroisées.
Il devenait de plus en plus difficile de rester en vie. Le nord avait été peu peuplé dès le départ. Sur les plaines de glace, des gémissements résonnaient alors que de mystérieux glaciers, présents depuis des milliers d'années, commençaient à se fissurer et à s'effriter. Scellé dans les fragments de glace se trouvait le chagrin de l'antiquité, et tandis que le vent froid soufflait, les mauvaises herbes flétries se penchaient pour recouvrir les cadavres au sol.
Le désespoir était pire dans le sud. Différentes espèces commencèrent à se battre pour les ressources, jusqu'à ce que tout l'endroit sombre dans la guerre. Alors que le compte à rebours vers la mort se poursuivait, de meilleures ressources pouvaient mener à de meilleurs tributs, et cela devint l'espoir de nombreuses espèces. Il y a sept ans, un décret était descendu des terres saintes au-delà de la voûte céleste.
« Lorsque nous arriverons, les cinq espèces qui offriront le meilleur tribut seront épargnées de l'annihilation. »
La guerre devint de plus en plus fréquente.
Cependant, environ un an auparavant, quelque chose de dramatique s'était produit dans le ciel, et les guerres devinrent moins fréquentes. Mais les cadavres sur le champ de bataille et le sang séché par le vent témoignaient du chaos qui s'était ensuivi.
Peu importe la façon dont le vent balayait le champ de bataille, il ne pouvait dissiper la puanteur du carnage. Tout ce qu'il faisait, c'était faire claquer un peu plus fort les drapeaux de prière et les bannières de bataille sur les armes brisées. Cela créait un son semblable au gémissement qui précède la mort, qui devint une partie intégrante du vent. Tout le continent de l'Ancien Révéré ressentait une pression immense.
Il n'en allait pas autrement sur la Mer Interdite. Les vagues autrefois puissantes s'étaient solidifiées en d'immenses murs d'eau noire. Toute la Mer Interdite... était devenue une mer de glace ! La glace se fissurait occasionnellement, et les motifs qui en résultaient ressemblaient à une prophétie stupéfiante dépeignant la destruction de l'Ancien Révéré. Ou peut-être était-ce un avertissement laissé par l'esprit noble du Grand Empereur Swordsage.
Et aujourd'hui... l'image en ruine recevait son dernier coup de pinceau. Des craquements émanaient des profondeurs des calottes glaciaires. Le son devenait de plus en plus fort. De même, le cœur de toutes les espèces de l'Ancien Révéré battait de plus en plus vite.
Cela incluait le Comté de Scellement de la Mer, qui contenait la puissance combinée de la Région de la Marée Sainte et de la Région de l'Esprit Nocturne. Il y avait les Seven Blood Eyes, ainsi que les vieux amis de Xu Qing et ceux parmi les Nightshades qui le vénéraient. Tous se sentaient épuisés. Les vingt-sept années qui s'étaient écoulées avaient été difficiles. Mais maintenant... Tous leurs yeux contenaient une force de fer, une détermination inébranlable et... une volonté de mort !
Wu Jianwu, Kong Xianglong et Zhang San étaient tous là. Toutes les forces du Comté de Scellement de la Mer étaient dirigées par le Marquis Yao pour alimenter une grande formation de sorts, dont la puissance était concentrée sur le ciel au-dessus.
Dans le palais immortel sous le Comté de Scellement de la Mer, le clone divin de Xu Qing était assis en tailleur en méditation. Derrière le clone, dans le palais du phénix, Plumdark ouvrit les yeux.
Les choses ne se passaient pas seulement dans le Comté de Scellement de la Mer. Ce son semblable au battement d'un cœur résonnait bruyamment dans la Région de la Lune Rite ! L'Héritier Apparent, Grand-père Neuvième, Grand-père Huitième, la Princesse Fleur Brillante et tous les autres se trouvaient à la Pharmacie de l'Esprit Vert dans les Montagnes de la Vie Amère. Tous levaient les yeux vers le ciel avec des expressions très graves. Ling'er se tenait derrière eux. Elle avait grandi. Elle était élancée et élégante, et était entrelacée avec un dragon et un serpent. Son expression était résolue.
Tout cela était le résultat de l'opération du précieux trésor de la Congrégation du Rebelle Lunaire dans lequel Grand-mère Cinquième était entrée.
Des scènes similaires se déroulaient partout sur l'Ancien Révéré.
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À l'ouest, dans le palais ancestral des Os-du-Néant, il y avait un trône fait de millions et de millions d'os. Sur celui-ci siégeait leur roi, qui regardait dans un miroir en os qu'il tenait à la main. Le miroir ne reflétait pas son visage. Il montrait plutôt les changements dramatiques qui se produisaient dans le ciel.
***
Dans les parties orientales de l'Ancien Révéré se trouvaient les Heavenjoints, l'espèce la plus forte de ces régions. Sur les terres de cette espèce, de nombreux nids-mères se tortillaient follement. À l'intérieur des nids se trouvaient d'énormes cocons recouverts de motifs ressemblant à des yeux, qui suintaient tous un liquide vert.
Au milieu du plus grand des nids-mères se trouvait la reine-larve de l'espèce, assise en tailleur, ses douze tentacules en proie à des spasmes. Trois des tentacules se brisèrent alors, et une ichor collante s'écoula des moignons sectionnés. Elle essayait de déduire un moyen pour son espèce de survivre !
***
Au sud se trouvait l'espèce des Esprits-Totems. Ces dernières années, ils avaient cannibalisé d'autres espèces plus petites pour devenir plus grands et plus forts. Ils utilisaient leurs propres ancêtres comme totems, mais en ce moment, quelque chose de dramatique se produisait sur leur grande place des totems. Sur les douze mâts totémiques qu'ils y avaient, neuf se brisèrent ! Les quatre yeux de leur chef suintaient du sang alors qu'il levait les yeux vers le ciel avec une folie vicieuse.
***
Toutes les espèces qui ne vénéraient pas de dieux se comportaient de la même manière. Toutes attendaient en état de préparation au combat, pleines d'anxiété et de désespoir, attendant amèrement que la terreur arrive.
C'était quelque chose qu'ils n'avaient d'autre choix que d'affronter. Tous levaient les yeux vers la voûte céleste. C'était particulièrement vrai... pour l'humanité !
Au milieu de l'Ancien Révéré, dans la grande région contrôlée par les humains, l'Impératrice Départ de l'Été se tenait sur la Terrasse du Perchoir du Phénix ! Elle portait une robe impériale de brocart d'or, et ses cheveux étaient attachés avec une couronne impériale. Les douze glands d'or pur suspendus à la couronne ne vacillaient pas dans le vent. Ils étaient aussi résolus que son cœur.
Au bout de chaque gland se trouvait une perle de moelle de phénix qui avait été raffinée avec le feu divin. Et cela... rendait les stries divines rouge sang sur le front de l'Impératrice Départ de l'Été encore plus envoûtantes. En même temps, elles reflétaient la neige noire sans fin tombant à l'extérieur de la capitale impériale.
Pour être précis, ce n'était pas vraiment de la neige. L'énergie de l'épée qui avait protégé l'Ancien Révéré pendant les vingt-sept dernières années s'effritait, et des morceaux d'énergie d'épée tombaient. Lorsqu'ils atterrissaient sur le sol, dans les montagnes ou dans les rivières, ils produisaient des sons cristallins aigus.
Quelqu'un s'approcha de l'impératrice par derrière. C'était un jeune homme dont la robe était décorée d'un dragon à quatre griffes. Il avait de longs cheveux et un visage fin, et il semblait être quelqu'un de très capable et expérimenté. Il n'était autre que Ningyan. Il n'était plus le gamin potelé qu'Erniu avait utilisé comme bouclier. Il avait perdu sa jeunesse et arborait désormais une expression de détermination inébranlable. Qui plus est, il rayonnait maintenant de la majesté d'un prince héritier.
Après s'être arrêté derrière sa mère, il regarda les terres entourant la capitale impériale.
« Mère », dit-il, « les Cieux Sombres de la Lune de Feu ont renvoyé notre émissaire. Ils ont publiquement annoncé qu'ils se retireraient dans les jours à venir et n'autoriseraient aucune visite. C'est un message très clair : ils ne veulent pas participer à notre conflit avec les terres saintes.
« Les Lunes de Feu ne sont pas les seules. Les Rois du Destin du Nord au nord, les Nobleplexus des Terres Rouges à l'ouest, les Cadavres du Gouffre du Monde Inférieur au sud, ainsi que les Observateurs de Dieux au centre de l'Ancien Révéré, s'isolent tous du monde extérieur. Toutes les espèces de l'Ancien Révéré qui offrent des sacrifices aux dieux font de même. »
L'impératrice ne dit rien. Elle avait prédit ce résultat il y a longtemps. Mais Ningyan n'avait pas voulu l'accepter et avait envoyé un émissaire aux Lunes de Feu malgré tout. Les dieux étaient apathiques. Il était logique que les dieux se contentent de regarder les choses se dérouler.
L'impératrice leva les yeux vers le ciel. La voûte céleste semblait s'écouler pour prendre la forme d'un vortex massif. Sa taille était choquante. Alors qu'il tournait, le ciel semblait devenir un œil qui versait des larmes de sang. De plus en plus d'énergie d'épée tombait.
Au milieu du vortex se trouvait quelque chose que seul quelqu'un au niveau d'un Dieu Autel pouvait voir. Ou bien l'un des rares cultivateurs humains ayant atteint le niveau Quasi-Immortel... Au milieu du vortex se trouvait une plaie sanglante qui s'ouvrait lentement !
L'épée du Grand Empereur Swordsage avait créé une énergie d'épée qui recouvrait le ciel. Elle était censée durer la moitié d'un cycle de soixante ans, pour empêcher cet ancien immortel et les terres saintes d'envahir... Mais maintenant, elle s'effondrait. Il y a sept ans, le processus s'était accéléré, et maintenant il était presque terminé. Cela arrivait avec trois ans d'avance !
L'impératrice regarda la plaie et put voir qu'au-delà de l'énergie de l'épée se trouvaient les nombreuses terres saintes majestueuses.
Des cultivateurs émergeaient de ces terres saintes. Et parmi eux... se trouvaient des Quasi-Immortels !
Le dernier Quasi-Immortel de l'Ancien Révéré avait été Swordsage. Mais dans la terre sainte... l'héritage des immortels n'avait pas été rompu !
Et derrière les terres saintes, l'impératrice vit une silhouette encore plus majestueuse. C'était... le même ancien immortel qui avait mis les espèces de l'Ancien Révéré sous une telle pression au cours des vingt-sept dernières années !
Bien que l'impératrice ne le voie qu'à travers cette ouverture, cela fit battre son cœur. Elle pouvait sentir à quel point il était terrifiant. Bien qu'elle possédât un type spécial d'autorité divine, l'aura émanant de cet immortel la faisait pâlir en comparaison. Comment de simples Quasi-Immortels pouvaient-ils combattre un Immortel de l'Été ?
Ainsi, elle pouvait imaginer comment cela allait se terminer. Lorsque la dernière partie de l'énergie de l'épée s'effondrerait, l'Ancien Révéré connaîtrait une grande catastrophe.
À moins que... nous ne fassions un sacrifice !
La main de l'impératrice agrippa la balustrade de jade blanc devant elle alors qu'elle regardait lentement en direction du continent du Sud du Phénix !
1. La Descente du Givre est l'un des termes solaires. Voici le lien. Comme vous pouvez probablement le deviner d'après le nom et le contexte, c'est la période de l'année où les choses commencent à devenir froides. ☜