Chapitre 12
Chapitre 12 : Les dangers de la zone interdite
La provocation directe de l'Escouade Ombre-Sang fit monter une intention meurtrière dans les yeux de Rapace Gracieux. Mais au lieu de passer à l'action, elle se tourna vers le Sergent Tonnerre.
L'expression du Sergent Tonnerre resta imperturbable alors qu'il se contenta de dire : « Crucifix. »
Sans un mot, Crucifix décrocha l'arc de son dos, y encocha une flèche et la tira vers le ciel. Elle siffla en s'élevant, tel un éclair inversé. Un instant plus tard, elle transperça le faucon qui tournait au-dessus d'eux. Le sang explosa comme des pétales de fleurs rouges et un cri misérable retentit alors que l'oiseau chutait. Un moment après, il s'écrasa au sol, juste entre les deux escouades.
Pendant ce temps, l'un des membres de l'Escouade Ombre-Sang chancela, son visage devenant pâle comme la mort tandis qu'il crachait une gorgée de sang. Le faucon était le sien. Mais contrairement au chien de Rapace Gracieux, cet animal était lié à lui par son pouvoir spirituel, ce qui lui permettait de le contrôler. Lorsque la créature fut blessée, il le fut également.
Les autres membres d'Ombre-Sang lancèrent des regards chargés d'intention meurtrière, mais leur capitaine leur fit signe de ne pas bouger. Descendant de son chien, il ignora Rapace Gracieux pour fixer le Sergent Tonnerre.
Le Sergent Tonnerre le fixa en retour, le regard glacial.
Les deux hommes se défièrent longuement du regard, puis poussèrent simultanément un reniflement froid.
« En route », grogna le Sergent Tonnerre, avant de mener son escouade vers l'avant, Xu Qing inclus.
Pour Xu Qing, l'animosité entre les deux escouades était palpable. Après s'être éloignés, il jeta un coup d'œil par-dessus son épaule et réalisa que les membres de l'Escouade Ombre-Sang attendaient toujours Montagne-Grasse et Cheval-Quatre. Bien entendu, ces deux-là n'arriveraient jamais.
Détournant le regard, il suivit le Sergent Tonnerre et les autres alors qu'ils quittaient le camp de base.
Xu Qing se souvenait avoir pensé que la zone interdite n'était pas très éloignée, mais le trajet fut plus long qu'il ne l'avait imaginé. Ils marchèrent pendant environ une heure avant que la jungle noire n'apparaisse devant eux. Les arbres s'étendaient à perte de vue dans les deux directions.
La matinée était déjà bien avancée et le soleil brillait intensément. Pourtant, la jungle semblait appartenir à un tout autre monde.
Des nuages d'orage emplissaient le ciel au-dessus de la jungle, zébrés par des éclairs qui tombaient par intermittence. Dans l'ensemble, cette zone interdite dégageait une aura mystérieuse et dangereuse.
Xu Qing observait tout cela en silence tandis qu'il suivait l'escouade Tonnerre. Les membres de l'escouade restaient également silencieux. Cependant, à mesure qu'ils approchaient, Xu Qing pouvait sentir leur tension monter. Il ressentait la même chose.
À un moment donné, il éprouva une sensation étrange, comme s'il venait de pénétrer dans une zone d'un froid glacial qui aspirait toute la chaleur de son corps. C'est alors qu'il comprit qu'il se trouvait bel et bien à l'intérieur de la zone interdite.
Simultanément, toutes les pensées superflues liées au monde extérieur furent purgées de son esprit. Ce froid sinistre et familier s'infiltra jusqu'à ses os, lui rappelant immédiatement la cité en ruines et la pluie de sang.
Il prit une profonde inspiration et maintint une vigilance totale, serrant fermement sa brochette de fer. Exactement comme à l'époque des ruines.
La différence majeure était que la cité regorgeait de bâtiments en décrépitude, alors qu'ici...
Des arbres tortueux se dressaient comme des spectres maléfiques. La boue sous leurs pieds était aussi putride que le sol des Sources Jaunes. Les feuilles se tendaient vers le ciel telles des crocs et des serres. [1]
Les membres de l'escouade Tonnerre prenaient tout cela avec philosophie.
Armes sanglées dans le dos, ils avançaient prudemment sur ce qui était manifestement un sentier familier. Certaines zones semblaient tout à fait ordinaires, mais ils les évitaient. D'autres paraissaient très dangereuses, et pourtant ils les traversaient sans hésiter. De cette manière, ils contournaient de nombreux périls.
Xu Qing suivait le rythme, prêtant une attention particulière à chaque détail.
Une chose étrange qu'il remarqua fut que le sergent Tonnerre ne menait pas toujours la marche. Parfois, c'était le Fantôme Sauvage qui passait devant, d'autres fois le Rapace Gracieux. Ils semblaient se relayer. Ils progressaient avec régularité et, malgré les hurlements occasionnels de bêtes, Xu Qing se sentait relativement en sécurité.
De temps à autre, des insectes venimeux surgissaient, obligeant Rapace Gracieux à allumer un encens spécial pour les éloigner.
Après deux heures de marche sans qu'un seul mot ne soit échangé, ils firent une pause près d'un marécage boueux.
Xu Qing observa Rapace Gracieux sortir une poudre médicinale et la répandre sur la boue. Quelques instants plus tard, une nuée d'insectes venimeux en sortit en fouissant, et bien qu'ils semblassent sur le point d'attaquer, Rapace Gracieux sortit calmement un autre type de poudre et la dispersa sur eux. Les insectes se dispersèrent dans toutes les directions et, un instant plus tard, le marécage retrouva son calme.
Une fois cela accompli, les membres de l'escouade commencèrent à prendre de la boue pour s'en enduire le corps.
« As-tu tout retenu ? » demanda le Sergent Tonnerre à Xu Qing. « Tous les détails jusqu'ici ? »
Xu Qing hocha la tête et, sans la moindre hésitation, ramassa de la boue pour s'en recouvrir.
« Nous évitons toutes les zones où les feuilles mortes s'accumulent », poursuivit le Sergent Tonnerre. « La raison est simple : nous savons que les bêtes évitent ces endroits, sinon les feuilles seraient écrasées.
« Nous suivons les sentiers où nous pouvons voir des excréments d'animaux. Évidemment, les animaux choisissent instinctivement des chemins sûrs. Au minimum, il n'y aura pas beaucoup de dangers ou de sables mouvants mortels.
« Fantôme Sauvage possède un odorat très aiguisé. Il peut détecter l'odeur des bêtes mutantes dangereuses, ce qui nous permet de les éviter. Il y a évidemment beaucoup de choses à apprendre pour toi. Contente-toi de retenir tout ce que tu peux. »
Lorsque Fantôme Sauvage fut mentionné, Xu Qing tourna son regard vers lui. L'homme corpulent le fixa en retour et lui adressa un sourire.
Continuant à s'enduire de boue, le Sergent Tonnerre reprit : « Il y a des années, nous avons découvert que ce marécage contient des mues de lézards nocturnes. En nous enduisant de cette boue, nous pouvons dissimuler notre aura et repousser de nombreuses autres créatures dangereuses.
« Au nord de notre position se trouve l'Étang du Dragon Venimeux. Cette zone interdite a été suffisamment explorée pour que nous, les charognards, l'ayons divisée en régions distinctes. L'une d'elles est l'Étang du Dragon Venimeux. Mais nous ne nous y rendons pas aujourd'hui. Nous allons plutôt continuer tout droit. »
À ce stade, Xu Qing en avait fini avec la boue. Au même moment, Crucifix passa devant lui. La veille, Crucifix s'était opposé à l'implication de Xu Qing. Mais à présent, il lui offrit un conseil.
« Fais attention à tes taches de mutation. Les régions interdites sont saturées de mutagène. Si tu dépasses ta limite de mutation, personne ne pourra te sauver. »
Xu Qing hocha la tête, bien que ce conseil fût superflu. Il avait déjà senti à quel point le mutagène était puissant ici. C'était plus faible que dans les ruines de la cité, mais il savait qu'une forte concentration de mutagène s'était accumulée en lui. Même lorsqu'il ne pratiquait pas la cultivation, le simple fait de respirer suffisait à faire palpiter les taches de mutation sur son bras.
Sortant un bolus blanc, il le plaça dans sa bouche et le laissa reposer sur sa langue pour qu'il se dissolve lentement.
Finalement, tout le monde fut recouvert de boue, et ils se remirent en marche.
Cependant, le chemin qu'ils empruntaient était très différent de tous ceux qu'ils avaient suivis jusqu'ici. Ils avançaient lentement, et chacun gardait ses armes en main, prêtes à l'emploi.
Xu Qing ne put s'empêcher d'observer ces armes.
Savage Ghost avait son bouclier en acier et sa massue hérissée de pointes. Le Sergent Thunder portait ses gantelets de combat. Crucifix avait son arc. Et Graceful Raptor portait une dague dentelée étincelante.
Les journées que Xu Qing avait passées à suivre Fatmountain n'avaient pas été sans bénéfice. Son ouïe fine lui avait permis d'écouter bon nombre de conversations entre divers charognards. Et il avait appris pas mal de choses.
Par exemple, il savait que les armes étaient généralement classées en trésors magiques, trésors talismans ou trésors précieux.
Les trésors magiques étaient des objets légendaires extrêmement rares. On supposait que tous ces objets étaient pollués par des niveaux variables de mutagène. Utiliser de tels trésors augmentait leur niveau de mutagène, ce qui en faisait essentiellement des ressources non renouvelables. À ce titre, ils étaient extrêmement précieux. Les trésors magiques étaient également à l'origine de l'existence des trésors vivants. Parfois, des gens étaient élevés dès l'enfance dans le seul but de diluer le mutagène contenu dans les trésors magiques.
Le Sergent Thunder l'avait d'ailleurs affirmé.
Après les trésors magiques venaient les trésors talismans et les trésors de prix.
Les trésors talismans étaient également rares, mais comparés aux trésors magiques, ils étaient plus faciles à acquérir. Les trésors de prix étaient les plus courants de tous et pouvaient être fabriqués à partir de matériaux spéciaux. C'est pourquoi même les gens ordinaires pouvaient parfois s'en procurer.
La brochette en fer de Xu Qing était un trésor de prix, tout comme les armes maniées par l'escouade Tonnerre.
Le temps passa alors que Xu Qing suivait le groupe de plus en plus profondément dans la région interdite. À quelques reprises, ils tombèrent sur de petits groupes de bêtes mutantes que Fantôme Sauvage géra seul. Quelques bêtes plus robustes furent éliminées par l'arc de Crucifix. Rapace Gracieux s'appuyait principalement sur des techniques magiques, capables d'intimider les bêtes jusqu'à les paralyser sur place.
Xu Qing eut un avant-goût de l'action lorsqu'une vipère attaqua le groupe par derrière. Il se contenta de saisir la créature et de l'écraser jusqu'à ce que mort s'ensuive.
Finalement, Crucifix sembla réaliser que Xu Qing ne commettait aucune erreur de débutant, et le dédain dans ses yeux commença lentement à s'estomper. Il se mit même à enseigner quelques ficelles à Xu Qing.
« La région interdite semble dangereuse, gamin, mais pour des habitués comme nous, il n'y a fondamentalement que trois choses dont il faut se soucier. Grave tout cela dans ta mémoire. »
« La première, c'est qu'au plus profond de la région interdite, tu es susceptible de rencontrer des bêtes mutantes que tu n'as jamais vues auparavant. Mais cela arrive rarement en périphérie, là où nous opérons habituellement. Si cela se produit, cela peut être très dangereux. Nous savons comment gérer les bêtes mutantes que nous connaissons. Cependant, la région interdite est immense, et elle abrite toutes sortes de bêtes dotées de pouvoirs variés. Un manque de concentration peut être fatal. »
« La deuxième chose, c'est le Chant. » Une expression de peur apparut soudain sur le visage de Crucifix. « Les gens disent qu'on peut parfois entendre un type de musique à l'intérieur de la région interdite. Si tu entends ce Chant, tu es presque certain de mourir. Je ne l'ai jamais entendu moi-même. En fait, personne dans notre escouade ne l'a entendu, à l'exception du Sergent Tonnerre. »
Xu Qing regarda le Sergent Tonnerre. Le vieil homme ne dit rien, mais alors qu'il scrutait la jungle, des émotions complexes se lisaient dans ses yeux.
« Je vais t'expliquer le troisième danger », dit Rapace Gracieux en souriant à Xu Qing, « qui se trouve être aussi le plus courant. Il s'agit du Brouillard de Confusion. Quand il apparaît, tu ne vois presque plus rien et il est facile de se perdre. Il persiste généralement pendant une longue période, et si tu t'égares à l'intérieur, tu ne t'en sortiras pas facilement. Et si cela arrive, le mutagène s'accumulera en toi, ce qui signifie que tu es en route vers la mort. »
« Il y a deux façons de gérer le Brouillard de Confusion. La première est de le dissiper par le feu. La seconde est d'avoir quelqu'un né avec des pouvoirs psychiques, ou quelqu'un qui a travaillé dur pour les cultiver. Utiliser le feu traite les symptômes, mais pas la cause profonde. Cela dégagera une petite zone de brouillard. Cependant, c'est un brouillard tenace, et tu ne peux pas maintenir un feu éternellement. Finalement, quand le feu s'éteint, le brouillard revient. Quant aux personnes dotées de pouvoirs psychiques, notre camp de base n'en voit qu'une tous les quelques décennies. Et elles ne restent pas longtemps. Elles partent généralement rapidement pour développer leurs pouvoirs ailleurs. »
Savage Ghost, qui ouvrait la marche, jeta un coup d'œil par-dessus son épaule et déclara : « Il y a un quatrième danger. Les autres charognards. Surtout s'ils nous tendent une embuscade. »
Graceful Raptor s'apprêtait à répondre quand l'expression du Sergent Thunder changea brusquement alors qu'il fixait la jungle.
« Silence ! » ordonna-t-il.
Crucifix banda immédiatement son arc. Graceful Raptor scruta les environs, le regard vif, tandis que les muscles de Savage Ghost se contractaient. Quant à Xu Qing, il sentit ses cheveux se dresser sur sa tête, comme si une menace indicible se trouvait à proximité.
Quelques instants plus tard, des lueurs froides et sinistres apparurent çà et là dans l'obscurité de la jungle.
Des yeux.
D'innombrables yeux fixés sur eux. À mesure qu'ils se précisaient, ils purent distinguer une peau noire et écailleuse. Des loups gigantesques approchaient, chacun aussi imposant qu'un bœuf.
Au premier coup d'œil, Xu Qing en compta des dizaines, et il semblait qu'il n'y en avait pas de fin. Peut-être même des centaines. Chaque loup dégageait des fluctuations d'énergie spirituelle équivalentes au deuxième niveau. Tous les membres de l'escouade affichaient une mine inquiète.
« C'est une meute de loups à écailles noires ! »
« Ils rôdent normalement dans les zones plus profondes de la région interdite. Que font-ils ici ? »
Crucifix observa les alentours, les yeux plissés, et le visage de Graceful Raptor se décomposa. Pour eux, un seul loup à écailles noires ne représentait aucune menace. Mais devoir affronter une telle meute s'annonçait périlleux.
Plus grave encore, le mutagène était particulièrement puissant en ces lieux. Une fois que leur réserve d'énergie spirituelle s'épuiserait et qu'ils seraient contraints d'absorber celle des environs, la situation deviendrait critique. Dans le feu de l'action, ils n'auraient pas le temps de filtrer le mutagène de l'énergie spirituelle, ce qui signifiait que leur propre corruption progresserait à une vitesse fulgurante.
Xu Qing se retrouva à bout de souffle, écrasé par la pression émanant des loups.
« Repliez-vous tous, ordonna le sergent Tonnerre. Je vais les retenir ici. »
Il s'avança, des fluctuations d'énergie spirituelle se dégageant de lui, deux fois plus puissantes que celles de Crucifix.
Les loups s'arrêtèrent net et fixèrent le sergent Tonnerre avec hostilité.
1. « Sources Jaunes » est l'un des nombreux termes poétiques chinois désignant l'enfer ou le monde souterrain ☜
Réflexions de Deathblade
« Gruish » est un mot inventé que j'utilise comme adjectif dérivé de « grue ». Le terme chinois est relativement courant et signifie simplement « bizarre » ou « étrange ». Cependant, comme nous l'avons déjà vu, il est utilisé dans l'histoire pour décrire un type spécifique d'être monstrueux. Lorsqu'il est employé comme adjectif, il est censé se rapporter au monstre, et je souhaite maintenir ce lien. Par conséquent, je le traduirai par « gruish » lorsque cela semblera approprié.