Chapitre 11
Chapitre 11 : Un rassemblement
Tard dans la nuit, Xu Qing traversa le camp comme un chat, agile et silencieux.
De temps à autre, il portait la main à sa bouche pour étouffer une quinte de toux. Au début, la douleur était supportable. Mais à force de se retenir, ses poumons se mirent à brûler et son visage devint livide.
Heureusement, le camp n’était pas très étendu et il ne lui fallut pas longtemps pour atteindre la cour du sergent Tonnerre, puis sa propre cabane.
Au lieu de se précipiter à l’intérieur, il resta un instant à distance pour réguler sa respiration. Après quelques inspirations et expirations, il se remit en marche.
Il ouvrit la porte en bambou, jeta un coup d’œil aux alentours, puis entra dans sa cabane.
Une fois à l’abri, il ne put se contenir plus longtemps et cracha une énorme gorgée de sang noir. Lorsqu’elle éclaboussa le sol, elle émit un sifflement strident. Après avoir évacué ce sang, un peu de couleur revint sur ses joues. Haletant, il s’assit en tailleur et entama ses exercices de respiration méditative.
Le temps passa. Finalement, il ouvrit les yeux.
Quel poison puissant !
Le nuage de gaz utilisé par Montagne-de-Graisse était effectivement hautement toxique. Cependant, si Xu Qing n’avait pas agi ainsi, Montagne-de-Graisse aurait pu appeler à l’aide, ce qui aurait grandement compliqué les choses. Même si Xu Qing avait feint d’être blessé, il doutait que cela eût suffi à tromper son adversaire pour prendre le dessus.
Une fois que l’homme avait réalisé qu’il était suivi, il avait parfaitement manipulé la situation. Sa seule erreur fut de sous-estimer la force de Xu Qing.
En fin de compte, Xu Qing s’en était remis au cristal violet logé dans sa poitrine et à ses pouvoirs de régénération. Il avait bravé les dangers du gaz toxique, se précipitant pour tuer son opposant le plus rapidement possible.
Il semblait avoir fait le bon choix. Le cristal violet possédait bel et bien la capacité de neutraliser les poisons et de réparer les dommages qu’ils causaient. Ses poumons le démangeaient encore et il avait toujours envie de tousser, mais c’étaient là des signes que le processus de guérison était en cours.
Les charognards sont plus complexes qu’ils n’en ont l’air. Maintenant que j’y pense, si je n’avais pas frappé Cheval-Quatre avec autant de précision, et s’il avait eu une chance de riposter, les choses auraient été bien plus difficiles.
Assis là, il repassa en revue les deux affrontements pour identifier les points qu’il aurait pu mieux gérer. Plus tard, il soupira lourdement et examina le contenu de son sac. Il savait qu’il lui manquait quelque chose.
Montagne-de-Graisse voulait me tuer seul parce qu’il convoitait quelque chose dans le sac de Cheval-Quatre. Il était même prêt à me traquer pour cela. Qu’est-ce que ces objets ont de si spécial ?
Il déversa le contenu du sac devant lui, y compris toutes les pièces d’esprit. Après avoir jeté un coup d’œil à la collection, il commença à étudier chaque objet un par un. De cette manière, il identifia ceux qui étaient ordinaires. Ce qui était le cas de la quasi-totalité. Finalement, il ne lui resta que le morceau de fer. Le regardant d’un air pensif, les sourcils froncés, il essaya de déterminer ce qu’il avait de particulier.
Est-ce ce qu’il cherchait ? Il n’a rien d’exceptionnel. S’agit-il d’un matériau de forge précieux ?
Après une réflexion supplémentaire, il rangea tout et décida de se renseigner davantage sur ce morceau de fer.
Ensuite, il fouilla le sac de Montagne-de-Graisse.
Il ne contenait aucun bolus blanc, mais une grande quantité de pièces d’esprit. Il y avait aussi une vaste collection de bouteilles et de fioles remplies de substances toxiques. Xu Qing n’osa en ouvrir aucune.
Enfin, il examina le morceau d’ambre à moitié écrasé que Montagne-de-Graisse s’apprêtait à utiliser avant de mourir.
Et qu’est-ce que cela peut bien être... ? Il essayait de l’écraser juste avant que je ne le tue. Réalisant qu’il n’avait pas assez d’informations pour en juger, il le rangea soigneusement.
Une fois ces tâches terminées, il se consacra à sa cultivation.
Maintenant qu’il était au deuxième niveau de Condensation du Qi, il découvrit qu’il n’avait besoin que de deux heures de sommeil pour être parfaitement reposé. Grâce à cela, il pouvait consacrer la majeure partie de son temps libre à la cultivation.
Et maintenant qu’il n’avait plus besoin de suivre Montagne-de-Graisse, il avait encore plus de temps. Il resta concentré sur sa méditation pendant toute la journée suivante. Ce n’est qu’à l’approche du soir qu’il ouvrit les yeux et fixa la porte.
Au même instant, il entendit la voix du sergent Tonnerre.
« Gamin, sors dans la cour. »
Xu Qing se leva et sortit.
Le sergent Tonnerre avait installé une table dans la cour, garnie de nourriture et de boissons. Il y avait six chaises et six couverts. Le sergent fit signe à Xu Qing de s’asseoir. À voir tous ces bols et ces baguettes, Xu Qing en déduisit que des invités étaient attendus.
« Tu t’es bien installé au camp ces derniers jours ? » demanda le sergent Tonnerre en jetant un coup d’œil vers la porte principale.
« Plutôt bien », répondit Xu Qing en observant les plats.
Que ce soit à cause de sa longue séance de cultivation ou de l’arôme appétissant, le ventre de Xu Qing gargouilla bruyamment.
Le sergent Tonnerre l’entendit et rit. « Calme-toi. Nous attendons des invités. »
« Vous voulez dire le reste de l’escouade Tonnerre ? »
Le vieil homme hocha la tête et s’apprêtait à dire quelque chose lorsqu’il se tourna soudainement vers la porte principale. Xu Qing fit de même.
Un homme massif apparut, sortant de l’ombre de la rue.
Il était plus grand et plus musclé que Bœuf-Cruel, au point de ressembler à une petite montagne. Ses muscles ondulaient à chaque pas et il dégageait une aura intimidante. Il portait un immense bouclier en acier dans le dos et une massue hérissée de pointes plus grande que Xu Qing. Chacun de ses pas faisait résonner le sol. Lorsqu’il entra dans la cour, l’endroit sembla soudain plus exigu, et il dégageait une telle puissance que Xu Qing eut l’impression d’être en présence de l’une de ces gigantesques bêtes mutantes de la cité en ruines d’où il venait.
« Hé, Boss, je suis de retour », dit le colosse en souriant au sergent Tonnerre. Puis, il regarda la nourriture et ses yeux s’illuminèrent. Il retira rapidement son bouclier et le posa sur le côté avec sa massue. Tous deux firent un bruit sourd en heurtant le sol. Il s’assit, faisant grincer la chaise bruyamment. Durant tout ce temps, l’homme ne jeta pas un seul regard à Xu Qing. [1]
Le sergent Tonnerre sourit, mais ne dit rien. L’homme massif resta donc assis là, à contempler la nourriture sans y toucher.
Quant à Xu Qing, il jeta un coup d’œil furtif au bouclier et à la massue. Vu le bruit qu’ils avaient fait en étant posés, ils étaient manifestement incroyablement lourds. En fait... il aurait parié qu’ils pesaient plus que lui.
Peu de temps après, le silence de la cour fut à nouveau rompu. Deux personnes apparurent : un homme et une femme.
L’homme était jeune et portait un arc dans le dos. Grand et mince, il arborait une cicatrice en forme de crucifix sur le visage qui semblait avoir été gravée contre son gré. Cela, couplé à son regard perçant, le rendait très intimidant.
La femme semblait avoir la trentaine. Ses traits étaient ordinaires, mais elle portait une tenue en cuir moulante qui la rendait extrêmement séduisante.
Lorsqu’ils entrèrent, le sergent Tonnerre les salua, et tandis qu’ils s’asseyaient, le jeune homme à l’arc observa Xu Qing avec attention.
Quant à la femme, une lueur curieuse dans les yeux, elle rit et lança : « Boss, vous êtes parti pour une mission et vous revenez avec un enfant ? Je ne savais pas que vous étiez si vigoureux, vieux schnock. C’est pour ça que vous nous avez fait revenir ? Pour nous annoncer que vous aviez un enfant caché depuis tout ce temps ? »
« Il n’a pas l’âge requis », fit remarquer le colosse.
Xu Qing garda le silence, mais décala légèrement sa jambe gauche pour pouvoir saisir son poignard si nécessaire. Il sentait que cela ne l’aiderait pas beaucoup face à trois personnes, et il voyait bien que ces nouveaux venus étaient très forts. Probablement plus que Montagne-de-Graisse. C’était particulièrement vrai pour l’homme à l’arc, dont le regard semblait transpercer Xu Qing.
Ignorant les autres, le sergent Tonnerre regarda Xu Qing, puis pointa le colosse du doigt. « Voici Fantôme-Sauvage. Il a atteint le troisième niveau de raffinement corporel et est une force de la nature. »
Le sergent Tonnerre présenta ensuite les autres.
« Raptor-Gracieux est au troisième niveau de Condensation du Qi. Elle peut communiquer avec les animaux. La plupart des chiens errants du camp sont ses yeux et ses oreilles. [2]
« Crucifix est au sommet du quatrième niveau de Condensation du Qi. Peu de gens à son niveau peuvent rivaliser avec lui.
« Et voici le Gamin. Il a atteint le deuxième niveau de raffinement corporel. »
Les autres membres de l’escouade écoutèrent respectueusement le sergent Tonnerre, tout comme Xu Qing.
« Maintenant, mangeons. Nous pourrons discuter en même temps. » Le sergent Tonnerre prit un morceau de viande et commença à manger. Il poursuivit : « La raison pour laquelle je vous ai tous rappelés, c’est que la récolte de printemps a été précoce cette année et que le propriétaire du camp a annoncé de nouvelles récompenses. L’équipe qui rapportera le plus de trèfles à sept feuilles recevra trois pilules de purification de poussière. Et comme vous le savez, ces pilules sont bien plus efficaces que les bolus blancs. Que diriez-vous d’aller dans notre zone secrète pour commencer la récolte plus tôt ? »
À ces mots, les yeux des autres membres de l’escouade brillèrent et ils acquiescèrent tous.
Xu Qing n’avait jamais entendu parler de pilules de purification de poussière, mais d’après ce que disait le sergent Tonnerre, elles étaient supérieures aux bolus blancs.
« Puisque vous êtes tous d’accord, préparons-nous à partir. Et le Gamin viendra avec nous. »
« Lui ? » demanda Fantôme-Sauvage.
Crucifix fronça les sourcils. « Boss, le deuxième niveau de raffinement corporel, c’est trop faible. Ça veut dire qu’on devra le surveiller tout le temps. Ce n’est pas approprié. »
« Tout le monde doit bien commencer un jour », dit le sergent Tonnerre en regardant Crucifix, puis Xu Qing. « C’est ton choix, Gamin. »
« Je peux le faire », répondit Xu Qing avec un signe de tête sec.
Il avait cinq bolus blancs dans son sac, il ne ressentait donc pas un besoin urgent d’obtenir ces pilules. Cependant, il savait déjà à quoi ressemblait la vie dans le camp de charognards. Il finirait par devoir se rendre dans la zone interdite, et par conséquent... il était logique de s’y rendre avec une escouade de personnes extrêmement expérimentées. Il pourrait beaucoup apprendre ainsi.
Crucifix ne dit rien de plus.
« Finissez de manger, dit le sergent Tonnerre, puis partez pour la nuit. Nous nous retrouverons demain matin pour le départ. » Sur ce, il se leva et rentra dans sa cabane.
Xu Qing piqua un morceau de viande et le porta à sa bouche. Puis, après un dernier regard aux trois membres de l’escouade, il retourna dans sa cabane. Il ne se sentait jamais à l’aise avec des inconnus et n’avait aucune envie de s’attarder avec eux.
Rien ne se passa durant la nuit, et Xu Qing n’avait pas grand-chose à préparer. Il était habitué à vivre dans un état de préparation constante.
Le lendemain matin, ils se rassemblèrent et le sergent Tonnerre ouvrit la marche vers la périphérie du camp.
Un ciel azur s’étendait au-dessus d’eux et le soleil brillait intensément. Un faucon tournait dans les airs, semblant les observer.
De même, les charognards qu’ils croisaient dans le camp remarquaient le groupe. Peut-être était-ce dû à la stature imposante de Fantôme-Sauvage et à l’allure séduisante de Raptor-Gracieux. Même des gens de la caravane récemment arrivée tournèrent les yeux vers eux.
En réalité, de nombreux charognards étaient rassemblés dans la zone de la caravane, semblant attendre quelque chose.
Xu Qing n’était pas sorti depuis une journée entière, il n’avait donc aucune idée de ce qui se passait. Voyant son regard curieux, Raptor-Gracieux sourit et dit : « J’ai entendu dire qu’une caravane des Terres Violettes est arrivée la nuit dernière. Ils ont un médecin célèbre avec eux. Il a même soigné la blessure à la hanche de ce vieux pervers, Jackal le Boiteux. Maintenant, tout le monde fait la queue pour se faire soigner. »
« Ce médecin doit gagner beaucoup d’argent », murmura Fantôme-Sauvage avec envie.
Xu Qing ressentit la même chose. Après avoir observé la scène un instant, son attention fut attirée par autre chose.
Il n’était pas le seul. Fantôme-Sauvage et Raptor-Gracieux devinrent soudain très attentifs. Seuls Crucifix et le sergent Tonnerre restaient impassibles. Cependant, ils avaient eux aussi remarqué ce qui se trouvait devant eux.
Une autre escouade de charognards barrait leur chemin.
Elle comptait environ sept ou huit membres, hommes et femmes confondus. Tous dégageaient une aura de brutalité.
Ils étaient regroupés autour d’un vieil homme qui rappelait à Xu Qing le sergent Tonnerre. L’homme avait les cheveux en bataille et une lueur sanguinaire dans les yeux. De plus, il était assis sur le cadavre d’un chien errant et en mâchait lentement une patte.
« Allez chercher Montagne-de-Graisse et Cheval-Quatre », dit-il d’un ton sinistre. « Ces bâtards. Comment osent-ils être en retard ? Ils sont fatigués de vivre ? »
C’était l’escouade Ombre-Sanglante !
Le vieil homme qui mangeait la viande de chien était le capitaine de l’escouade Ombre-Sanglante, et il ne faisait aucun effort pour dissimuler ses fluctuations d’énergie spirituelle. Lorsque Xu Qing l’entendit mentionner Montagne-de-Graisse et Cheval-Quatre, il plissa les yeux pour éviter qu’ils ne brillent.
Pendant ce temps, Raptor-Gracieux regarda le chien mort, et ses yeux s’embrasèrent de rage et d’intention meurtrière. C’était son chien !
C’est à ce moment que l’escouade Ombre-Sanglante remarqua le sergent Tonnerre et les autres. Souriant sur le cadavre du chien, le vieil homme regarda Raptor-Gracieux et se lécha les lèvres.
« Hé, petite traînée. C’est toi qui as élevé ce chien, n’est-ce pas ? Je dois dire qu’il est délicieux. Mais ça me fait me demander quel goût tu as, toi. »
1. Je suis sûr que la plupart d’entre vous savent à quoi ressemble une massue hérissée de pointes, mais au cas où, voici une image de référence. ☜
2. Le nom de Raptor-Gracieux en chinois est littéralement « Dent de Luan ». Le Luan est un oiseau de la mythologie chinoise, assez proche du phénix, mais différent. Selon Madame Deathblade, le nom de cette femme sonne à la fois élégant et féroce en chinois, donc au lieu d’une traduction directe ou approximative comme « Bec de Phénix », j’utilise « Raptor-Gracieux », qui capture l’esprit de son nom. ☜