Nouveaux vêtements

Chapitre 10 : Nouveaux vêtements

C’était le troisième mois lunaire, le temps commençait donc à se radoucir. Cependant, il faisait encore froid. Pour quelqu’un qui venait tout juste de sortir d’une zone interdite, ce niveau de froid était à peine perceptible. Mais après être resté assez longtemps dehors, le gel finissait lentement par s’infiltrer jusqu’aux os. Bien sûr, les nuits étaient encore plus glaciales.

Pourtant, Xu Qing ne laissa pas le vent glacial le ralentir. Il resserra simplement son gilet de cuir autour de lui. Il avait encore une affaire à régler, et c’est pourquoi il se déplaça prudemment à travers les ombres du camp de base.

Il croisa quelques chiens errants qui lui montrèrent les crocs, mais en voyant le regard assoiffé de sang dans ses yeux, ils s’enfuirent en courant. Xu Qing ne s’en soucia pas une fois qu’ils furent partis.

Il finit par atteindre une cabane dans la zone intermédiaire. Accroupi dans l’obscurité en face, il resta immobile et observa.

Un feu de camp crépitant laissait s’échapper quelques volutes de fumée.

Xu Qing n’avait pas oublié ce que Cheval-Quatre avait prévu de faire en se séparant de Gros-Montagne. Pour l’instant, il comptait simplement attendre que Gros-Montagne ressorte.

Le vent glacial le mordait, mais il restait immobile comme une pierre, attendant patiemment.

Derrière lui se trouvait un bâtiment au toit proéminent, sur lequel étaient accroupis Maître Septième et son serviteur. En regardant Xu Qing en contrebas, Maître Septième sourit.

« Exactement comme je l’avais prédit. Le petit louveteau est en pleine virée meurtrière. Maintenant, je suis très curieux de voir comment il se comportera lorsqu’il entrera dans la zone interdite voisine. »

Le temps passa. Environ une heure plus tard, Xu Qing fronça les sourcils. Après avoir réfléchi, il fit demi-tour et se glissa dans la nuit comme un spectre. Il ne retourna pas immédiatement à la résidence du Sergent Tonnerre. Au lieu de cela, il la contourna pour s’assurer que la voie était libre.

Ce n’est qu’alors qu’il entra, traversant silencieusement la cour pour rejoindre sa cabane.

Prenant une profonde inspiration, il se frotta les mains pour chasser le froid de son corps. Après s’être débarrassé des traces de sang, il s’assit en tailleur sur son lit pour réfléchir.

Les charognards vont et viennent au gré de leurs missions, et ce Cheval-Quatre est manifestement un débauché. Il faudra un certain temps avant que quelqu’un ne remarque sa disparition. Pendant ce laps de temps, Gros-Montagne ne sera pas sur ses gardes. Pour clore cette affaire correctement, je dois me débarrasser de Gros-Montagne.

C’était la même chose que lorsqu’il avait tué Bœuf-Cruel sans hésitation. Ayant grandi dans les bidonvilles, il ne pouvait tout simplement pas permettre que des menaces pèsent sur sa vie. Il avait tué Cheval-Quatre, non seulement parce que l’homme l’avait volé, mais aussi parce qu’il représentait un danger. Et il devait se débarrasser de Gros-Montagne pour la même raison.

Après avoir mûri sa réflexion, il vida les affaires de Cheval-Quatre sur le lit devant lui et les passa en revue.

Ce n’était que des babioles sans importance. Par exemple, il y avait un morceau de fer de la taille d’une paume qui ressemblait vaguement à une boîte. Cela ne semblait être rien de plus qu’un matériau d’artisanat. Il y avait aussi environ soixante-dix pièces d’esprit, ce qui représentait une belle prise pour Xu Qing.

Après avoir fait l’inventaire, Xu Qing compara les pilules blanches que Cheval-Quatre avait prises avec celles qu’il possédait déjà. Elles étaient toutes en mauvais état. Pour cette raison, sa confiance envers les paroles du boutiquier augmenta légèrement.

Après mûre réflexion, Xu Qing consomma l’une des pilules, puis ferma les yeux pour en ressentir les effets. Il sentit une chaleur circuler en lui et finir par se rassembler au niveau des taches de mutation sur son bras gauche. C’était une sensation agréable. Quelque temps plus tard, la sensation s’estompa. Xu Qing ouvrit les yeux et regarda son bras. Les deux taches de mutation semblaient plus claires et ne lui faisaient plus aussi mal.

Ça fonctionne, pensa-t-il, l’air satisfait.

Il prit une deuxième pilule. La même sensation l’envahit, et lorsqu’elle s’estompa, elle emporta toute la douleur avec elle. Il se sentit purifié et apaisé, comme si sa chair et son sang avaient été nettoyés. De plus, il se sentait encore plus fort et plus rapide qu’auparavant.

Il ne consomma pas d’autres pilules blanches, mais les rangea dans son sac. Puis il ferma les yeux pour travailler sa cultivation.

La nuit passa sans incident.

Le lendemain matin, il ouvrit les yeux et se prépara à affronter la journée.

Dans la cour, il put voir que le Sergent Tonnerre était dans sa cabane, assis en tailleur, en train de faire des exercices de respiration. Xu Qing ne le dérangea pas. Ouvrant silencieusement le portail principal de la cour, il sortit, le referma derrière lui et se dirigea vers le camp.

Le vent semblait encore plus froid que la veille, frappant Xu Qing si fort qu’il en frissonna. Même les chiens errants se cachaient dans leurs trous.

Il y avait aussi un brouillard épais, qui faisait remonter de mauvais souvenirs de sa vie dans les bidonvilles.

Il détestait le froid.

Pour les gamins des rues, un vent glacial était comme une catastrophe contre laquelle il fallait lutter pour survivre.

C’est pourquoi, alors que Xu Qing avançait à travers le vent glacial et passait devant une boutique de vêtements, il s’arrêta et jeta un coup d’œil. À l’intérieur de la boutique, il y avait des piles de vêtements neufs, propres et soigneusement pliés.

Tapotant son sac bombé, il fit demi-tour et entra. Il n’y avait pas beaucoup d’autres clients, alors il se sentit à l’aise pour prendre son temps et examiner les vêtements en vente.

Le boutiquier derrière le comptoir lui jeta un coup d’œil, puis regarda la vendeuse et dit : « Va à l’arrière et range un peu. S’il y a des commandes personnalisées qui n’ont pas été récupérées depuis un mois, sors-les pour les vendre. »

« Et si les personnes qui ont passé commande reviennent ? » demanda la vendeuse.

« Revenir ? Les gens disparaissent tout le temps dans ce camp. Certains meurent dans la zone interdite, d’autres s’évanouissent simplement dans la nature. Personne ne reviendra chercher ces vêtements, à part des fantômes. Dépêche-toi. »

D’un geste de la main, le boutiquier renvoya la vendeuse à l’arrière.

Xu Qing continua de fouiller, mais ne trouva rien qui lui plaise. À ce moment-là, la vendeuse revint avec une brassée de vêtements qu’elle commença à disposer pour les exposer. En regardant, les yeux de Xu Qing brillèrent lorsqu’il vit un manteau de fourrure sombre parmi les articles.

Après le temps nécessaire pour qu’un bâton d’encens se consume, Xu Qing sortit de la boutique vêtu du manteau. Il n’était pas très lourd et protégeait très bien du froid. À tout le moins, il se sentait beaucoup plus au chaud qu’avec son autre manteau. Cela dit, le grand manteau n’était pas tout à fait adapté à sa petite carrure, ce qui lui donnait un air un peu étrange.

Xu Qing s’en moquait. En fait, il était si heureux de son nouveau manteau qu’il fit tout son possible pour éviter la boue dans la rue en marchant.

Son premier réflexe fut d’aller chercher Gros-Montagne, jusqu’à ce qu’il remarque une certaine agitation à la périphérie du camp. En fait, de nombreux charognards se dirigeaient dans cette direction.

Xu Qing regarda.

Sous les rayons du soleil levant, il vit une douzaine de calèches approcher majestueusement.

Les personnes assises à l’extérieur des calèches semblaient n’être que des cochers et des gardes, mais ils étaient richement vêtus. Ils avaient le visage rubicond et les yeux étincelants, et tous dégageaient d’étonnantes fluctuations de puissance spirituelle. Il était impossible de dire qui se trouvait à l’intérieur des calèches, mais Xu Qing se doutait qu’il s’agissait de personnes importantes.

Il avait entendu le Sergent Tonnerre mentionner que des caravanes comme celle-ci venaient souvent au camp de base. Habituellement, il s’agissait de marchands qui faisaient le commerce du trèfle à sept feuilles, utilisé pour créer les pilules blanches.

Gros-Montagne était dans la foule qui s’était rassemblée pour regarder les calèches. Après l’avoir remarqué, Xu Qing ne prêta aucune attention aux nouveaux venus, plissa les yeux et commença à suivre l’homme corpulent.

L’arrivée des calèches mit tout le camp en effervescence. Ce fut une journée de marché, et à cause de l’agitation, Xu Qing ne trouva aucune occasion de s’occuper de Gros-Montagne. Tard dans la nuit, il ne put que regarder Gros-Montagne retourner dans sa cabane. Glissant sa dague dans sa manche, Xu Qing s’en alla.

Il n’avait pas trouvé sa chance, mais c’était quelqu’un de patient. De retour à sa cabane, il s’assit dans son nouveau manteau pour méditer. Plus tard, il s’endormit avec le manteau sur le dos.

Ce n’est qu’au petit matin qu’il retira le manteau. Alors qu’il se préparait à sortir dans le camp, il remit son vieux gilet élimé de la ville en ruine. En regardant son nouveau manteau posé sur le lit, il se demanda s’il n’avait pas été trop impulsif la veille.

Vêtu de son vieux vêtement usé, il se dirigea vers le camp de base, parcourant les étals du marché et scrutant la zone où les calèches étaient stationnées. Bien sûr, en réalité, il cherchait Gros-Montagne.

Au loin, Maître Septième était assis sur un toit et bâillait. Regardant les calèches, puis Xu Qing, il demanda à son serviteur : « As-tu envoyé l’invitation au Grand Maître Bai ? »

« Oui, Maître Septième. Il a répondu qu’il était tombé malade récemment... »

« Malade ? C’est un médecin ! N’est-ce pas... attends. » L’air surpris, Maître Septième dit : « Le gamin portait des vêtements neufs hier. Pourquoi a-t-il remis son ancienne tenue ? »

Alors même que Maître Septième s’interrogeait sur la question, dans la foule, Xu Qing aperçut Gros-Montagne et commença à le suivre.

Et c’est ainsi que la journée passa.

À la tombée de la nuit, alors que Xu Qing pensait que Gros-Montagne retournerait à sa cabane, il découvrit au contraire que l’homme se dirigeait vers la zone extérieure du camp. Relativement parlant, c’était un endroit isolé.

M’a-t-il remarqué ?

Fronçant les sourcils, Xu Qing scruta le brouillard en plissant les yeux. Au lieu de le suivre, il regarda autour de lui pour s’assurer qu’il n’était pas lui-même suivi, puis prit un itinéraire différent qui lui permit d’arriver à la zone extérieure avant Gros-Montagne.

Après s’être assuré qu’il n’était pas attiré dans une sorte d’embuscade, il trouva une zone ombragée pour se dissimuler.

Un instant plus tard, Gros-Montagne arriva. Il s’arrêta de marcher.

« J’ai réalisé hier que tu me suivais, fils de pute », lança-t-il. « Sors de ta cachette. Cet endroit est assez isolé pour qu’il soit facile de se débarrasser des corps ici. Si tu ne m’affrontes pas maintenant, la prochaine fois, je viendrai te chercher avec des amis. Tu as peut-être le Sergent Tonnerre qui veille sur toi, mais l’Escouade Ombre-Sang a ses méthodes pour s’occuper de toi, quoi qu’il arrive. »

Face aux paroles de l’homme, Xu Qing ne vit aucune raison de continuer à se cacher. Il sortit.

Gros-Montagne le regarda. « Cheval-Quatre n’a pas accepté de mission secrète. C’est toi qui l’as tué, n’est-ce pas ? Je suppose que je t’avais sous-estimé. » Souriant méchamment, il fit un pas en direction de Xu Qing. « C’est très bien. Je n’ai jamais aimé Cheval-Quatre. Si tu ne l’avais pas tué, je l’aurais fait moi-même tôt ou tard. Par conséquent, je devrais te remercier. Je me fiche éperdument qu’il soit mort, sauf que, il se trouve que je sais que son sac contenait quelque chose de vraiment incroyable. Et maintenant, c’est toi qui l’as. »

Gros-Montagne lorgna le sac à la taille de Xu Qing, ses yeux brillant de cupidité. Sans même attendre de réponse, il se précipita en avant, son corps corpulent explosant d’une vitesse qui surpassait le deuxième niveau de Condensation du Qi. D’intenses fluctuations de puissance spirituelle émanèrent de lui, créant un courant d’énergie magique qui balaya l’air glacial vers Xu Qing.

Gros-Montagne n’était certainement pas au deuxième niveau de Condensation du Qi, mais plutôt au troisième. C’est pour cette raison, et à cause de l’objet dans le sac de Cheval-Quatre, qu’il voulait éliminer Xu Qing tout seul.

Les yeux de Xu Qing se plissèrent. C’était la première fois qu’il affrontait un cultivateur au combat, et la première fois qu’il voyait quelqu’un extérioriser ses flux de puissance spirituelle. Cependant, il avait confiance en sa propre force et en sa vitesse.

Alors même que Gros-Montagne commençait à bouger, Xu Qing se précipita en avant de manière explosive.

En un clin d’œil, il esquiva l’attaque de Gros-Montagne, laissant l’homme corpulent visiblement surpris. Puis Xu Qing tourna derrière son adversaire, serra sa main droite en un poing et lança un coup.

Xu Qing n’avait jamais déployé toute sa force dans un combat.

Son poing percuta Gros-Montagne, libérant un énorme craquement. Un tremblement massif traversa Gros-Montagne, et son flux d’énergie externe se brisa. Au même moment, ses organes internes frissonnèrent, et une grande giclée de sang explosa de sa bouche.

L’intention meurtrière dans les yeux de Xu Qing devint plus forte.

Ensuite, il sortit sa brochette de fer et bondit vers Gros-Montagne qui battait en retraite, visant sa tête avec la brochette.

Cependant, à ce moment précis, le visage de Xu Qing se décomposa, et il se précipita immédiatement dans la direction opposée.

Au même moment, une lueur vicieuse apparut dans les yeux de Gros-Montagne.

Deux traînées de lumière noire jaillirent de ses oreilles, sifflant dans l’air vers Xu Qing, l’une après l’autre. Les deux traînées noires étaient des mille-pattes ailés qui se déplaçaient à une vitesse incroyable. Alors qu’ils approchaient, Xu Qing donna un coup de dague, les tranchant en deux. Malgré tout, l’un d’eux passa à environ vingt centimètres de son visage, et le danger de la situation fit croître son intention meurtrière encore davantage.

Parce que Xu Qing fut forcé de reculer, Gros-Montagne eut un moment pour stabiliser ses organes internes.

Reculant encore plus, il effectua un geste d’incantation à deux mains, ce qui fit rougir son visage. Puis il expira brusquement, crachant un énorme nuage de gaz toxique. [1] [2]

Le gaz se déploya en un nuage qui fonça vers Xu Qing, accompagné de sifflements aigus.

Après cela, le visage de Gros-Montagne devint blanc comme un linge, et il semblait même moins gros qu’avant. Il fit un autre pas en arrière, ses yeux contenant à la fois de la peur et de la haine.

Xu Qing était manifestement beaucoup plus fort qu’il ne l’avait anticipé.

Gros-Montagne n’avait jamais envisagé que, étant au troisième niveau de Condensation du Qi et possédant de nombreuses attaques liées au poison, il serait réellement menacé par quelqu’un comme lui. Ce gaz toxique était l’un de ses atouts maîtres. S’il ne terminait pas le combat rapidement, il devrait appeler à l’aide. C’était dire à quel point cet adversaire était dangereux.

Par-dessus tout, il y avait le fait que s’il appelait à l’aide, il n’obtiendrait pas le butin de Cheval-Quatre.

Il lui restait un objet tabou, un morceau d’ambre qu’il sortit, juste au cas où. Cependant, il hésita à l’utiliser et fixa Xu Qing tandis que le nuage de gaz tourbillonnait autour de lui.

À sa grande surprise, le gaz se dissipa soudainement, et Xu Qing jaillit de l’intérieur.

Il bougea si rapidement que Gros-Montagne ne vit qu’un flou. Le cœur battant, il s’apprêta à écraser le morceau d’ambre et prit une inspiration pour pousser un cri. Mais il fut trop lent.

Une brochette de fer noir de jais s’enfonça dans sa tête, perçant son crâne comme un couteau chaud dans du beurre. Le sang gicla sur Xu Qing.

Gros-Montagne se raidit, puis tomba lentement au sol.

Ignorant le cadavre, Xu Qing regarda autour de lui, haletant. Ils étaient dans une partie isolée du camp, mais cela ne garantissait pas que personne n’avait remarqué les bruits de combat. Ne voyant personne, il se précipita vers Gros-Montagne et saisit son sac.

Il était sur le point de se débarrasser du cadavre avec sa tête de serpent tranchée lorsqu’il remarqua quelque chose dans la main de Gros-Montagne. En dépliant ses doigts, il trouva un morceau d’ambre à moitié écrasé. Il n’avait rien de particulièrement spécial, si ce n’est la queue de scorpion à l’intérieur.

Xu Qing ramassa soigneusement le morceau d’ambre. Puis il transforma le cadavre en une mare de sang comme il l’avait fait avec les autres. Après quoi, il s’enfuit dans la nuit. Derrière lui, le sang s’imprégna dans le sol, ne laissant aucune trace de ce qui s’était produit.

***

Maître Septième et son serviteur sortirent de l’obscurité.

Maître Septième regarda Xu Qing s’éloigner. Il avait observé le combat tout du long, et sembla réaliser quelque chose.

« Je comprends. Le gamin ne voulait pas tacher ses nouveaux vêtements de sang. Il a été traumatisé par la pauvreté et ne supporte pas d’abîmer sa nouvelle tenue. »

Son serviteur soupira.

Maître Septième s’était interrogé sur ce problème toute la journée, essayant de déterminer pourquoi Xu Qing ne portait pas ses nouveaux vêtements. Maintenant, il avait sa réponse et pouvait arrêter de se poser des questions.

1. Je vois parfois des gens demander pourquoi j’utilise « geste d’incantation » au lieu de quelque chose de simple comme « signe de main ». La raison simple est que le chinois a un mot pour « signe de main » et que ce n’est pas ce mot-là. De plus, la plupart des dictionnaires chinois-anglais mentionnent le mot anglais « incantation » dans la définition de ce terme. ☜

2. Comme il s’agit du premier chapitre qui aborde les attaques au « poison », je tiens à préciser que je suis conscient des nuances entre les mots poison, toxine, venin, etc. en anglais. En chinois, tous ces mots peuvent être décrits en utilisant un seul caractère, et c’est un caractère fréquemment utilisé dans les romans fantastiques. Par conséquent, je vais utiliser le mot général « poison » dans pratiquement tous les cas, indépendamment du fait qu’une substance soit plus précisément une toxine plutôt qu’un poison. J’utiliserai occasionnellement « venin » quand cela aura du sens. ☜