Chapitre 91
« Rebecca est-elle déjà de leur côté ? »
Bien qu’il fût à bout de souffle, Arendt ne cessa de courir.
C’était là une situation imprévue de plus.
Certes, il avait gardé à l’esprit la possibilité qu’elle eût déjà rejoint l’Épée au Cœur Brisé.
Mais qui aurait pu deviner que Warren mentionnerait le Toucher Glacial à ce stade ?
« Je pensais que ce n’était qu’une de leurs sources de financement. »
Les artefacts étaient des informations que seuls les membres principaux du groupe partageaient.
Cela augmentait la probabilité qu’elle fût une adepte du dieu maléfique, Chernion.
« Jusqu’où comptes-tu fuir ? »
« … ! »
Bien qu’il eût réussi à parer le coup en levant son épée, Arendt fut contraint de rouler au sol, humilié par la violence de l’impact.
Kwaaang !
Lorsque l’épée de Warren s’abattit contre le mur, ce fut comme si une explosion s’était produite, projetant des débris dans toutes les directions et soulevant un nuage de poussière.
Arendt parvint à grand-peine à redresser le buste.
« Ah… »
Tout son corps le lançait de douleur.
Il avait l’impression que toute son énergie s’était évaporée après seulement quelques échanges.
« Il n’y a plus nulle part où fuir. »
Comme il l’avait dit, ils avaient fini par atteindre une impasse.
Il aurait été préférable qu’il y eût ne serait-ce qu’un peu de clair de lune, mais ce soir-là, le ciel était d’un noir d’encre. Lorsqu’il se retourna, il vit Warren s’approcher lentement, sans montrer le moindre signe de fatigue.
C’était comme une bête sauvage traquant sa proie, acculée dans un endroit sans échappatoire.
Arendt, qui s’apprêtait à claquer de la langue et à reculer, réalisa que son dos était bloqué par un mur.
Il aurait pu sauter par-dessus, mais à cette distance, au moment où il tournerait le dos, Warren se précipiterait pour le mettre en pièces.
Arendt saisit fermement son épée, puis relâcha soudainement la tension dans ses muscles.
« … As-tu abandonné ? »
« Non, cela ne risque pas d’arriver. »
À peine cette brève réponse eut-elle été prononcée que Warren sentit un ennemi se précipiter dans son dos.
« Ce fils de pute ne plaisante pas ! »
L’instant d’après, une lame jaillit soudainement de derrière et déchira l’ourlet de la robe de Warren. Ce dernier hésita un instant, mais reprit rapidement ses esprits et réagit avec calme.
Kaaaaang !
Arthur, qui avait dévié l’attaque de Warren, se tenait devant Arendt. Warren parut un instant décontenancé par cette intrusion soudaine.
Arthur continua de jurer tout en fixant Warren du regard.
« Es-tu vraiment assez fou pour vouloir mourir ? Est-ce ce que tu cherchais quand tu as demandé ma coopération ? »
« Au cas où. Ce serait dommage de rater une occasion de rembourser une dette. »
Arendt, qui répondit à son supérieur qui l’invectivait dès son arrivée, essuya grossièrement le sang qui coulait de sa lèvre fendue.
La requête qu’il avait laissée à Arthur avant de partir n’avait rien d’extraordinaire. Il lui avait simplement demandé de rôder dans les environs s’il n’était pas revenu après le coucher du soleil.
« Bref, nous nous disputerons plus tard. Qui est ce type ? »
« Un assassin envoyé par Rebecca. »
« Y a-t-il un moyen de le gérer ? »
Arendt gloussa à la question d’Arthur, qui semblait pourtant naturelle.
« Bien sûr. »
« Ha, petit bâtard au cœur sombre. »
Warren jeta un coup d’œil à l’ourlet déchiré, puis retira sa robe et la jeta au loin.
La carrure massive de Warren fut entièrement révélée sous la pâle lueur de la lune. Ses yeux bleus emplis d’une colère sourde et ses traits anormalement sombres lui conféraient une aura bestiale.
« Quoi ? Tu ne venais pas de l’Empire ? »
« Fais attention, ce n’est pas un humain. »
Arendt lança un bref avertissement à la voix surprise d’Arthur.
Warren répondit par un grognement sourd.
« Une manœuvre superficielle. »
Il jeta son épée et se précipita droit sur les deux hommes.
Arthur claqua de la langue et leva son épée pour bloquer l’attaque.
Chae-ang !
Les longues griffes acérées s’entrechoquèrent avec l’acier, libérant une aura sinistre. Un grognement bestial émana du museau proéminent de Warren, et ses bras se couvrirent d’un poil raide.
Arthur fut choqué un instant, oubliant la situation.
« Un loup ? »
Il n’y avait pas d’autre façon de décrire l’apparence actuelle de Warren : son visage bestial aux crocs dénudés, ses oreilles pointées vers le haut et cette fourrure grossière recouvrant tout son corps.
Le bras griffu de Warren fendit l’air, prêt à mettre Arthur en pièces. Cependant, le froid qui frappa son dos le força à changer brusquement de direction en plein élan.
Kwaaang !
Un bras robuste, recouvert de cuir, bloqua l’épée incrustée de givre.
Le visage de Warren se tordit alors que l’un de ses avant-bras gelait instantanément. Mais sa confusion fut de courte durée ; il contracta son corps, repoussa Arthur et balança son poing, frappant Arendt de plein fouet.
Arendt, touché directement, n’eut d’autre choix que de rouler sur le sol.
Au moment même où Warren se précipitait vers la gorge d’Arendt, Arthur fit un pas en avant pour lui barrer la route.
Chae-ae-aeng !
Les griffes et l’épée entrèrent en collision, faisant jaillir des étincelles.
Arthur gémit involontairement sous une puissance qui dépassait son imagination.
Il tenait bon, mais bientôt, ses bras se mirent à trembler.
Dès qu’Arthur grinça des dents et dévia l’épée de l’ennemi, Arendt intervint comme pour prendre sa place et balança sa propre lame. Cependant, cette attaque fut également bloquée par un coup ridiculement simple.
Le combat se prolongea longtemps.
Quand Arthur était repoussé, Arendt prenait le relais, et quand Arendt s’effaçait, Arthur revenait au front.
À mesure que le temps passait, Warren devenait de plus en plus anxieux. L’heure de retour fixée par Rebecca approchait.
« Bon sang, ne me dérangez pas ! »
Finalement, il poussa un long rugissement et projeta Arthur au sol.
Alors qu’Arthur tombait, incapable de reprendre ses esprits, Warren se précipita vers Arendt, sans défense.
« Très bien. »
Arendt ne chercha plus à éviter le coup et se propulsa vers Warren.
Les griffes, imprégnées d’une épaisse obscurité, s’enfoncèrent profondément dans l’épaule d’Arendt. Au même moment, Arendt lâcha son épée, saisit le cou épais de Warren et puisa dans sa puissance magique de toutes ses forces.
Flash !
Un éclat de lumière blanche pure jaillit dans un crépitement électrique, et les cris pitoyables de la bête déchirèrent le ciel nocturne.
« Réveille-toi ! »
Arthur, qui avait inconsciemment fermé les yeux à cause de la lumière soudaine, releva la tête, mais le combat était déjà terminé.
Arendt, debout de manière précaire, reprenait lentement son souffle devant un immense loup gisant, inerte, sur le sol. Un manteau de givre blanc pur s’était déposé alentour, comme si l’hiver s’était abattu sur les lieux.
Le sang qui s’écoulait de son épaule gravement déchirée gelait dès qu’il touchait le sol.
Arthur, qui observait la scène, hébété, reprit soudain ses esprits et s’approcha de lui.
« Hé, ça va ? »
« Non, ça ne va pas. J’ai failli mourir, vraiment. »
Arendt grommela, le visage pâle, avant de s’asseoir sur le sol glacé.
Alors qu’Arthur s’approchait, un froid hors saison le saisit. Le lieu du combat était recouvert d’une glace épaisse.
Le loup était complètement gelé, comme s’il venait d’être déterré d’une montagne en plein hiver.
Arthur demanda avec dégoût en voyant le givre blanc sur la fourrure raide du loup :
« Est-il mort ? »
« Non, mais sa température corporelle a chuté brutalement, il est probablement dans un état proche de la mort… »
répondit Arendt en reprenant son souffle lentement.
« C’était quoi, ça ? Cette lumière. »
« C’est une barrière. Une barrière anti-démon très puissante, capable d’immobiliser temporairement les races étrangères. »
S’il n’avait pas reçu ce bracelet du Comte Stadler aujourd’hui, il aurait été mis en pièces.
Dès que la barrière fut activée, Warren avait révélé sa forme la plus vulnérable, celle de sa véritable nature. Arendt avait profité de cette faille pour utiliser le Toucher Glacial et le geler complètement.
« Est-ce un loup-garou ? Mais les loups-garous ne sont-ils pas censés rester sur leur territoire ? Pourquoi prétend-il être le chien de Rebecca ? »
« Eh bien, il faudra lui demander. »
Lorsqu’Arendt tendit la main, Arthur la saisit pour l’aider à se relever. Arthur claqua de la langue en le voyant chanceler, parvenant tout juste à retrouver son équilibre.
« Peux-tu marcher ? »
« Pourquoi ? Si tu ne peux pas marcher, je te porterai. »
« Je vois que tu vas bien, à en juger par ta façon de parler. »
Arthur répliqua avec colère en ébouriffant ses cheveux.
« Rentrons pour l’instant. Tu expliqueras tout clairement au commandant. »
Au lieu de répondre, Arendt se contenta de hausser son épaule valide.
Naturellement, le dortoir fut sens dessus dessous lorsque les deux hommes revinrent dans un état lamentable, traînant avec eux un loup géant.
« C’est un loup-garou. Si nous le laissons comme ça, il va mourir. Jetez-le dans de l’eau chaude. »
De plus, l’un des bras d’Arendt pendait mollement, comme s’il était sur le point de se détacher alors qu’il parlait ainsi, ce qui laissa les chevaliers sans voix.
Après que Warren eut été traîné dehors par les chevaliers, Arendt et Arthur furent conduits au bureau de Laius.
« Qu’avez-vous fait, bon sang, pour revenir dans cet état ? »
Il était tard dans la nuit et il était impossible de faire venir un guérisseur ou un prêtre. Cette fois, Richt, qui s’était chargé des premiers soins, banda nerveusement les plaies.
« Aïe, ça fait mal ! »
« Oh, alors tu sais que ça fait mal ? Tu es au courant ? »
Arthur, couvert de bandages ici et là, hurla.
« Comment peux-tu agir comme si tu avais plusieurs vies ? Qu’aurais-tu fait si je n’étais pas venu ? »
« C’est pour ça que je t’ai demandé de venir. Si tu n’étais pas venu, j’aurais nourri de la rancœur envers mon supérieur en devenant un fantôme, non ? Ou alors, les rejoindre est aussi une option. S’ils me paient plus que le salaire d’un apprenti chevalier… »
Arendt, qui grommelait, se tut enfin après avoir reçu une tape sur l’arrière de la tête de la part de Richt.
Laius, qui observait ses subordonnés se chamailler avec un regard inquiet, laissa échapper un court soupir.
« Assurez-vous d’obtenir des soins appropriés dès que le soleil se lèvera demain. Alors, c’est un assassin envoyé par Rebecca ? »
« Oui. Devrais-je les appeler des assassins ? Ou des agents de basse besogne ? … Quoi qu’il en soit, ce type fait partie du groupe d’assassins dont tous les directeurs parlaient. »
Arthur fronça les sourcils tandis qu’Arendt répondait sans détour.
« Alors, pourquoi ce type est-il sous les ordres d’une certaine Rebecca ? »
« Comment pourrais-je le savoir ? Si nous l’interrogeons ou le torturons, nous le découvrirons. »
« Arendt. »
Lorsqu’il sembla que les deux allaient recommencer à se disputer, Laius intervint rapidement.
« T’attendais-tu à une attaque de loup-garou ? »
« Certainement pas. »
Arendt, qui essayait de hausser les épaules par habitude, poussa un cri silencieux à cause de la douleur qu’il avait momentanément oubliée.
Des regards compatissants se posèrent sur lui alors qu’il s’enlaçait lui-même en tremblant.
« Quel idiot. »
« … Je m’attendais à être attaqué d’une manière ou d’une autre. »
Arendt jeta un coup d’œil à Arthur, qui marmonnait doucement, et parvint à poursuivre péniblement :
« Il est vrai que j’ai délibérément rôdé ici et là, pensant obtenir des informations si je capturais celui qui m’attaquait, mais je n’aurais jamais cru qu’un monstre pareil viendrait. »
« Et cette histoire de barrière, tout à l’heure ? »
« Récemment, lors d’une conversation avec Son Altesse le Prince héritier, la question des différentes races est devenue un sujet brûlant. J’ai simplement demandé au Comte Stadler de la produire pour un test. »
Arendt, qui répondit à la question d’Arthur sans hésiter, fronça les sourcils en voyant les trois hommes le fixer.
« Qu’est-ce que c’est que ce regard ? Vous n’êtes pas contents ? »
« Qu’en penses-tu ? »
Arthur prit les devants au nom de son supérieur et du commandant.
Il était naturel qu’ils le regardent avec perplexité. Même en y réfléchissant, l’excuse qu’il venait de donner était pleine de failles.
Arendt changea de sujet avant qu’ils ne puissent dire quoi que ce soit d’autre.
« Au fait, j’ai découvert des informations plutôt intéressantes pendant le combat. »
« … Quoi ? »
Même s’il connaissait ses véritables intentions, Laius n’eut d’autre choix que de le suivre.
« Cette femme, Rebecca, semble être de mèche avec ces types. »
« Ces types ? »
« L’Épée au Cœur Brisé. »
Les visages des trois hommes se figèrent à la brève réponse d’Arendt.
« Qu’est-ce que… »
Les mots d’Arthur semblaient résumer les sentiments du commandant et de Richt.