Chapitre 88
Une chaleur douce baignait les sièges. Peut-être était-ce l'heure du repas, mais le restaurant, habituellement désert, accueillait quelques clients.
Le restaurant secret de Cantares, situé hors du palais, était devenu un établissement ordinaire qu'un apprenti chevalier fréquentait à l'occasion.
Arendt sirota le jus d'orange que Lawrence lui avait offert, puis piqua un morceau de steak prédécoupé avec sa fourchette et le porta à sa bouche.
Pourtant, son regard restait fixé sur le rapport qu'il avait apporté.
« C'est de la sorcellerie… »
Après avoir consulté les principes de fonctionnement de l'artefact tels qu'établis par Arendt et les résultats de recherche du comte Stadler, le prêtre Lumiel en avait conclu que cela s'apparentait à la sorcellerie des elfes noirs.
Durant sa jeunesse, alors qu'elle parcourait l'Empire dans l'exercice de ses fonctions, le prêtre Lumiel avait eu l'occasion de converser avec des elfes noirs ayant traversé la mer depuis la côte.
L'un des membres du groupe d'elfes était tombé malade sur le navire et avait été guéri par le pouvoir divin. En discutant avec ces elfes noirs, curieux de ce pouvoir, elle avait entendu des récits sur la sorcellerie.
Un sortilège qui transfère les blessures d'un patient à quelqu'un d'autre.
Lorsqu'il y avait un malade ou un blessé, on amenait un condamné à mort et on transférait la maladie du patient sur le criminel.
Les pécheurs endossaient ainsi les maladies et les blessures des citadins, mourant à leur place.
Peut-être cet artefact agissait-il comme le chaman.
Arendt but le reste de son jus d'orange d'un trait et termina la lecture du rapport.
Les elfes capables de devenir des « sorciers » naissaient avec une marque particulière, sans critère spécifique. Ils naissaient aussi bien dans des familles de la haute société que dans des familles pauvres luttant quotidiennement pour leur survie.
De plus, puisque la capacité de transmettre la maladie et les blessures à autrui était propre aux elfes noirs, il semblait raisonnable de supposer que ce pouvoir était une faculté unique apparaissant de manière aléatoire chez un petit nombre d'individus.
« Alors… »
Il serait naturel de penser que durant les guerres de l'ère du héros Khan, un sorcier elfe noir s'était rangé du côté du dieu maléfique Chernion pour créer cet artefact.
Alors qu'il avalait la dernière bouchée de steak et refermait le rapport, Lawrence, qui l'observait de loin, s'approcha avec un sourire bienveillant.
« Le repas vous a-t-il plu ? »
« Bien sûr. J'ai apprécié ce repas. »
Arendt déposa l'argent du repas dans les mains de Lawrence et se leva.
« Passez une bonne journée. Veuillez également transmettre mes salutations à Khan. »
« Oui, je le ferai. »
Ce Khan est probablement enterré sous sa paperasse en ce moment même, à se creuser les méninges.
Arendt hocha la tête en signe d'adieu et sortit du restaurant d'un pas tranquille.
Puisqu'il avait enfin réussi à s'échapper du palais pendant son temps libre, il devait accomplir autant de travail que possible.
Une fois sur la route principale, Arendt choisit une direction et se mit à marcher d'un pas alerte.
Mais ce ne fut que pour un instant : quelque chose attira étrangement son attention à la périphérie de son champ de vision, et il ralentit le pas.
Il fit alors trois pas en arrière.
Un homme était accroupi, appuyé contre le mur du bâtiment.
La robe qui couvrait sa tête n'était manifestement pas bon marché, mais elle était en lambeaux, signe qu'il avait erré dehors pendant plusieurs jours.
Aussi prospère que fût l'Empire de Caerleon, les sans-abri n'étaient pas rares. Arendt n'était pas du genre à ignorer un mendiant croisé dans la rue.
Mais si Arendt ne put s'empêcher de s'arrêter, c'est parce que le visage révélé sous la capuche lui était familier.
« Que… que faites-vous ici ? »
Aux mots d'Arendt, lâchés avec stupeur, le prêtre Declan leva également la tête, surpris.
« Ah, ah, Lord Arendt ? »
« Que se passe-t-il ici… Non. C'est assez. Ce n'était pas une question que j'avais besoin de poser. »
Heureusement, Declan avait échappé à l'emprisonnement, mais il avait été chassé du temple et, n'ayant aucun parent, il n'avait eu d'autre choix que de vivre dans la rue. Il devait être difficile pour lui de solliciter sans honte le prêtre Lumiel.
Son visage, déjà pâle, portait les stigmates de plusieurs jours de famine.
« Avez-vous mangé ? »
« … »
Alors que Declan baissait la tête, embarrassé, un grondement sonore se fit entendre en guise de réponse.
Arendt posa la main sur son front et soupira profondément.
« Veuillez me suivre. »
« Oui ? »
« Oh, suivez-moi et taisez-vous. »
Declan se leva précipitamment en entendant la frustration dans la voix d'Arendt.
Arendt, qui l'observait avec une expression complexe, soupira une fois de plus.
Quelques minutes plus tard, les deux hommes étaient assis côte à côte dans le salon de réception à l'étage du quartier général de Neumann.
Neumann regarda Declan, qui observait les lieux, les yeux écarquillés et l'air hagard, puis Arendt, assis à côté de lui avec une expression indéchiffrable.
« Lord Arendt. Je ne l'avais pas réalisé au début, mais je ressens ces derniers temps… C'est assez étrange… »
« Alors, êtes-vous mécontent ? »
« Non. Est-ce possible ? Puisqu'il semble avoir faim, je vais lui faire préparer un repas. Suivez simplement le personnel en bas. »
Le propriétaire éclata de rire face à la réponse cinglante et fit signe à l'employé. L'employé, vif d'esprit, hocha la tête et emmena Declan en bas.
Dès que les deux silhouettes eurent disparu derrière l'escalier, Neumann prit la parole.
« Je peux lui offrir un repas à tout moment, mais je suis un peu inquiet à l'idée de l'embaucher, étant donné ses antécédents de joueur. Mais récemment, nos affaires ont tellement prospéré que nous manquons de main-d'œuvre… »
« Je devrais vous faire une offre qui vous séduise, est-ce ce que vous essayez de dire ? »
Quand Arendt gloussa, le directeur Neumann sourit largement et hocha la tête.
« Comme prévu, vous comprenez. Il doit y avoir une raison pour laquelle vous avez suggéré que nous nous rencontrions aujourd'hui, n'est-ce pas ? »
« Quoi qu'il en soit, je vous ai dit que j'avais un mauvais caractère. »
En disant cela, Arendt sortit quelque chose de sa poche et le posa sur la table.
Les yeux de Neumann s'agrandirent en suivant le mouvement.
« N'est-ce pas… un bon de caisse ? »
« Je l'ai extorqué à Son Altesse le Prince héritier. »
Neumann ne put cacher sa surprise devant la déclaration audacieuse d'Arendt, mais en homme d'affaires sérieux, il se calma rapidement et demanda :
« Parlez-vous de l'incident du casino ? Il semble y avoir d'autres circonstances que celles annoncées. Je m'en doutais un peu après avoir appris que le 3e corps des Chevaliers avait mené la répression. »
« C'est à peu près ça, hein ? Quoi qu'il en soit, ce n'est pas une grosse somme, alors ne vous inquiétez pas. »
Arendt fit une pause après avoir dit cela, puis lâcha :
« Que pensez-vous des officines de renseignements ? »
« Oui ? »
« Je ne parle pas de ces officines louches dans les ruelles sombres. Je parle de celles qui ne fournissent que des informations sûres et vérifiées. »
Au début, Neumann fut déconcerté, mais à mesure que le récit d'Arendt se poursuivait, ses yeux se mirent à briller d'intérêt.
« Vous me faites une proposition commerciale, Lord Arendt. Pouvez-vous me donner un exemple d'information sûre et vérifiée ? »
« Quelle région manque de certains matériaux ? Si vous commencez à commercer avec eux, vous ferez fortune. Quelqu'un dans votre famille a disparu, et une personne qui leur ressemble a été aperçue quelque part… des choses comme ça. »
Arendt haussa les épaules.
« Quoi qu'il en soit, si vous voulez diriger une compagnie marchande, le pouvoir de l'information est essentiel. N'est-ce pas ? Nous essayons de commercialiser cela. »
« Certes, les informations mentionnées ci-dessus sont des éléments auxquels tous les marchands sont très sensibles. Même s'ils ne peuvent pas intervenir directement, ils peuvent réaliser un profit important simplement en vendant ces informations à d'autres marchands. »
Neumann se frotta le menton comme s'il réfléchissait.
« Avec des succursales réparties dans tout l'Empire, collecter des informations n'est pas une tâche difficile. Il suffit d'affecter quelques spécialistes et de leur demander de partager périodiquement les informations avec chaque succursale. Le siège agira comme un point central où toutes les informations seront rassemblées. Cependant… »
L'homme qui avait parlé jusque-là poursuivit sérieusement.
« Ce n'est pas qu'il n'y ait pas de problèmes. Tout d'abord, la perception qu'ont les gens de ces informations n'est pas très bonne. »
« N'est-ce pas quelque chose qui peut être résolu avec le nom de Neumann ? Tout est une question de changement de perception. »
« Il faudra beaucoup d'efforts pour distinguer les informations qui peuvent être vendues de celles qui ne le peuvent pas. C'est aussi la raison pour laquelle le commerce de l'information est resté dans l'ombre jusqu'à présent. »
« Je crois que même cela serait possible si c'était Lord Neumann aux commandes. »
« Hé hé hé… »
Lorsqu'il répondit avec une expression naturelle et innocente, le directeur Neumann laissa échapper un rire incrédule. Cependant, cela ne signifiait pas qu'il semblait trop offensé.
« Si vous le dites, cela signifie-t-il que cette activité est également nécessaire pour vous, Lord Arendt ? »
« Je suppose que oui. »
Arendt hocha la tête.
« Je fournirai le capital de départ. Vous pouvez également utiliser ma part bloquée dans la compagnie. »
« Alors, même si l'affaire échoue, ce ne sera pas un coup dur pour moi. »
Sortir quelque chose de l'ombre pour le mettre en pleine lumière était un pari énorme, mais c'était une entreprise qui ne pouvait pas échouer si elle était tentée. En fait, de nombreuses grandes entreprises possédaient généralement des départements d'information.
Le principe fondamental de l'ascension repose sur des informations certaines.
C'était le principe de base qui plaçait n'importe qui au sommet.
Quoi qu'il en soit, si cela était mis en œuvre, même les riches nobles n'auraient plus à visiter secrètement les marchands d'informations dans les ruelles, et si la compagnie marchande Neumann fournissait ces informations, les petites compagnies qui en manquaient les accueilleraient certainement à bras ouverts.
Après avoir réfléchi un moment, Neumann retroussa ses lèvres avec espièglerie.
« D'accord, essayons. Je préférerais sauter moi-même dans le feu plutôt que de voir cet argent couler vers d'autres patrons. »
« Je savais que vous diriez cela. »
Arendt sourit et poussa le bon vers Neumann.
« Le prêtre Declan… Non, le coût de confier M. Declan à vos soins devrait suffire, n'est-ce pas ? Si l'affaire marche bien, les poches de Lord Neumann déborderont également d'argent. »
« Pour l'instant, je le laisserai rejoindre l'équipe en tant qu'employé temporaire pour trois mois. Je pense qu'il vaudrait mieux qu'il rejoigne la nouvelle activité en tant qu'employé subordonné. Puis-je décider plus tard de l'embaucher en tant qu'employé permanent ? »
« S'il fait encore une bêtise, vous pouvez le remettre à la police ou lui donner un coup de pied aux fesses et le mettre à la porte. Cela ne me regarde pas. »
Arendt ajouta, saisissant fermement la main tendue de Neumann.
« Oh, et une chose de plus. Veuillez garder secret le fait que c'est moi qui l'ai suggéré. »
« Bien sûr. En tant que compagnie marchande de premier plan, nous n'apprécions pas les rumeurs selon lesquelles nous serions facilement influencés par les suggestions d'apprentis chevaliers. »
« Il semble que vous admettiez volontiers avoir été manipulé ? »
« Si je n'ai pas ce niveau de conscience, je suis disqualifié en tant qu'homme d'affaires. »
Les regards subtils des deux hommes se croisèrent dans l'air.