Chapitre 76
Le voyage qui suivit fut relativement paisible.
Ce fut un périple ordinaire, bruyant mais discret, ponctué de petites disputes, de poitrines bombées avec fierté et d'éclats de rire soudains.
Pendant ce temps, Arendt jouait son rôle de voyageur idéal. Il incarnait le second fils d'une famille fortunée, amateur de voyages, poursuivant son périple en compagnie de son frère, qui effectuait là son premier long déplacement à l'étranger, escortés par un groupe de mercenaires.
C'était là le rôle qu'Arendt tenait durant ce trajet.
Le groupe ne pouvait s'empêcher d'être quelque peu déconcerté en observant Arendt converser avec aisance avec les voyageurs rencontrés au hasard des haltes ou des auberges, débitant des mensonges avec une habileté déconcertante.
De leur côté, les chevaliers, secrètement immergés dans la comédie, jouaient également leur rôle de mercenaires. Richt, dépourvu de tout talent d'acteur, se contentait de garder le silence, renforçant ainsi la crédibilité de cette mise en scène maladroite.
Grâce à cela, ils purent atteindre les abords de leur destination sans encombre, hormis l'incident survenu le premier jour.
Dès qu'ils arrivèrent en vue des remparts du domaine, Richt acheva sa communication avec Laius.
Après avoir glissé le globe de communication en cristal dans sa poche, Richt fit un bref rapport à ses compagnons.
« Il est là-bas. »
Arthur fit un signe de tête vers un côté.
En déplaçant son regard, il vit Arendt en pleine conversation légère avec un groupe de voyageurs.
Rider murmura vaguement.
« Ce gamin… Si l'on y regarde de plus près, il est plutôt doué pour se fondre dans le décor. »
C'était une chose qu'ils avaient apprise au cours de ce voyage.
Il était stupéfiant de voir avec quelle aisance il pouvait engager la conversation avec des inconnus sans la moindre hésitation, même en racontant n'importe quoi.
Arthur agita la main.
« C'est le genre de type à plaisanter même avec Son Altesse le Prince héritier. Pourquoi soulèves-tu cela si soudainement ? »
« C'est justement ça qui est intéressant. »
Glenn grogna également.
Il avait l'impression qu'il allait exploser après seulement quelques mots, mais il se laissait entraîner par les propos étranges de ce type et, avant même de s'en rendre compte, il se retrouvait à débiter des absurdités avec lui.
« Bon sang. Au fait, ne devrions-nous pas entrer maintenant ? »
« Ouais. »
Alors que les voyageurs avec qui il discutait entraient dans la ville et qu'Arendt revenait vers le groupe, Glenn le réprimanda aussitôt.
« De quoi parlais-tu ? Que feras-tu si tu te fais remarquer ? »
« Je ne peux pas m'empêcher d'attirer l'attention. Je suis tout simplement trop populaire. »
Vlan !
Le poing fendit l'air, mais Arendt l'esquiva d'un simple mouvement de tête en arrière.
« Tch. »
« Tu ne réalises pas ? C'est bien plus suspect de rester figé. Il vaut mieux donner un coup de poing à son employeur. »
Glenn, qui grondait férocement, n'eut d'autre choix que de se taire face à cette réplique.
Arthur s'approcha d'Arendt, qui se redressait en époussetant ses vêtements, et l'interrogea.
« De quoi avez-vous parlé ? »
« Rien de spécial. Bien que l'extérieur semble calme, il court beaucoup de mauvaises rumeurs sur cet endroit, alors ils nous ont conseillé de ne pas quitter nos chambres la nuit. »
« Il semble que nous soyons arrivés au bon endroit. Cela paraît pourtant si paisible de l'extérieur… »
Arthur grommela en réponse à la remarque de Richt.
Le paysage, vaguement visible à travers l'entrée, dégageait l'atmosphère d'un village de campagne calme et tranquille.
À cet instant.
Frou-frou.
À ce bruit inhabituel, tous les chevaliers tournèrent la tête et se turent. Un jeune homme en tenue simple regarda autour de lui comme s'il cherchait quelque chose, puis découvrit le groupe.
Le jeune homme s'approcha avec une expression nerveuse. Le groupe se raidit légèrement, avant de se détendre rapidement.
C'était le signal convenu à l'avance.
« Êtes-vous, par hasard, des chevaliers ? »
« Êtes-vous Handel, du Service de Renseignement ? »
Richt fit un pas en avant.
Ce n'est qu'alors que le jeune homme nommé Handel hocha la tête, soulagé.
« Oui, je m'appelle Handel. J'ai été contacté à l'avance, je vous prie de m'excuser pour cette apparition. »
« Vous avez eu du mal. Est-il possible pour vous de quitter votre poste ? »
« J'ai pris un congé séparé. Vous n'avez pas à vous inquiéter. »
« Le fait que vous ayez dû prendre un congé signifie-t-il que nous ne pouvons pas attendre de coopération de la part du chef de la police locale ? »
Arendt, qui écoutait silencieusement, intervint soudainement. Handel hocha la tête, embarrassé.
« Malheureusement… oui. »
Le visage des chevaliers se durcit.
Handel regarda rapidement autour de lui, s'assura que personne n'était là, et poursuivit précipitamment.
« Le commandant a été soudoyé par ces hommes. Le commandant en second qui a résisté a été faussement accusé et emprisonné, et les autres membres qui ont été témoins de cela n'ont même pas osé se rebeller. »
« Donc, tout le monde n'est pas du côté du commandant ? »
Richt, qui écoutait attentivement, demanda.
« Oui, environ la moitié des membres guettent une occasion… mais comme ils sont opposés à une force puissante, ils ne peuvent agir imprudemment. »
« Le seigneur n'est pas au courant de cette situation ? »
« Oui… le chef de la police empêche tout rapport au seigneur. La moitié des autres fonctionnaires sont également de mèche, et les autres ne sont pas pleinement conscients de la situation. »
Ce n'était rien de moins qu'une ville sur le point d'être totalement prise en main par ces individus.
Arthur claqua de la langue et se gratta la tête.
« Alors, bien sûr, les prêtres ont dû garder le silence à ce sujet, et si les prêtres n'avaient pas disparu, le temple ne serait pas apparu. »
De plus, le prêtre avait tenté de dissimuler cet incident, affirmant vouloir préserver la dignité. Si Arendt n'avait pas semé le trouble, cet endroit serait peut-être devenu un repaire de criminels.
Le Grand Prêtre n'était peut-être pas au courant des détails.
Arendt haussa les épaules.
« Les choses sont devenues un peu plus difficiles, mais… cela ne change pas grand-chose à ce que nous devons faire. »
« Pour l'instant, j'ai déjà préparé un logement pour vous tous, alors allons-y. Je vous guiderai plus tard dans la soirée. »
Les chevaliers acquiescèrent aux paroles de Handel.
Quelques instants plus tard.
Ils s'installèrent dans une auberge en périphérie, défirent leurs bagages et se rassemblèrent dans l'une des chambres.
Richt fut le premier à prendre la parole, comme s'il ne pouvait se permettre de perdre le moindre instant.
« J'ai entendu dire qu'il y a un tripot privé en dehors de la ville et qu'il possède une base séparée. »
« Oui, c'est exact. Ils opèrent en rassemblant des gens dans un tripot extérieur, puis en invitant ceux qui se distinguent à rejoindre la base pour les entraîner dans une partie importante. »
« Qu'est-ce qu'une personne qui se distingue ? »
« Cela inclut les habitués, ceux qui gagnent beaucoup d'argent, et ceux qui perdent tout. »
Handel poursuivit avec une expression rigide.
« Ils disent qu'ils conduisent ceux qui ont gagné de l'argent à tout perdre dans des maisons de jeu plus importantes, et ils prêtent de l'argent à ceux qui sont fauchés à des taux d'intérêt exorbitants. Les emprunteurs jouent ensuite avec cet argent… »
« Au final, ils ne peuvent rembourser leurs dettes et perdent tous leurs biens. »
« Oui. »
Il hocha la tête lorsque Glenn ajouta un mot.
« Ils étendent leurs activités en extorquant de l'argent de cette manière et en soudoyant des nobles et des fonctionnaires. Il semble qu'ils aient récemment acheté un bâtiment par l'intermédiaire d'un agent. »
« Vous semblez avoir une compréhension assez détaillée de la situation. Avez-vous suivi cela par vous-même ? »
« Oui, pour le moment. Je suis heureux que cela ait été d'une quelconque utilité. »
Ce n'est qu'alors qu'Handel esquissa un léger sourire aux paroles de Richt.
Richt hocha légèrement la tête vers le jeune homme et croisa les bras.
« D'abord, nous devons décider d'un plan d'action détaillé. Cela pourrait être plus difficile que je ne le pensais. Il semble qu'ils aient pris le contrôle de la ville de manière assez méticuleuse et secrète. Ce ne sont pas des imbéciles. »
« Oui. La sécurité sera renforcée à cette échelle. Il serait préférable d'éviter tout conflit armé autant que possible jusqu'à ce que l'affaire soit conclue. »
C'était l'avis d'Arthur.
Après avoir découvert où se trouvaient les personnes disparues, ils feraient du grabuge et s'échapperaient. Cela ne semblait pas aussi facile qu'il y paraissait.
Arendt, qui écoutait depuis un moment, prit la parole.
« N'importe qui peut entrer dans cette base ? »
« Cela pourrait être possible si vous vous déguisez en client fortuné. J'ai entendu dire qu'ils gèrent même un salon exclusivement réservé à ces personnes. »
« Hmm… »
L'apprenti chevalier roula des yeux, émettant un son ambigu. Soudain, le visage des chevaliers devint pâle.
Arthur parla au nom de ceux qui avaient la même pensée au même moment.
« Qu'est-ce que tu mijotes encore ? »
« C'est bien d'agir comme un client, mais je me demande si cela suffira à obtenir les informations que nous voulons. »
Étonnamment, la réponse vint docilement.
« Je pensais que nous pourrions en attraper un et le tabasser pour obtenir des informations, mais au vu de la situation, cela semble difficile. Dans ce cas, ce que nous pouvons faire, c'est infiltrer sans éveiller les soupçons. »
Arendt, qui venait de dire cela, observa lentement ses supérieurs.
« L'un d'entre vous sait-il jouer ? »
« … »
« Pouvez-vous agir comme un ivrogne ? »
« … »
Tout le monde n'eut d'autre choix que de garder la bouche close comme des huîtres.
Bien qu'ils aient réussi à jouer les mercenaires à l'extérieur, c'était à un tout autre niveau. L'image du groupe regardant maladroitement autour de lui tout en se mêlant à une scène de plaisir et de dépravation était frappante.
Le maintien chevaleresque et l'étiquette du palais qu'ils avaient appris ne pouvaient être facilement dissimulés.
Arendt poussa un profond soupir.
« Je n'attendais pas grand-chose dès le début… Je suppose que le supérieur Arthur est le seul utile. Ces gens sont inutiles dans ce domaine. »
« Hé, hé ! Inutiles ? Suis-je un objet ? »
« Cela signifie-t-il que nous sommes inutiles, espèce de morveux ? »
Des protestations fusèrent de toutes parts.
Arendt se boucha les oreilles et attendit un moment que les cris s'apaisent.
« Alors pourquoi n'essayez-vous pas de vous mêler à de vrais gangsters, doués pour être des délinquants, en fumant des cigarettes ou quelque chose du genre sans que personne ne sache ce qu'il y a dedans, en buvant de l'alcool et en jouant ? »
« … »
Le silence s'installa en un instant. Peu habitué à l'atmosphère, Handel, du Service de Renseignement, fixait le vide, transpirant abondamment.
Richt détendit l'atmosphère.
« Y a-t-il d'autres bonnes idées ? »
« Je pense qu'il vaudrait mieux entrer bruyamment plutôt que de se fondre dans le décor. »
Quelle est cette idée, bon sang ?
Tout le monde était sous le choc, même Handel, qui avait tenté de garder ses distances.
« Plutôt que de simplement frapper à la porte, ne serait-il pas plus naturel de défoncer la porte et de hurler au propriétaire de sortir immédiatement ? »
« … »
Le problème était que les absurdités que ce gamin débitait semblaient parfois très plausibles.
« Il est pratiquement impossible de s'infiltrer parmi eux sans paraître suspect. Dans un endroit qui fait ce genre de commerce, ils seront forcément sur leurs gardes face à tout client qu'ils rencontrent pour la première fois. »
Les yeux dorés d'Arendt pétillèrent.
« Mais si nous prenions l'initiative ? Nous laisserons une forte impression dès le début, et il ne fait aucun doute qu'ils seront totalement balayés. »
Et le plus gros problème était que cet apprenti chevalier de malheur avait plus qu'assez de puissance pour faire de ces absurdités une réalité.
Arendt haussa les épaules, comme à son habitude, réalisant que ses supérieurs commençaient à l'écouter.
« Je ne dis pas qu'il faut foncer tête baissée, je dis qu'il faut planifier une opération plus détaillée. Tant que les résultats sont là, peu importe les moyens. »
« Non, je ne pense pas que ce soit le cas. »
Richt objecta doucement, mais fut bien sûr ignoré.