Chapitre 74
Les huit personnes sélectionnées pour constituer l'avant-garde incluaient Arendt, Arthur et Richt. C'était le nombre idéal pour former un groupe de mercenaires typique.
À l'heure du soir où ils décidèrent de partir
Arthur et Arendt, qui venaient de rentrer, défirent les bagages qu'ils avaient apportés. Arendt, comme à son habitude, adressa quelques mots à ses supérieurs qui le dévisageaient avec perplexité.
« Ôtez vos uniformes et revêtez ceci. »
« Ceci ? Pourquoi ? »
« Messieurs, à partir de maintenant, vous n'êtes plus des chevaliers, mais des mercenaires. Gardez cela bien en tête. »
Les bagages que les deux hommes déballaient contenaient des vêtements et des armures tels qu'en portent les mercenaires.
Rider, qui les accompagnait, souleva une ceinture de cuir avec une mine lasse.
« Où as-tu déniché pareilles choses ? »
Arthur parla ainsi tout en traînant un grand sac depuis on ne sait où. Il était rempli d'épées grossières et d'armes dépourvues de la moindre décoration.
L'expression de chacun s'assombrit un peu plus.
« Je voulais apporter ce que j'utilisais, mais… »
« Tout ce que j'ai acheté est neuf, alors ne vous en faites pas. »
Arthur ajouta rapidement ces mots aux murmures de regret d'Arendt.
Arthur fut gratifié de regards admiratifs. S'il avait hésité, ils auraient fini par porter les armures suintantes de mercenaires dont ils n'avaient jamais vu le visage.
« Je comprends que ce soit l'ordre du commandant, mais… devons-nous vraiment aller aussi loin ? »
« Êtes-vous encore déçus par les nouveaux équipements ? »
« Pff, cessons cette discussion. »
Les chevaliers soupirèrent profondément et commencèrent à changer de tenue, les uns après les autres.
Au moment où Richt s'apprêtait à saisir un vêtement pour se changer, Arendt l'arrêta.
« Nos vêtements sont par ici. »
« Quoi ? »
Ce qu'Arendt lui tendit, ce furent des habits luxueux, tels que seuls les enfants de la noblesse en porteraient.
Richt demanda, penaud :
« Pourquoi ? »
« Quoi, pourquoi faites-vous de la discrimination ? Pour le supérieur Richt, passe encore, mais pourquoi toi ? »
« Tu ne peux pas porter quelque chose comme ça parce que tu es un noble ? »
Des plaintes, exprimées sur le même ton interrogateur, éclatèrent ici et là.
Arendt regarda ses supérieurs d'un air distrait.
« Voulez-vous connaître la vraie raison ? »
« Évidemment. »
Arendt claqua de la langue face à cette vague de protestations et tira Richt à ses côtés.
« Le visage. »
« … ? »
« Pensez-vous qu'un visage aussi éclatant sied à un mercenaire ? »
« … »
Ils ne trouvèrent rien à redire.
Les chevaliers, bouche bée, se regardèrent les uns les autres. En les observant, il semblait qu'à l'exception d'Arthur, seuls les membres les plus robustes et les plus féroces de l'Ordre étaient réunis ici.
Pendant ce temps, Arthur se changeait précipitamment. C'était comme s'il avait anticipé ce qu'Arendt allait dire, ou comme s'il ne voulait pas être mêlé à la conversation.
Les chevaliers décidèrent de suivre son exemple et de garder le silence.
Le sens du détail d'Arendt, du casting aux costumes en passant par les accessoires, était d'une précision chirurgicale. Le groupe, qui alternait depuis longtemps entre uniformes et tenues de cérémonie, se transforma en une troupe de mercenaires sans la moindre maladresse.
Richt et Arendt, qui sortirent après s'être changés séparément, s'étaient également transformés en nobles.
Une fois les préparatifs terminés, Laius, venu vérifier la situation, resta un instant sans voix devant ce spectacle.
« Cela… vous va bien. »
Les chevaliers devenus mercenaires affaissèrent légèrement les épaules, ne sachant s'ils devaient s'en réjouir ou non.
Laius toussota et changea de sujet.
« J'ai déjà prévenu l'unité de renseignement de la police, ils devraient pouvoir vous retrouver à proximité. Vous pourrez suivre leurs instructions jusqu'à la base. »
« Oui ! »
Une réponse nette fusa.
« Il faudra environ trois jours pour atteindre la destination. Nous partirons demain pour l'entraînement et attendrons dans la forêt voisine. Le moment venu, donnez-nous un signal. Nous vous rejoindrons immédiatement. »
Laius tendit le globe de communication en cristal qu'il avait apporté à Richt et ajouta :
« L'objectif est de découvrir où se trouvent les personnes disparues. Une fois cela accompli, faites du bruit et échappez-vous pour nous rejoindre. Et ensuite. »
Alors que l'explication, qui semblait terminée, se poursuivait, les chevaliers regardèrent le commandant avec des yeux interrogateurs.
Laius était plus sérieux que jamais.
« Ne laissez pas ce type causer le moindre problème. »
Les chevaliers restèrent un instant interdits devant cette instruction sincère.
Mais ce ne fut que pour un instant, car le regard du groupe s'emplit de détermination.
« Oui, je comprends ! »
« Laissez-moi faire, Commandant ! »
Sans même réaliser que, sur le côté, Richt et Arthur contemplaient les montagnes au loin.
« Si le commandant n'avait pas dit ça, ils n'auraient pas à souffrir. »
« C'est exactement ce que je me dis. »
Le regard des deux hommes se tourna vers Arendt.
Mais l'intéressé restait là, indifférent, sans la moindre intention de se justifier ou d'exprimer son mécontentement. Pourquoi cette vision était-elle si agaçante ?
D'un côté, les chevaliers déguisés en mercenaires brûlaient toujours d'enthousiasme. Arthur envisagea de leur donner un conseil, mais se ravisa.
Car ils réaliseraient bientôt la réalité.
Tard dans la nuit.
Un groupe de personnes portant des robes retournées quitta discrètement le palais.
On dit que le palais ne dort jamais, même la nuit, mais personne ne parvint à apercevoir les chevaliers qui avaient délibérément dissimulé leur présence.
Après avoir quitté le palais avec succès, ils marchèrent dans la direction opposée à la zone animée où s'alignaient boutiques et auberges.
La seule chose qui illuminait leur chemin était le clair de lune.
Même celui-ci était obscurci par les nuages, ce qui était une chance pour ceux qui se cachaient dans l'obscurité.
Ils trouvèrent les chevaux qui avaient été dissimulés hors de la porte de la ville, et ce n'est qu'en l'absence de toute présence humaine qu'ils montèrent en selle et commencèrent à chevaucher sérieusement.
Une personne du groupe soupira en jetant la robe qu'il portait sur sa tête.
C'était Glenn.
« J'ai cru que j'allais étouffer. Pourquoi devons-nous subir cela alors que nous ne faisons rien de mal ? »
« Pour accomplir de grandes choses, il faut savoir accepter de petits désagréments. »
« Je le sais, mais ce n'est pas une lutte de bon sens. »
Aux mots de Richt, Rider grommela et lança un regard noir à Arendt.
« Tout cela n'est-il pas à cause de ce gamin ? »
« Je vous ai dit clairement que si vous aviez des griefs, vous pouviez exprimer une opinion différente ? »
Mais Arendt répondit avec indifférence à cette critique.
Richt s'avança et balaya leurs plaintes.
« Arrêtez de dire des bêtises et avançons. Nous devrons galoper toute la journée pour arriver demain soir. »
Le groupe grommela mais commença à chevaucher avec fluidité.
Ni l'obscurité profonde ni les obstacles de la nature sauvage ne purent les arrêter. Ils poursuivirent leur route avec diligence, guidés par la lumière des étoiles scintillantes et la lune pâle.
Rider, concentré uniquement sur la course, jeta un coup d'œil à Arendt.
Comme il sied au rôle d'un jeune maître escorté par un groupe de mercenaires, Arendt et Richt chevauchaient côte à côte au milieu du groupe.
Quoi qu'il fasse, il ne pouvait se défaire d'un sentiment de malaise.
Comment diable les choses avaient-elles pu en arriver là ? Il s'était laissé entraîner sans même s'en rendre compte, et il ne parvenait toujours pas à comprendre ce qui se passait.
Avant tout, le fait qu'autant de personnes agissent selon la volonté de cet arrogant apprenti chevalier dépassait l'entendement.
« N'est-ce pas absurde ? »
« Quoi ? »
À cet instant, la voix d'Arthur jaillit soudain du vent froid et tira Rider de ses pensées.
« Ce type peut facilement persuader le Commandant et même Son Altesse le Prince héritier. »
« Hein ? Euh, quoi… »
Embarrassé de l'admettre ouvertement, Rider marmonna vaguement. Les grognements d'Arthur se faisaient entendre à travers le vent de face qui soufflait contre le galop rapide des chevaux.
« Je pense que les supérieurs découvriront bientôt quel bâtard ridicule est ce type. »
« Je le sens déjà jusqu'à saturation. Où est la personne qui couperait les ponts avec sa famille juste parce qu'elle est contrariée ? »
Récemment, quand Arendt était absent, le sujet dont les chevaliers parlaient le plus était l'histoire du Comte Eckhart.
Car tous les présents avaient confirmé que le célèbre Comte Eckhart retournait vers son territoire comme un chien poursuivant une poule.
À vrai dire, c'était Arendt qui subissait la plus grande perte. Cependant, il était étrange qu'à leurs yeux, la vision du Comte Eckhart retournant chez lui avec son fils aîné semblait encore plus misérable.
« Ce n'est qu'une goutte d'eau dans l'océan. S'il était du genre à continuer à avancer si vite que vous ne pouviez pas le suivre, alors ce serait mieux. »
« … ? »
Rider jeta un coup d'œil à Arthur, fronçant les sourcils.
Arthur fit la moue et laissa échapper ses émotions, comme s'il en avait vraiment assez.
« Ce n'est vraiment rien. Tout le monde, vous feriez mieux de vous préparer. Ce type est vraiment fou. »
« … »
La conversation s'arrêta là, laissant Rider avec un léger sentiment de malaise.
Arthur, qui avait ajouté le dernier mot, avait clairement les sourcils froncés, mais pour une raison quelconque, il ne semblait pas si contrarié.
Rider essaya brièvement de lire l'expression qui venait de passer sur le visage d'Arthur.
Alors, c'est ça…
« …Est-ce de l'anticipation ? »
Mais même en le lisant, cela restait confus. Bien sûr, ils savaient tous qu'Arendt était une personne extraordinaire.
Rider chassa bientôt cette pensée.
Même si Arendt avait l'esprit quelque peu vif, il n'était qu'un insolent apprenti chevalier.
« Tu as été très fier de toi ces derniers temps, après tous les exploits que tu as accomplis. »
Rider résolut fermement qu'il corrigerait un jour cette mauvaise habitude, sans réaliser à quel point c'était une erreur.
Ils se hâtèrent le long de la route avec diligence et coururent toute une journée jusqu'à atteindre l'entrée d'un petit village au moment où le soleil se couchait.
C'était un village qui accueillait les voyageurs et qui était situé au carrefour menant au territoire suivant.
Richt arrêta le groupe.
« Je pense qu'il serait préférable de rester ici ce soir. »
Ils n'étaient pas du genre à sourciller devant la rosée nocturne, mais il n'était pas nécessaire de se forcer. Ils étaient tous déjà dans un état où ils n'avaient pas pris de repas convenable, ayant mâché de la viande séchée toute la journée à cheval.
Ils passèrent lentement devant une entrée qui n'était même pas correctement fermée.
Les rues étaient animées. Il y avait des voyageurs cherchant un endroit où loger et des marchands vantant leurs marchandises dans les boutiques et les restaurants.
Personne ne prêta attention au groupe qui s'y était mêlé. Quelques personnes jetèrent un coup d'œil à Arendt et Richt, qui avaient des apparences frappantes, mais c'était tout.
« Cela fait un moment que je n'avais pas ressenti cela. »
« Oui, c'est vrai. »
Rider intervint alors que Glenn murmurait doucement.
Personne ne pouvait manquer de reconnaître l'uniforme des Chevaliers Impériaux, même en dehors du palais ou de la capitale impériale.
Ils étaient si habitués à toujours marcher la tête haute et l'air confiant qu'ils se sentaient mal à l'aise de se mêler à la foule.
Alors Arendt lâcha :
« Ne vous comportez pas comme des péquenauds, car j'ai honte de vous emmener avec moi. »
« Quoi ? »
Pendant un instant, le regard de ses supérieurs, rempli d'absurdité, se posa sur lui. Mais Arendt leva simplement la tête avec impudence.
L'expression du groupe, face à cette arrogance, se déforma instantanément.
Juste au moment où quelqu'un s'apprêtait à dire quelque chose, Arthur frappa le premier.
« Je suis désolé, Maître. Cela fait un moment que nous n'avons pas fait un long voyage comme celui-ci. »
C'était une réplique un peu maladroite, mais tout de même acceptable. Arendt ajouta :
« Il reste encore un long chemin à parcourir, alors ne vous laissez pas distraire. Frère, je pense que nous devrons rester ici aujourd'hui et repartir ensuite. Est-ce que cela vous convient ? »
« Hein, hein ? »
Richt, qui fixait le vide, hocha la tête distraitement.
Alors que Richt et Arthur prenaient le train en marche dans cette situation improvisée, les chevaliers restèrent impuissants et se contentèrent de se regarder.
La personne qui les sauva de l'incompréhension fut Arthur, qui savait mieux prendre soin de ses supérieurs qu'Arendt.
Il croisa le regard de ses compagnons et remua les lèvres pour que personne d'autre ne puisse entendre.
« Un autre groupe de mercenaires nous observe. »
Ce fut une seule phrase qui leur glaça le sang.