Chapitre 7
Cette opération présentait une difficulté.
La tâche la plus importante, et pourtant plus ardue que de mener à bien cette opération ridicule.
Il s'agissait de convaincre le directeur de la chambre forte de l'Est.
Du moins, c'est ce que pensaient les chefs, mais… ils n'auraient jamais cru que les choses se passeraient aussi bien.
« C'est un honneur de pouvoir vous aider. »
Le directeur de la chambre forte de l'Est, Neumann Den East, adressa un sourire bienveillant à Arendt. Arendt hocha la tête, souriant tout en retroussant les lèvres.
« Merci infiniment pour votre coopération. Grâce à vous, nous avons pu capturer tous les malfrats vivants. »
« … »
Une sorte de lien sembla même se tisser entre les deux hommes alors qu'ils échangeaient un regard. Le directeur du magasin était quelqu'un qui n'avait pas pu détacher ses yeux d'Arendt depuis qu'il était resté en retrait pour observer.
Kendrick murmura en tremblant.
« Pourquoi ? Je pensais ne pas être si étroit d'esprit… mais pour une raison quelconque, cette mine est très déplaisante. »
« Quelle coïncidence. Je me disais justement la même chose, Sir Kendrick. »
Diana acquiesça également à voix basse.
Laius se contenta de poser la main sur son front et soupira lourdement.
Le directeur, Neumann Den East, était le frère cadet du propriétaire de la maison de commerce, et comme en témoignait sa capacité à gérer la chambre forte, qui constituait l'activité principale de l'établissement, il n'était en rien un homme facile à vivre.
Son travail consistait à être aimable avec les clients et à fournir le meilleur service possible.
Puisqu'on lui confiait les objets précieux de ses clients, il était de ceux qui ne prendraient jamais de risques pouvant entraîner une perte.
Comme prévu, le directeur parut surpris d'apprendre qu'un groupe armé visait le coffre, mais il exprima immédiatement sa désapprobation lorsque Laius annonça qu'il y aurait un combat à l'intérieur.
…
« C'est un peu délicat. Le bâtiment pourrait être endommagé, et comme vous le savez, il y a ici des trésors qui ne peuvent même pas être convertis en argent. Ce n'est pas que je ne vous fais pas confiance, monsieur, mais je ne peux pas prendre de risques. »
Les chevaliers ne purent s'empêcher de paraître quelque peu embarrassés face à ce refus catégorique.
Lorsque les chevaliers personnels de l'empereur apparaissaient, il était d'usage de baisser la tête, mais leurs interlocuteurs n'étaient pas des gens ordinaires.
Peut-être, si l'on devait choisir la personne au palais impérial qui bénéficiait de la plus grande confiance des nobles, serait-ce cet homme. On disait que l'empire était devenu paisible grâce aux actions du prince héritier, mais l'autorité des nobles ne pouvait jamais être ignorée.
Si l'on s'attirait le moindre mécontentement du directeur de la chambre forte de l'Est, qui était sous leur protection, il y avait de fortes chances de se retrouver dans une situation difficile à long terme.
C'est alors qu'Arendt, qui était resté silencieux, prit soudainement la parole.
« Eh bien, nous allons simplement les corriger pour vous. De toute façon, vous ne perdez pas d'argent. »
« Pardon ? »
Arendt sourit au directeur qui le regardait avec des yeux confus.
« Il semble que vous soyez très confiant dans vos défenses, mais les gens qui arrivent aujourd'hui ne seront pas de taille face à ceux que vous pouvez engager avec de l'argent. »
« Cela signifie… Voulez-vous dire que vous allez vous retirer complètement ? »
L'expression du directeur se crispa légèrement face à ces remarques ouvertement sarcastiques.
Arendt poursuivit naturellement.
« Oh, bien sûr que nous devons attraper les voleurs. Mais il nous est difficile de faire des sacrifices. Vous ne pouvez pas risquer votre vie pour partir à l'aventure, n'est-ce pas ? »
Le visage du directeur Neumann se durcit. Rien d'étonnant à cela, puisqu'il se voyait renvoyer ses propres paroles sous la pire forme possible.
Les chefs, qui avaient manqué le moment de fermer la bouche d'Arendt, se contentèrent de se prendre le front et de soupirer lourdement.
Arendt continua.
« Quoi. Nous sommes peut-être des chevaliers, mais nous devons tout de même risquer nos vies. Cependant, devons-nous aller jusqu'à de telles extrémités pour protéger les biens du directeur ? »
« Cela va à l'encontre de la chevalerie. »
« Les chevaliers ne sont-ils pas des êtres humains ? »
« … »
Le directeur garda le silence.
C'était tout simplement absurde.
Les yeux du directeur Neumann se tournèrent vers les chefs, mais ils n'avaient rien à ajouter. Ils ne pouvaient pas critiquer Arendt pour son manque de respect devant le directeur.
Les chefs n'avaient qu'un seul tort : avoir permis à Arendt de parler à sa guise.
Rompant le silence gêné, Arendt conclut joyeusement.
« Il semble que nous ayons clarifié nos positions, directeur. »
« Oui ? Que voulez-vous dire ? »
« Eh bien, il est difficile pour vous de prendre des risques avec les actifs des clients, et il nous est difficile de renoncer à une situation avantageuse au combat. »
Arendt haussa les épaules.
« Mais vous devez protéger le coffre contre les voleurs, et nous ne pouvons pas fuir face à cette injustice. Comme vous l'avez dit, nous sommes des chevaliers, alors… »
Les yeux dorés d'Arendt étincelèrent.
« Que diriez-vous de trouver un compromis ? »
À cet instant précis, Arendt n'était ni un chevalier, ni un traître.
Ces yeux pétillants appartenaient à un marchand en quête de profit.
« Vous proposez un marché ? »
« Comme on pouvait l'attendre du responsable de la chambre forte de l'Est. Vous avez l'esprit vif. »
Le directeur Neumann parut un instant désemparé, ne sachant comment interpréter le fait qu'un chevalier lui propose un accord.
Cependant, cette situation était essentiellement un échange de bons procédés.
Il détendit son visage froid et accepta de discuter avec Arendt.
« Je vous écoute. »
La conversation était lancée.
Arendt sourit et leva un doigt.
« Vous préparez votre indépendance vis-à-vis de la maison de commerce de l'Est, n'est-ce pas ? Et si nous vous aidions dans cette entreprise ? »
…
À ces mots, le teint du directeur Neumann changea en un instant.
Diana marmonna de manière incohérente en se remémorant la scène.
« Ce type… Comment a-t-il pu connaître de tels détails ? »
« Eh bien, je l'ignore. »
Souriant faiblement, le regard de Kendrick se posa sur Laius.
« C'est incroyable. Il n'a que du talent. S'il décidait de se lancer dans l'escroquerie, ne deviendrait-il pas une légende que la plupart des fraudeurs ne pourraient même pas imiter ? »
« Quel monstre. Je m'inquiète pour l'avenir. Il doit être sacrément difficile à gérer. »
Lorsque Diana dit cela, Laius prit une expression indescriptiblement subtile.
Kendrick comprit parfaitement ce sentiment et tapota l'épaule de Laius à quelques reprises.
« Ce n'est pas quelqu'un de malléable. »
Le directeur Neumann le pensa tout en affichant un sourire amical.
Il le savait déjà, mais chaque fois qu'il plongeait son regard dans ces yeux, il devait se le rappeler.
Celui qui se tenait devant lui était un apprenti chevalier, jeune, voire immature.
Avait-il vingt ans ? C'était un homme magnifique, doté d'un visage d'une beauté rare.
Neumann fouilla lentement dans ses souvenirs.
Il ne devait pas y avoir beaucoup de gens avec des cheveux d'argent immaculés et des yeux dorés comme des étoiles ; de plus, le nom sous lequel il s'était présenté était « Arendt von Eckhart ».
« J'avais une vague idée depuis tout à l'heure, mais il semble que vous soyez l'apprenti chevalier dont tout le monde parle. »
« Les rumeurs ? »
Arendt réagit à cette allusion.
Neumann hocha la tête.
« Il n'y a probablement personne parmi les personnalités influentes de la capitale impériale qui ne le connaisse. Vous avez été arrêté pour trahison, mais vous avez survécu au procès. »
« Ah… »
Arendt hocha la tête avec une légère hésitation.
Vu le tapage, il ne s'attendait pas à ce que cela s'apaise discrètement, mais il n'aurait jamais cru que la rumeur se propagerait hors du palais impérial.
« Mais vous m'avez écouté quand même. »
« Si les rumeurs étaient vraies, cela signifierait que vous avez persuadé tous les nobles et juges têtus présents. Au départ, j'ai écarté cela comme une simple rumeur, mais… après vous avoir parlé en personne tout à l'heure, j'ai pensé que c'était tout à fait possible. »
Le directeur Neumann poursuivit d'un ton doux.
« La capacité de se faire écouter est quelque chose de très spécial, et il semble que vous possédiez des aptitudes exceptionnelles. »
Les yeux du directeur, en disant cela, étaient emplis d'une lueur subtile.
« Haha. À l'origine, le pouvoir de décision appartenait aux capitaines, mais ils étaient impuissants. Puisque vous avez provoqué les gens de cette manière et proposé un marché, il leur a sans doute été difficile de refuser, ne serait-ce que pour la réputation des chevaliers. Ce furent des paroles brillantes. »
Arendt ne prit pas la peine de répondre. Cependant, le silence parut suffire à Neumann, qui hocha la tête avec satisfaction.
« Je ne vous demanderai pas comment vous étiez au courant de ma situation. Comme vous l'avez dit, je suis en position de concurrencer les autres marchands. Cependant, cela ne signifie pas que je convoite toute la maison de commerce de l'Est. Je veux simplement prendre mon envol. »
Arendt promit de donner le droit de fournir les biens quotidiens à la maison de commerce de l'Est.
Les autres directeurs étaient perplexes face à ces mots, mais le directeur Neumann n'avait d'autre choix que de l'écouter.
La quantité de marchandises consommées dans le dortoir des Chevaliers Impériaux était énorme. Des ingrédients utilisés pour préparer les repas des chevaliers jusqu'aux articles ménagers de toutes sortes.
Les finances des Chevaliers Impériaux étaient gérées de manière autonome par les chevaliers et les cadres.
Jusqu'à présent, par souci de commodité, les marchandises étaient fournies par divers marchands approvisionnant le palais impérial, mais il n'y avait aucun problème à changer de partenaires commerciaux à la discrétion des chefs.
« C'est pourquoi c'était si remarquable. Quelles sont les conditions que vous allez m'imposer, Lord Arendt ? »
Il n'y avait pas besoin d'autres conditions pour que le directeur Neumann coopère, lui qui souhaitait voler de ses propres ailes.
« J'ai promis à la maison de commerce de l'Est qu'un jour, je renoncerais à mes fonctions de responsable de la chambre forte pour devenir indépendant, et jusqu'à présent, je préparais tranquillement une nouvelle activité commerciale. Plusieurs personnes sont venues me voir pour des affaires, mais personne n'avait mis le doigt sur le point sensible. »
La plupart des gens pensaient que le directeur Neumann ne faisait qu'étendre ses activités dans le coin est.
« Le palais impérial est l'un des plus grands marchés, donc, si vous vous y prenez bien, vous pourrez progressivement accroître votre influence, en commençant par le dortoir des chevaliers. C'est une excellente opportunité pour une entreprise nouvellement lancée. »
« Aha, donc… vous dites que vous allez m'utiliser comme lien entre le palais et les marchands ? Je pense que vous prenez trop de risques. »
« Il ne me reste pas grand-chose après mon départ de la maison de commerce de l'Est de toute façon. Un risque avec des avantages garantis en vaut largement la peine. »
La raison pour laquelle le directeur Neumann coopérait autant dans cette affaire n'était pas seulement due aux conditions lui permettant de fournir exclusivement les dortoirs des chevaliers.
Arendt éclata de rire.
Semblable à l'impression qu'il avait eue dans le roman, le directeur Neumann était un personnage tout à fait intéressant.
Alors qu'il tentait patiemment de devenir indépendant de la maison de commerce de l'Est, il finit par tomber en disgrâce auprès de la direction. Pour ne rien arranger, son coffre fut forcé lors du raid et il fut évincé.
C'était une situation qui aurait pu mener au désespoir, mais il tenta une fois de plus de faire un retour en s'imposant au sommet.
Le directeur Neumann, ayant tout perdu, vint trouver Laius et s'agenouilla.
Il s'agissait d'une demande d'aide pour conclure un marché avec les dortoirs des chevaliers, et avec l'aide de Laius, qui se sentait responsable de sa chute, Neumann fut capable de se relever une fois de plus.
Lorsqu'une bataille à grande échelle éclata, il soutint les chevaliers tant matériellement que spirituellement.
Bien qu'il fût ambitieux et eût le tempérament d'un homme d'affaires, il ne rejetait pas négligemment les faveurs reçues et les liens établis.
C'était bien cet homme qui se tenait devant Arendt.
Arendt parla naturellement.
« Je ne suis qu'un apprenti chevalier, n'est-ce pas ? De plus, on me traite toujours de traître. »
« J'ai déjà suffisamment vu vos capacités, alors cela ne poserait-il pas de problème ? »
« Alors je considérerai que ce n'est pas ma faute si cela échoue. »
« Je ne vous en tiendrai pas rigueur. »
Quel vieux têtu.
Arendt parut un peu fatigué et haussa les épaules. Puis il fit claquer ses doigts en direction du directeur. Cela signifiait de s'approcher.
Le directeur Neumann s'approcha tranquillement du jeune chevalier comme convenu.
« Pourquoi faites-vous cela ? »
« On dirait que vous avez vu assez loin… ne seriez-vous pas en train de m'arnaquer en me prêtant simplement un coffre ? »
« Je pensais que vous diriez cela, vous avez raison. Je ne pense pas que cela vaille le prix de votre seule coopération dans cette affaire. »
C'était comme si le directeur Neumann avait ouvert son plus gros client et protégé le coffre sans dommage majeur, donc du point de vue des chevaliers… Non, du point de vue d'Arendt, ce n'était pas rentable.
Le directeur Neumann comprit qu'Arendt n'était pas du genre à ignorer ce point.
« Y a-t-il autre chose que vous voulez ? »
Le directeur Neumann chuchota avec un sourire significatif.
Arendt parut légèrement dégoûté.
« Quoi. Vous saviez ? »
« Héhé, je suis aussi un homme d'affaires, n'est-ce pas ? C'est probablement quelque chose que les chefs ignorent. »
« Quoi… eh bien, parlons vite. J'ai quelque chose à vous demander. »
Arendt regarda autour de lui.
Les chevaliers étaient occupés à tenter de contrôler la situation. Les directeurs étaient également affairés à donner diverses instructions et ne prêtaient aucune attention à Arendt et au directeur du magasin.
C'était le moment.
« Y a-t-il des objets suspects dans le coffre ? »