Chapitre 67
Arendt s'affaissa sur sa chaise et fixa d'un regard vide Cantares, qui était avachi sur son bureau. Il tenait une plume dans une main, marmonnant quelque chose qui ressemblait à une malédiction, le nez plongé dans ses dossiers ; le spectacle était pour le moins singulier.
Si quelqu'un d'autre avait été témoin de la scène, il n'aurait pas été étrange de s'inquiéter de savoir si quelque chose n'allait pas… malheureusement, la personne à laquelle le noble royal faisait face en cet instant était Arendt.
Le chevalier délinquant ouvrit la bouche tout en déposant sur le bureau les documents que Laius lui avait confiés.
« Vraiment… »
« Si tu t'apprêtes à dire que c'est un spectacle qui vaut le détour, alors contente-toi de te taire. »
Avant même qu'il ait pu terminer sa phrase, un ton acerbe lui répondit.
Arendt haussa les épaules et se laissa tomber sur le canapé.
« Ce bazar a porté ses fruits. »
« Tu sembles bien requinqué, alors ? »
« Personne ne m'a adressé la parole après ça. J'imagine qu'ils m'ont pris pour un fou. »
« Bon sang, moi aussi. »
Cantares grommela en se levant. Ceux qui se prétendaient nobles semblaient éviter Arendt par peur d'être impliqués malgré eux dans ses affaires.
À bien y réfléchir, ce n'était pas si étrange, après tout ; le Marquis Grieg et le Comte Eckhart avaient été traités avec un tel mépris.
« Eh bien, grâce à cela, le Marquis Grieg est devenu plutôt docile. Ça a dû être un choc de se faire prendre à partie par un gamin inexpérimenté. »
Tout le processus s'était déroulé sans accroc. Un avis de recherche pour l'« Épée au Cœur Brisé » avait également été transmis à chaque territoire, et personne n'avait objecté à la décision de la famille impériale de donner la priorité au contrôle des informations, compte tenu des risques potentiels.
« Alors, tu disais que le Comte Eckhart t'avait coupé les vivres ? Ça va ? »
« Rien n'a vraiment changé. »
« Hein ? Tu dis ça si légèrement ? Il me semblait pourtant que l'orgueil était une affaire de famille chez vous. »
« Tu peux encore dire ça après avoir vu ce spectacle ? »
« Je ne savais pas que vos relations étaient à ce point exécrables. J'avais bien senti que le Comte Eckhart te négligeait, mais je pensais simplement qu'il manquait de tact. »
C'était tout à fait inhabituel pour le Comte Eckhart de se rendre au palais impérial.
« Alors, es-tu certain que tout va bien ? Je t'ai demandé de m'aider, mais je ne m'attendais pas à ce que tu ailles aussi loin. »
« C'était une chose qui devait être faite à un moment ou à un autre, et c'était le moment idéal. Et… »
Arendt, qui venait de répondre, regarda Cantares et sourit.
« Je t'avais prévenu que ce ne serait pas gratuit, n'est-ce pas ? »
« … »
Le visage de Cantares se crispa.
« Hé, tu ne viens pas de dire que c'était quelque chose que tu devais faire de toute façon ? En plus, tu n'es plus en période de probation, alors de quoi te plains-tu ? »
« C'était… juste une étape du processus pour résoudre le problème, et je n'en ai retiré aucun bénéfice personnel. Ou comptes-tu me condamner à mort maintenant ? »
« …Ugh. »
Face à cet argument, il ne trouva rien à répondre.
Alors que Cantares gardait les lèvres scellées, Arendt haussa les épaules comme pour dire : « Regarde ça. »
« Votre Altesse, vous avez juste planté le décor et j'ai tout fait moi-même. J'ai travaillé si dur. »
« C'est vrai. Tu as mangé de délicieux repas et fait semblant d'être à plaindre pour susciter la sympathie, avant de les prendre par surprise de toutes tes forces. »
« Votre Altesse, qui observait la scène, semblait y prendre un certain plaisir. Pour être honnête, était-ce amusant ? »
Il semblait que la dispute ne prendrait jamais fin.
Cantares s'essuya le visage et soupira profondément.
« Ouais… même si je me dispute avec toi, ça ne finira que par me porter préjudice. De quoi as-tu besoin ? »
« En réalité, je n'ai besoin de rien pour l'instant, alors je te demanderai de me rendre un service plus tard. »
« Tsk, d'accord. Je ferai tout ce qui est en mon pouvoir. »
« Je sais que tu ne lésineras pas sur les moyens. »
Ce n'est qu'alors qu'Arendt hocha la tête avec satisfaction.
Cantares grommela, le menton posé sur sa main.
« Quoi qu'il en soit, tu es un type terrible. Au fait, j'ai reçu un appel du Comte Stadler. »
« Oh, enfin ? »
Pendant que le chaos régnait au palais, le Comte Stadler analysait secrètement le joyau mis aux enchères, le « Cœur Inaltérable »… et les résultats semblaient être tombés.
« Il a dit qu'il n'avait pas compris comment il fonctionnait, et qu'il ne pourrait pas le savoir à moins d'essayer de l'activer lui-même. Cependant, il affirme avoir obtenu quelques succès dans son analyse. »
« Hoo. »
Les yeux d'Arendt pétillèrent d'intérêt.
« Pour conclure, c'est un objet vieux d'au moins cent ans. Le créateur n'était probablement pas humain. »
« Pourquoi pense-t-il cela ? »
« L'artefact était imprégné d'une puissance magique si dense qu'il ressemblait presque à une pierre magique. Ce n'est pas quelque chose que des humains pourraient créer. »
Cantares croisa les bras en se renversant dans son fauteuil.
« Alors, c'est quelque chose fabriqué par une autre race ? »
« Puisque le Comte le dit, alors cela doit être vrai. Peut-être a-t-il été forgé durant la guerre, à l'époque où le héros Khan était encore en vie ? »
Il avait probablement été développé à cette période pour servir d'arme durant le conflit.
Arendt acquiesça à cette idée.
En serrant et desserrant le poing à plusieurs reprises, il put sentir la texture de ses demi-gants, devenus aussi familiers que sa propre peau.
« Si le créateur n'est pas humain… alors est-ce l'œuvre d'un elfe, d'un dragon ou quelque chose du genre ? »
« Oui, il serait difficile de créer un artefact aussi puissant avec la seule puissance humaine, de toute façon. »
Il existait d'autres races que les humains dans ce monde.
Elles vivaient dans des pays ou des villages isolés, et leur nombre était nettement inférieur à celui des humains. De plus, la plupart d'entre elles répugnaient à se mêler au monde humain, si bien qu'on ne pouvait les croiser qu'une fois dans une vie.
Arendt fronça légèrement les sourcils.
« Durant la guerre, y avait-il des races qui se sont rangées du côté des esprits maléfiques ? »
« Probablement. L'artefact a sans doute été fabriqué par une race étrangère affiliée à leur secte. »
Ils avaient riposté en utilisant des artefacts, mais avaient été vaincus par le héros Khan.
Au milieu du chaos, les artefacts avaient été dispersés, et l'« Épée au Cœur Brisé », récemment réactivée, avait commencé à les récupérer… Jusqu'ici, la déduction était facile.
« …Tu sais, je viens d'avoir une pensée terrible. »
Arendt, qui était resté silencieux un instant, reprit la parole. Cantares leva la tête, intrigué par le ton tremblant de sa voix.
« Qu'est-ce que c'est ? »
« N'y en a-t-il pas certains qui vivent des dizaines de fois plus longtemps que les humains ? »
« Oui ? Mais il doit y avoir peu de survivants. Ils ont dû subir de lourdes pertes durant la guerre. »
« Et si… ils étaient encore en vie ? »
« … »
La bouche de Cantares se crispa. Il semblait ne pas avoir poussé sa réflexion aussi loin.
Des races comme les dragons et les elfes jouissaient d'une espérance de vie incomparable à celle des humains, ce qui signifiait que les paroles d'Arendt contenaient une part de vérité.
Après un long silence, le Prince héritier parvint à répondre calmement.
« …Non, comme je viens de le dire, la guerre a causé un déclin significatif de la population de toutes les races. Les humains ont pu prospérer à nouveau parce qu'ils étaient plus nombreux, mais les dragons sont, dit-on, presque éteints. De plus, même au sein des nations elfiques qui entretiennent des relations avec notre Empire, il n'y a aucun ancien de plus de deux cents ans. »
« Il n'y a aucune preuve qu'ils aient disparu à cette époque. Et si quelques-uns avaient survécu ? Non. Et si ne serait-ce qu'un seul avait survécu ? »
Arendt ajouta en se grattant la tête.
« …Et s'ils avaient attendu longtemps, en pensant à leurs compatriotes défunts et en nourrissant un désir de vengeance ? Et s'ils avaient personnellement remis l'artefact à la secte ? »
« … ! »
Un frisson glacial lui parcourut l'échine.
La voix entraînante, qui seyait si bien au joli visage d'Arendt, lui glaça le sang.
Outre les elfes et les dragons, il existait bien d'autres races vivant plus longtemps que les humains. Il était difficile de garantir qu'il n'y avait aucun survivant de la guerre parmi eux.
Et s'il y avait quelqu'un qui avait survécu par quelque moyen que ce soit, ne serait-ce qu'en se cachant ?
Cantares força ses lèvres à esquisser un sourire maladroit.
« Toi… ne dis pas des choses aussi funestes. »
« Je ne peux pas dire que ce soit impossible. Il semble que ce soit une éventualité à garder à l'esprit. »
Arendt haussa les épaules.
Cantares se massa les tempes, sentant un nouveau mal de crâne arriver.
« Bon sang, c'est une réalité que je veux vraiment nier. »
Les dragons étaient des désastres ambulants.
La plupart des archives à leur sujet étaient sinistres, évoquant des cités entièrement détruites par un dragon en colère, ou la topographie d'un continent modifiée par le combat entre deux de ces créatures.
Il serait tout aussi difficile d'affronter d'autres espèces à la longévité supérieure à celle des humains.
« Attends une minute. Alors, devrais-je les informer de la situation ? Cela ne semble pas être un problème qui ne concerne que les humains. »
« Est-ce le pays des elfes dont tu viens de parler ? »
« Euh, pour l'instant, seuls les restes du Culte du Mal ont été capturés… mais je ne sais pas comment les choses vont tourner, alors il serait préférable de donner au moins quelques indices. »
Cantares fronça les sourcils.
« Je devrai en discuter avec Sa Majesté. Sa Majesté est en charge de toutes les affaires étrangères. »
« Ne serait-il pas préférable de les rallier à notre cause si possible ? »
« C'est facile à dire. Ils ne semblent pas vouloir sortir de leurs propres domaines. Il serait naturel de les informer pour des raisons humanitaires, mais je n'attends aucune coopération. »
Face à cette réponse décisive, Arendt répondit de manière ambiguë.
« Eh bien, ce n'est pas nécessairement le cas. »
« Quoi ? Comment le sais-tu ? »
« Eh bien, juste une intuition. »
Arendt haussa les épaules et fourra ses mains dans ses poches.
Alors que l'Empire était en proie aux flammes dans « Le Chevalier Bleu de l’Épée Sacrée », les autres pays n'étaient naturellement pas restés les bras croisés. De petits royaumes bordant l'Empire de Caerleon avaient apporté leur soutien avec des mercenaires, et d'autres pays avaient également envoyé des provisions et un appui militaire.
Les autres races avaient aussi tendu la main, directement ou indirectement. Des guerriers elfes étaient venus soutenir l'effort de guerre, et les nains avaient envoyé des armes en grande quantité.
Mais il en allait de même pour le camp ennemi. Vincent était apparu en traînant une goule faite à partir du cadavre d'un dragon, et il y avait aussi un guerrier qui avait bloqué le chemin de Laius avec une force extraordinaire.
« Encore une fois, j'entends le bruit de tes pensées. »
« Hein ? Ah… »
La voix de Cantares, dégoulinante de colère, pénétra sa conscience.
« Quoi qu'il en soit, ce n'est pas ce qui est important en ce moment. Toi, libère-toi du temps pour moi ce soir. »
« Pourquoi ? C'est ennuyeux. »
« Si le Prince héritier demande un peu de temps, tu es bien le seul à réagir de la sorte. »
Le Prince héritier, qui s'était emporté avec colère, claqua la langue et ajouta :
« Tu devrais essayer d'activer l'artefact toi-même. Puisque tu es probablement le plus familier avec la manipulation des artefacts, il serait préférable que tu t'en charges plutôt que de laisser quelqu'un d'autre le faire. »
« Ce n'est pas le ton d'une personne qui demande un service. »
« …S'il te plaît, est-ce que je peux te frapper une fois ? »
« Si tu en es capable, essaie donc. »
Sur le moment, Cantares fit un vœu :
Il décida de reprendre son entraînement à l'escrime, qu'il avait mis de côté après avoir été couronné Prince héritier, et de corriger ce bâtard une bonne fois pour toutes.