Chapitre 65
« … »
Le marquis Lanford ne confirma ni ne démentit cette déclaration, mais cela suffisait amplement à faire passer le message.
Cantares avait pris le dessus.
« Marquis Lanford, puisque nous en sommes au sujet, j’aimerais que les choses soient claires. Êtes-vous toujours méfiant à l’égard de Lord Arendt ? »
« Il ne s’agit pas de méfiance. Il s’agit d’inquiétude. »
Alors que cette voix calme continuait, Cantares gloussa et renvoya la balle au marquis.
« Inquiétude… C’est bien différent de ce que vous disiez il y a peu. »
« Je vous présente mes excuses, mais j’ai quelque peu changé d’avis. J’ai eu plusieurs entretiens avec lui récemment, et je comprends parfaitement pourquoi Votre Altesse lui accorde sa confiance. »
« Mais pourquoi le qualifiez-vous de premier pas qui a mal tourné ? »
« Lord Arendt est assurément compétent, mais je pense que tous les dignitaires et invités ici présents savent pertinemment qu’il se trouvait dans une position très précaire dès le départ. »
Lorsque le marquis eut fini de parler, un silence pesant s’installa dans la salle.
Aucune réfutation ne s’éleva.
Cela signifiait que beaucoup de personnes pensaient secrètement comme le marquis Lanford.
« Ce sont des tâches difficiles et dangereuses pour un jeune apprenti chevalier. »
Dire que c’était dangereux était peut-être une manière polie de présenter les choses.
Juste avant l’incident du Coffre de l’Est, Arendt risquait l’exécution à la moindre erreur, et lorsqu’il découvrit le comptoir commercial caché sous l’étrange boulangerie, il fut contraint de repousser un groupe de mercenaires avec seulement deux autres personnes.
Et qu’en était-il de la mine de pierres magiques ?
Une friction précaire s’était produite avec le marquis Grieg, suivie d’une bataille acharnée.
Ce fut une chance que les choses se soient bien terminées, mais par manque de prudence, ils auraient pu perdre trois chevaliers compétents et un noble promis à un brillant avenir.
Et qu’en était-il de la vente aux enchères de joyaux ?
Bien qu’ils se soient considérés comme chanceux, si les choses avaient été mal gérées, tout le monde aurait péri ce jour-là.
Arthur jeta un coup d’œil à Arendt, qui se tenait à ses côtés, le cœur battant, avant d’être saisi d’un sinistre pressentiment.
Un sourire très intrigant effleura les lèvres d’Arendt.
« Es-tu devenu fou ? »
Ce ne fut qu’un instant fugace, trop bref pour que quiconque d’autre ne le remarque, mais Arthur, qui avait enduré toutes sortes d’épreuves à ses côtés, put le ressentir.
C’était le lieu où étaient rassemblées toutes les figures de proue de l’Empire.
Ceux qui occupaient des postes administratifs, ainsi que les magiciens et les prêtres… chaque personne remplissant la salle de conférence était une figure d’importance dans cet empire. Au milieu de tout cela, le nom d’Arendt fut mentionné.
Pourtant, Arendt observait simplement leur conversation avec calme, comme s’il regardait les affaires d’autrui.
Ces yeux, qui semblaient indifférents mais brillaient d’un éclat inhabituel, englobaient clairement chaque personne présente dans son champ de vision.
Il ressentit un étrange sentiment de malaise.
Apparemment, lors du banquet tenu juste avant l’incident de la mine…
Arthur, qui se tenait là, hébété, reprit soudain ses esprits lorsqu’Arendt fit un pas en avant.
Sa main, qui pendait le long de son corps, se leva pour effleurer doucement sa poitrine. Le sourire qui ornait ses lèvres disparut en un instant.
C’était comme si son visage avait été remplacé.
« Quoi ? »
Clairement, il y a un instant, il était aussi détendu qu’un chat près d’une cheminée.
« Excusez-moi, Marquis Lanford. »
Mais au moment où ses lèvres s’ouvrirent, sa voix était si froide qu’elle fit frissonner Arthur, qui se tenait pourtant à côté d’eux.
« Essayez-vous de me dire que mes capacités sont insuffisantes ? »
« Je… Chevalier… »
Quelqu’un se lécha les lèvres, embarrassé.
Comment osait-il interrompre la conversation entre le Prince héritier et le marquis ? Mais la réprimande ne dura pas, car le marquis Lanford répondit à ces mots comme s’ils allaient de soi.
« Pas du tout. Monsieur, vous avez accompli un travail remarquable jusqu’ici. »
« Alors pourquoi dire de telles choses ? Voulez-vous dire que je ne suis d’aucune utilité pour Son Altesse le Prince héritier ? »
Le ton interrogateur d’Arendt était empreint d’une colère qu’il ne pouvait dissimuler.
Cantares, qui écoutait en silence, éclata de rire.
« Marquis Lanford, je comprends parfaitement vos sentiments, mais je vous demande de comprendre également la position de Lord Arendt. »
« Je comprends sa position, c’est pourquoi je me permets de vous dire ceci. Il a pris de nombreux risques pour réaliser les volontés de Son Altesse le Prince héritier. »
Alors que le marquis Lanford continuait de parler, l’agitation parmi les nobles grandit. Selon l’interprétation, cela pouvait passer pour une critique directe du Prince héritier.
« Je comprends aussi parfaitement pourquoi Arendt est en colère à présent. N’importe qui serait furieux lorsque sa vie est en jeu. »
Les commandants des chevaliers plissèrent également les yeux.
« *Si vos capacités ne sont pas reconnues, vous mourrez*. C’est certainement ce qu’Arendt doit penser. Cependant, nous devons reconsidérer si les actions découlant d’un tel état d’esprit servent véritablement le bien de cet Empire. »
« … »
« En tant que chevalier, je vous supplie de laisser sa loyauté être entièrement dirigée vers Sa Majesté l’Empereur et Son Altesse le Prince héritier. »
C’était le marquis Lanford qui, jusqu’à récemment, avait maintenu sa position selon laquelle Arendt ne pouvait être digne de confiance. Ceux qui ne connaissaient pas les détails ne pouvaient qu’être perplexes devant les mots qui sortaient de sa bouche pour protéger cet arrogant apprenti chevalier.
De plus, ceux qui partageaient les vues du marquis Lanford et insistaient sur le fait qu’il fallait se méfier de lui jusqu’au bout hochèrent la tête et ajoutèrent un mot.
« Je pense que ce que dit le marquis Lanford est juste. »
« Lord Arendt est encore jeune. Ce qu’il a fait jusqu’ici suffit. Il n’est pas juste de charger un jeune homme de trop de responsabilités. »
Arthur regardait alternativement Arendt et eux, se sentant mal à l’aise.
Il réalisa que les ministres qui venaient de prendre la parole étaient ceux qui avaient récemment invité Arendt dans leur manoir. Le 3e corps des Chevaliers, ayant fait le même constat, commença à lancer des regards meurtriers à Arendt.
À leurs yeux, Arendt tentait simplement de se dédouaner de sa culpabilité en entraînant les nobles dans un conflit avec le Prince héritier.
Mais Arendt regardait simplement droit devant lui.
Cette apparence calme et composée ne fit qu’attiser davantage la colère des chevaliers.
« Ce gamin… ne connaît-il même pas la gratitude d’avoir été sauvé, et nous trahit-il encore ? »
« Reste tranquille. »
Alors que Rider grinçait des dents en murmurant, Richt l’arrêta calmement.
Même dans cette situation, Richt restait imperturbable.
Rider grommela de mécontentement, mais obéit en gardant la bouche close.
Le Prince héritier reprit la parole.
« Je comprends que vous teniez en haute estime les mérites de Lord Arendt, alors que souhaitez-vous dire ? »
« Je pense que son innocence a déjà été prouvée par les événements survenus jusqu’à ce jour. »
Après une brève pause, le marquis Lanford exprima enfin ce qu’il avait préparé.
« Je pense qu’il serait juste de lui rendre un verdict de non-culpabilité plutôt qu’une libération temporaire, et de lui permettre d’être libéré de toute surveillance dès maintenant. »
« …Hmm. »
Le front de Cantares se fronça légèrement.
Pendant ce temps, les expressions sur les visages des trois commandants devenaient de plus en plus étranges.
« Ce bâtard n’a pas d’autre choix que de suivre… »
C’était une phrase qui les fit rire aux éclats. Diana laissa également échapper un profond soupir, pensant peut-être la même chose.
Elle avait une idée assez précise de la situation.
« Qu’en pensent les autres ? »
La question de Cantares fut renvoyée à ceux qui remplissaient la salle de conférence. Les nobles remuèrent simplement les lèvres sans pouvoir répondre facilement.
C’était une situation vraiment cocasse.
Il y avait toujours eu une lutte entre le Prince héritier et les nobles, mais il était ridicule qu’au milieu de tout cela se trouve un simple apprenti chevalier.
En apparence, ils discutaient simplement de la possibilité de lui accorder ou non une grâce, mais les détails étaient tout autres.
C’était déjà un fait établi que le Prince héritier prendrait en charge les nobles. Il n’y avait aucune place pour la réfutation sur ce point. La justification avait été créée à cause de l’incident du marquis Grieg.
À cette époque, il était clair que le Prince héritier allait secouer les nobles en mobilisant les Chevaliers Impériaux et Arendt. Surtout que la vie d’Arendt était en jeu, il n’avait d’autre choix que d’agir comme le chien fidèle de la Famille impériale.
Mais qu’en serait-il si Arendt était libre ?
Puisqu’Arendt, qui avait été favorisé par les nobles, passerait de leur côté, les mouvements de Cantares seraient inévitablement restreints.
Dans une telle situation, même ceux qui soutenaient habituellement Arendt ne pouvaient exprimer facilement leur accord.
À ce moment-là, le duc Lancelot fut le premier à parler.
« Je suis d’accord avec vous. Bien que ce fût un peu extrême, Lord Arendt a risqué sa vie pour l’Empire, il mérite donc une récompense, et non une punition. »
Les yeux du marquis Lanford s’écarquillèrent légèrement devant cette aide inattendue.
Lorsque le duc Lancelot, qui présidait le procès d’Arendt, tenait de tels propos, il n’y avait plus de place pour le désaccord.
Il en allait de même pour Cantares. Quoi qu’il arrive, il était difficile d’ignorer l’opinion du duc Lancelot.
Laius, qui était resté silencieux, prit également la parole.
« C’est peut-être présomptueux, mais je vous en supplie également, Votre Altesse. »
« Même le commandant Laius le dit. »
Cantares, qui réfléchissait en se touchant brièvement le menton, courba légèrement le coin de ses lèvres.
« Félicitations, Lord Arendt. Il semble que vous ayez accumulé beaucoup de vertu. »
« … »
C’était une déclaration ridicule.
Arendt garda la bouche close et ne répondit pas, comme si cela n’en valait pas la peine.
Il était évident pour quiconque que le marquis Lanford avait pris l’avantage.
Cantares n’avait pas beaucoup d’options. Finalement, il hocha lentement la tête avec une expression réticente.
« Très bien. Si c’est ce que vous souhaitez, je suspends formellement la peine de Lord Arendt von Eckhart. »
Les visages de certains nobles commencèrent à s’éclairer. À l’inverse, d’autres se déformèrent dans la misère. La plupart d’entre eux étaient des membres des Chevaliers Impériaux.
Quoi qu’il en soit, Cantares fit un clin d’œil à Laius.
Laius en comprit le sens et sortit la pierre magique brute qu’il gardait toujours dans sa poche. C’était l’objet qui permettait d’activer le bracelet et d’exécuter la sentence immédiatement.
Alors que Laius brisait facilement la pierre magique, le bracelet qui brillait sur le bras d’Arendt se brisa et tomba sur le sol.
Ce fut le moment où les chaînes qui l’avaient lié pendant des mois furent enfin brisées.
Arendt ressentit un vide momentané et toucha plusieurs fois son poignet libéré. Puis il leva le regard et scruta l’intérieur de la salle de conférence.
Le marquis Lanford souriait joyeusement, et le comte Eckhart, à ses côtés, avait les yeux fermés comme si les choses se déroulaient comme elles le devaient.
Plusieurs autres nobles suivant le marquis avaient également des expressions visiblement radieuses.
En revanche, les visages familiers du 3e corps des Chevaliers, à commencer par Arthur juste à côté de lui, avaient tous des expressions complexes.
Arthur le fixait avec un regard inquiet, tandis que ses autres compagnons le dévisageaient comme s’ils allaient le dévorer sur place.
Cela devenait un peu plus amusant.
Ils étaient tous convaincus qu’Arendt, avec le soutien du marchand Neumann, allait maintenant abandonner le Prince héritier pour se ranger du côté des nobles.
Ses moments préférés, lorsqu’il est sur scène, sont des moments comme celui-ci.
*Un retournement de situation inattendu qui frappe le public en plein visage.*
« Je ne trouve pas les mots, Votre Altesse, pour exprimer ma gratitude face à une telle confiance. »
La balle était désormais dans son camp. À partir de maintenant, c’était à son tour.
Arendt fit un pas en avant, acceptant pleinement les innombrables regards braqués sur lui.
« Alors, je suppose que je dois payer le prix de la liberté que j’ai acquise. »
D’un grand pas, Arendt quitta la ligne des chevaliers et commença à marcher vers Cantares.
« Hé, hé… ! »
Arthur hésita, tentant timidement de le retenir.
Pour une raison inconnue, il sentit qu’il ne devait pas interférer dans les actions d’Arendt.
Les autres firent de même, oubliant momentanément la situation et perdant leurs moyens alors qu’ils suivaient les mouvements d’Arendt du regard.
Pas à pas.
Il régnait un tel silence que le bruit de ses pas, seuls, était clairement gravé dans l’air glacé.
Finalement, il s’arrêta juste devant Cantares.
Et alors, une voix claire, impossible à ignorer, remplit la grande salle de conférence.
« Je jure par la présente, une fois de plus, ma loyauté envers Son Altesse le Prince héritier. »
Sur ces mots, Arendt s’agenouilla sur un genou et s’inclina profondément devant Cantares.
C’était à la fois le serment pieux et loyal d’un chevalier, et un coup puissant asséné en pleine tête à ses détracteurs.