Chapitre 61
« Quel étrange jeune homme. »
Le marquis Lanford, fixant d'un regard vide la chaise vide en face de lui, se remémora l'apparition d'Arendt von Eckhart, qui occupait ce siège peu de temps auparavant.
Compte tenu de son âge, on pourrait le féliciter pour sa capacité à maîtriser ses expressions faciales. Cependant, il semblait lui manquer encore l'expérience nécessaire pour dissimuler une anxiété profondément ancrée.
Il caressait doucement sa tasse de thé, détournait légèrement le regard par habitude et hésitait parfois en parlant.
Pourtant, à mesure que leur conversation avançait, il réalisa qu'Arendt n'était pas qu'un simple enfant, car bien qu'il fût très agité, il ne perdait jamais son sang-froid.
« Il n'a aucune honte dans ses actes. »
Bien qu'il causât des problèmes ici et là, on disait que c'était aussi une tentative d'exploiter les failles dans les défenses de l'ennemi.
Tout cela appartenait au passé, si bien que lui seul en connaissait la vérité, mais le marquis Lanford trouvait que l'histoire avait une certaine crédibilité. Arendt, qu'il avait vu en personne, était sensible et vif, mais il ne semblait pas être un enfant agissant sans plan.
Il se souvint d'une conversation qu'il avait eue avec Arendt.
« Je l'ai fait parce que je le devais et parce que j'en étais capable. »
Avec le recul, c'était une chose si arrogante à dire qu'il en avait ri aux éclats, mais il n'y avait eu aucune autre réponse après cela.
Pour être honnête, le marquis Lanford pouvait comprendre pourquoi le Prince héritier gardait Arendt à ses côtés.
C'était un talent si convoité.
Les autres semblaient penser la même chose.
Au début, il avait entendu dire que ceux qui hésitaient à venir, même lorsque le marquis proposait de leur réserver une place séparée, se précipitaient désormais pour appeler Arendt.
« J'imagine qu'ils veulent l'avoir de leur côté. »
Malgré son arrogance et son effronterie, Arendt von Eckhart était un interlocuteur étonnamment agréable.
Au départ, le marquis Lanford l'avait fait venir pour tenter de le persuader, mais lorsqu'il reprit ses esprits, il se surprit à raconter ses propres histoires à Arendt plus d'une fois.
De plus, c'était lors de sa première conversation avec le marquis Lanford qu'Arendt avait révélé ses véritables sentiments.
Je vous aiderai à retourner dans la maison du Comte, je ferai en sorte que vous ne soyez pas trop inquiété par Son Altesse le Prince héritier… Arendt avait seulement dit qu'il réfléchirait à ces suggestions, sans donner de réponse définitive.
Grâce à cela, les nobles commençaient à se sentir mal à l'aise.
« C'est comme essayer d'amadouer un chat sauvage difficile à apprivoiser. »
Le marquis Lanford se surprit à rire inutilement, mais la distance se réduisait indéniablement. À en juger par le fait qu'il n'avait jamais refusé une demande de rencontre, Arendt semblait apprécier cela aussi.
Plus que jamais, un coin devait être enfoncé.
Le marquis Lanford ne doutait pas que son invité spécial du jour jouerait ce rôle.
Tak.
Le marquis, se sentant un peu ennuyé, tapota l'accoudoir de sa chaise avec ses doigts. Juste à ce moment-là, un coup bref se fit entendre.
« Entrez. »
« Excusez-moi. »
Une voix calme parvint de l'extérieur.
Clic.
La porte s'ouvrit et un homme de grande taille entra à grands pas dans le salon.
Le marquis Lanford se leva pour l'accueillir.
« Bienvenue, Comte Eckhart. »
« Cela fait un moment. »
Le comte Eckhart répondit avec raideur, son expression ne changeant pas d'un iota.
Bien qu'ils fussent père et fils sans absolument rien en commun, il semblait juste de dire que le fils ressemblait à son père avec cette voix froide.
Le marquis Lanford fixa d'un regard vide le comte Eckhart, qui prenait place en face de lui.
Ses épaules robustes contrastaient vivement avec Arendt, qui était petit pour un chevalier.
Chaque fois qu'il voyait son visage, il sentait que le Comte était un homme à l'impression vraiment glaciale. Ses yeux, aussi glaciaux qu'une épée aiguisée dans la glace et ne montrant aucune émotion, semblaient remplis du vent froid et de la neige du nord.
« Cela a dû être difficile pour vous de venir jusqu'au palais. »
« Non. Ce n'était pas difficile. »
« Sir Arcus est-il ici ? »
« Oui, je l'ai amené pour être mon assistant. »
« Bien qu'ils soient encore jeunes, les deux fils sont intelligents. »
Le comte Eckhart répondit calmement : « C'est exagéré. »
« Comment se porte le territoire ces jours-ci ? »
« Rien de spécial. Il y a peu, quelqu'un des hautes sphères de Neumann a brièvement visité le domaine pour affaires. »
« Je vois. Alors vous devez avoir entendu parler de votre second fils. Les hautes sphères de Neumann sont toutes très amicales envers Lord Arendt. »
Le visage du comte Eckhart se durcit à ces mots que le marquis Lanford prononça si nonchalamment.
À cet instant, le majordome frappa et ouvrit prudemment la porte, déposa du thé et des collations devant les deux hommes, puis se retira.
Le marquis ajouta, en sirotant son thé chaud : « Moi aussi, j'ai eu plusieurs conversations avec le second fils du Comte. C'est un jeune homme très intéressant. »
« …J'ai pris connaissance des circonstances par écrit. J'ai également lu la lettre que vous m'avez envoyée. »
Après une brève pause, le comte Eckhart ouvrit la bouche.
« Honnêtement, je ne comprends pas très bien ce qui se passe. »
« J'imagine. Je comprends ce sentiment dans une certaine mesure. »
Le marquis Lanford continua de parler tranquillement, se penchant en arrière sur sa chaise.
« Mais c'est déjà arrivé. Même Son Altesse le Prince héritier fait désormais confiance à Lord Arendt. Lord Neumann ferait même semblant de mourir si votre fils le lui demandait. »
C'était naturel puisque Neumann avait reçu l'aide d'Arendt à deux reprises, mais le comte Eckhart ne pouvait pas accepter facilement ce que son fils avait accompli.
« Honnêtement, je suis embarrassé de dire cela, mais… »
Le comte Eckhart, qui était resté silencieux un moment, se mordit légèrement la lèvre.
« On dit qu'il est doué avec une épée, mais il ne sait rien faire d'autre. C'est un type pathétique qui ne peut même pas soutenir le regard des adultes et qui n'agit que violemment. »
« Peut-être était-ce le cas, mais cela appartient déjà au passé. Le Lord Arendt que j'ai vu n'était pas comme ça. Bien sûr, il était sensible et nerveux, mais il était digne de l'attention du Prince héritier. »
Le marquis Lanford continua de parler sur un ton apaisant.
« Il y a encore pas mal de hauts fonctionnaires qui ne font pas entièrement confiance à Lord Arendt à cause des accusations de trahison. Mais cela disparaîtra bientôt aussi. »
« … »
Cependant, le comte Eckhart ne montra toujours aucune réaction. Il baissa simplement les yeux vers sa tasse de thé.
« Tout le monde a eu une enfance imprudente au moins une fois. On dirait qu'Arendt est enfin arrivé au bout de sa très, très longue adolescence. »
Le marquis finit de parler ainsi, prit une gorgée de thé et laissa au Comte un moment pour se détendre. Bien sûr, un silence confortable comme celui-ci était nécessaire à la conversation.
Après un long moment, le comte Eckhart ouvrit la bouche.
« C'est au-delà de l'absurde. Je ne peux pas croire qu'il faille autant de compliments pour décrire ce gamin. »
« Il semble que lui-même ne se soucie pas vraiment de tels éloges. C'est un formidable jeune homme. »
Continuant à boire son thé, le marquis Lanford répondit.
« C'est ce que le type que vous avez vu, Marquis, était. Il ne m'a montré que son mauvais côté. »
« … »
« Et après être entré à l'Académie des Chevaliers, il n'est jamais retourné sur le territoire. Après être entré au palais, tout contact a été coupé. »
Le Comte ferma la bouche après avoir prononcé ces mots.
Finalement, cette fois encore, ce fut le marquis Lanford qui aborda le sujet en premier.
« Je n'ai aucune intention d'interférer dans la relation entre père et fils, mais j'ai entendu dire par les rumeurs que c'était vous qui aviez contacté Lord Arendt en premier. »
« Oui, je l'ai fait, mais je n'ai jamais eu de réponse. »
À cet instant, les sourcils du comte Eckhart se froncèrent.
« C'est le même bâtard arrogant. »
Le marquis Lanford ne put s'empêcher d'être surpris. Le Comte, qui n'était pas doué pour exprimer ses émotions, ne put réprimer sa colère un instant et laissa échapper un petit grondement.
« Dès que je suis entré dans le palais impérial, j'ai entendu des chuchotements. Ils disaient qu'il avait déchiré la lettre sur place et l'avait remise au serviteur. Le Marquis était-il au courant ? »
« J'en ai entendu parler aussi. »
Alors que le marquis hochait la tête, le Comte fixa la tasse de thé avec de la colère dans les yeux.
« J'ai pensé qu'il n'était plus acceptable de le laisser seul. Il serait peut-être préférable de le laisser dans un coin du domaine et de le laisser boire son alcool préféré à sa guise. »
Le comte Eckhart, qui déversait ses paroles, s'arrêta lorsqu'il réalisa son erreur.
« …Excusez-moi. »
« C'est d'accord. Je ne savais pas que le fossé émotionnel serait si profond. »
Le marquis Lanford, qui reprit soudain ses esprits, laissa échapper un court soupir.
Après une brève pause pour choisir ses mots, une remarque plutôt honnête en sortit.
« Je suis désolé, mais Lord Arendt ne peut pas encore retourner sur le domaine. »
« Pourquoi ? »
« Son Altesse le Prince héritier traite Lord Arendt comme un chien de garde, alors j'ai pensé que je couperais la laisse que Son Altesse tient afin qu'il puisse retourner auprès de vous. »
La laisse faisait référence à un bracelet qui pouvait être utilisé pour une élimination immédiate.
« Mais maintenant, j'ai un peu changé d'avis. Je veux embrasser Arendt comme ma propre personne. »
« … »
« Comte, comme vous l'avez dit, c'est un fauteur de troubles. Il est plus difficile à gérer qu'un veau désobéissant, et il pourrait même montrer les dents et mordre la main de son maître à tout moment. »
Le marquis Lanford ajouta sérieusement, en regardant le comte Eckhart qui l'écoutait tranquillement.
« Mais même en tenant compte de tout cela, Arendt est un talent convoitable. »
« Que se passe-t-il donc ici ? »
« Regardez les choses qu'il a données à Son Altesse le Prince héritier. Son Altesse le Prince héritier ne le laissera pas partir facilement, et n'oubliez pas que sa vie dépend de Son Altesse le Prince héritier et de Sir Laius. »
Le comte Eckhart, qui était sur le point de réfuter, ferma simplement la bouche.
« Lord Arendt semble assez fatigué de cette situation. Nous pouvons simplement l'amadouer. Il a déjà commencé à nous écouter, et n'oubliez pas qu'il est notre dernier espoir en ce moment. »
« Ha… »
Le comte Eckhart soupira en se massant les tempes.
Il est notre dernier espoir.
C'était une expression extrême, mais ce n'était pas incompréhensible. C'était juste décevant que les mots soient dirigés vers Arendt.
Tôt ou tard, le Prince héritier tournera son épée contre les nobles.
L'atmosphère de malaise qui flottait tranquillement depuis l'incident causé par le défunt marquis Grieg commençait à prendre un sens de réalité avec la proclamation que le Prince héritier avait récemment émise.
Ils devenaient progressivement anxieux à l'idée de pouvoir devenir des cibles.
En outre, le Prince héritier avait récemment réalisé un énorme profit en poursuivant l'ennemi. Cela seul était une menace suffisante pour eux, car ils étaient ceux qui s'étaient déclarés rivaux du Prince héritier pour leur propre bénéfice et leurs propres croyances politiques.
Dans une telle situation, les avantages qu'Arendt pourrait obtenir s'il passait du côté des aristocrates seraient énormes.
Tout d'abord, ils pourraient établir des relations amicales avec le groupe Neumann. Et s'il s'y prend bien, ils pourraient peut-être échapper au filet d'enquête du Prince héritier.
Malheureusement, le comte Eckhart était l'un de ceux qui devaient courir après ces profits.
« Que dois-je faire ? »
« Nous avons essayé de le persuader, mais nous n'avons pas encore eu de réponse définitive de la part de Lord Arendt. C'est pourquoi nous aimerions que vous interveniez vous-même. »
Le comte Eckhart baissa le regard. Il était évident pour quiconque qu'il n'était pas satisfait.
Après un moment, il ferma les yeux fermement et soupira lentement.
« …D'accord. Je lui parlerai. »