Chapitre 59
Arendt, qui grommelait depuis un moment, s'arrêta et porta la main au coin de sa bouche.
« Oh, je vous demande pardon. Je n'avais pas l'intention de vous déverser tout cela, Marquis, alors que nous venons à peine de faire connaissance. »
« Non, ne vous en faites pas. Je comprends ce que vous ressentez, alors je ferai comme si je n'avais rien entendu. »
« …Merci. »
Lorsque le jeune homme hésita un instant avant de parler d'un air penaud, le Marquis Lanford fut convaincu que son intuition était la bonne.
« Il semble qu'il soit accablé. »
Bien qu'Arendt fût un gamin arrogant et téméraire, il ne pouvait s'empêcher d'être affecté par la situation actuelle, où tous les regards étaient braqués sur lui. De surcroît, c'était un jeune garçon qui n'avait rejoint le palais que récemment.
Arendt, qui se frottait la nuque, grommela d'une voix basse.
« Honnêtement, je me sens un peu frustré. Qu'ai-je fait de mal ? »
« Je suis un apprenti. »
« Une fois votre période de formation terminée, vous serez prêt à devenir un chevalier à part entière. »
Alors que le Marquis Lanford parlait d'un ton sévère, comme s'il faisait la leçon à un enfant, le jeune chevalier hocha la tête, affichant une mine mécontente.
« Oui. Je sais très bien que je ne suis pas en position d'agir comme un enfant. Je sens aussi que je ne devrais pas commencer à m'occuper d'affaires que je ne peux pas gérer. »
« Je suis heureux que vous en soyez conscient. Les humains apprennent en faisant des erreurs. »
Le Marquis Lanford hocha lentement la tête, répondant d'une voix feinte et adoucie.
« Il semble que la situation actuelle soit un peu lourde à porter pour vous. »
« Je pense que c'est une chose que je dois faire. J'ai la responsabilité de l'accomplir. Surtout, je ne veux pas mourir tout de suite. »
Même en parlant calmement, Arendt jeta un regard vers le sol.
Le Marquis Lanford devina assez aisément le sens de ce geste.
C'était un avertissement de ne plus poser de questions, car il voulait éviter de se retrouver dans une situation où sa tête tomberait pour avoir trop imprudemment délié sa langue.
« Je le pensais naturellement sensible. »
De plus, la situation complexe actuelle le rendait encore plus nerveux. En y réfléchissant ainsi, il pouvait parfaitement comprendre ses paroles et ses actes acerbes lors de leur première rencontre.
Le ton du Marquis se fit plus doux.
« Ne vous inquiétez pas. Bien que Son Altesse le Prince héritier soit strict, il n'a pas le cœur si froid. »
« Le pensez-vous vraiment ? »
Une réponse glaciale fusa immédiatement.
« Je ne sais pas ce que vous espérez obtenir en me parlant, Marquis, mais je n'ai rien à vous dire. »
Alors qu'il relevait la tête, le visage froid du jeune chevalier ne pouvait plus dissimuler la colère qui montait en lui.
« Il m'est extrêmement pénible d'avoir la moindre conversation avec vous en ce moment, Marquis. Veuillez partir. Je ne fais qu'obéir aux ordres. »
« …Je vous prie de m'excuser pour mon impolitesse. Vous avez dû traverser bien des épreuves, vous aussi. »
Le Marquis Lanford, qui écoutait silencieusement les paroles froides du jeune homme, hocha la tête avec calme.
Il serait normal que les jeunes gens se pavanent, la tête haute, pensant que leurs capacités ont été reconnues.
Cependant, avoir été poussé au bord de l'exécution et subir la pression de ne pas savoir quand sa vie prendrait fin était une épreuve difficile, même pour un vétéran aguerri.
« En fait, cela tombe bien. »
Il semblait que le Prince héritier, qui avait besoin d'une personne facile à manipuler, avait mis la vie d'Arendt en jeu et lui avait aimablement permis de faire comme bon lui semblait, mais il paraissait que la gloire était trop lourde pour cet apprenti chevalier.
« Je n'ai pas dit ces mots pour vous réconforter. »
« Je sais. Mais quand vous dites cela, il est difficile pour moi, en tant qu'aîné, de rester les bras croisés. »
Alors qu'Arendt le rabrouait durement, le Marquis Lanford parla avec sérieux. Une lueur de perplexité traversa alors les yeux du jeune homme.
Sans perdre une seconde, le Marquis continua de parler lentement.
« Son Altesse le Prince héritier n'est de toute façon pas très satisfait de moi, alors peu importe ce que je lui dis, cela ne vous portera pas préjudice. »
Pendant un instant, l'expression d'Arendt devint vide. On aurait dit qu'il pesait soigneusement ce que le Marquis venait de dire.
« Je vous en prie, ne soyez pas alarmé. Bousculer un jeune homme n'est pas une chose que les adultes devraient faire. »
« …Excusez-moi. »
Après une brève pause, Arendt marmonna maladroitement. La tension qui crispait ses épaules avait manifestement disparu.
« Alors, permettez-moi de vous demander honnêtement : quel est votre souhait ? Il semble que vous ne recherchiez ni la gloire ni la richesse. »
« Honnêtement, j'en ai assez maintenant. »
Arendt enfonça ses mains profondément dans ses poches.
« J'aimerais pouvoir m'enfuir, mais j'ai encore du travail à faire. »
« Vous voulez vous enfuir… »
Le Marquis répéta ces quelques mots.
Pour être honnête, il n'avait pas regardé ce jeune chevalier avec bienveillance jusqu'à présent, mais ce n'est pas le rôle d'un adulte que de simplement critiquer un jeune homme qui lutte et paie le prix de ses propres erreurs.
Après un bref moment de réflexion, le Marquis Lanford ouvrit lentement la bouche.
« Si c'est ce que vous voulez, je suppose que je peux vous aider. »
« Oui ? »
Arendt releva soudain la tête.
À l'instant où le Marquis Lanford vit l'espoir s'afficher clairement sur le visage du garçon, il fut certain d'avoir vu juste.
Arendt von Eckhart était une marionnette mise en avant par le Prince héritier, ou un chien de chasse qui exécutait les ordres et rapportait tout le butin.
« Si quelqu'un doit monter au créneau et se battre. »
Cela devrait être au moins le Grand Maître de l'Ordre, Laius de Winfried, ou un autre Grand Maître ; pas un jeune apprenti chevalier qui apporte à manger au Prince héritier sans rien savoir de rien.
Arendt, qui ne pouvait même pas détenir la moindre parcelle de pouvoir et qui était virtuellement coupé de sa famille, n'était qu'un chien de chasse pour le Prince héritier, aussi compétent fût-il. Comme c'était pitoyable.
« Si ce n'avait pas été pour cet enfant qui a apporté sa contribution, le groupe Neumann et les mines ne seraient pas tombés entre les mains de Son Altesse le Prince héritier. »
Ce dont le palais avait besoin maintenant, c'était d'équilibre.
S'il est vrai que la classe dirigeante devait être loyale envers l'empereur, l'un de ses devoirs était de surveiller la famille impériale.
Plus l'équilibre penche d'un côté, plus cela devient nécessaire.
Si la famille impériale prend une mauvaise décision, l'Empire sera englouti par les flammes. Si cela arrivait, sa propre famille serait également perdue.
Le Marquis Lanford raffermit sa résolution et parla avec subtilité.
« Si vous êtes prêt à tout abandonner, je vous aiderai à rentrer chez vous. Qu'en dites-vous ? »
C'était le mieux qu'il puisse faire pour sauver tout le monde.
Le Marquis sourit avec satisfaction face à un Arendt en plein conflit intérieur.
Après un long moment, Arendt finit par répondre.
« …J'y réfléchirai. »
« Très bien, pouvons-nous nous déplacer pour discuter davantage ? Je sais que vous avez dû traverser des moments difficiles. »
Le chevalier hocha la tête en silence.
Le Marquis sourit avec contentement et commença à marcher devant Arendt.
Ce fut l'erreur fatale du Marquis Lanford.
Il ne vit pas le sourire malveillant qui étira les lèvres d'Arendt alors qu'il fixait l'arrière de sa tête.
« Toi, change de métier et deviens escroc. »
Cantares, qui écoutait d'un air absent depuis un moment, marmonna.
Le terrain d'entraînement du Prince héritier était devenu une sorte de lieu de rendez-vous secret.
Lorsque le rapport d'Arendt fut terminé, Cantares et Laius avaient tous deux perdu la tête.
« Donc… tu faisais semblant d'être pitoyable ? »
« Faire semblant d'être pitoyable ? Ça s'appelle jouer la comédie. »
Arendt haussa les épaules.
« Après tout, je suis un apprenti chevalier au bord de l'effondrement, épuisé après avoir été bousculé par le Prince héritier avec ma vie en jeu. N'est-ce pas vrai ? »
« Tu es un apprenti chevalier sale et désobéissant qui s'excite tout seul. Regarde le visage de ton Commandant. On dirait qu'il va bientôt avoir un trou dans l'estomac. »
C'est tellement frustrant. Ce subordonné fauteur de troubles qui ne l'écoutait jamais était en train de commettre une fraude contre des nobles.
« …Ça va. »
« Ce n'est pas très crédible de dire ça en sortant une fiole, Sir Laius. »
« De plus… »
Cantares, qui regardait Laius avec pitié tandis qu'il versait silencieusement le médicament pour l'estomac dans sa bouche, tourna à nouveau la tête.
« Quoi ? Hm ? »
« Ce vieil homme, est-il proche de mon père ? »
« Du Comte Eckhart ? Eh bien, j'ai entendu dire qu'il y avait quelques contacts entre eux, mais je ne connais pas les détails, mais je pense qu'il est plus proche du Marquis Lanford que de moi. »
« Hmm. »
Arendt pencha la tête, sa voix devenant ambiguë.
« Votre Altesse… alors, que fait mon père ces jours-ci ? »
« C'est ton père. Pourquoi me demandes-tu cela ? »
« Ce n'est pas comme si nous étions très proches. J'étais juste curieux parce que le Marquis Lanford a soudainement mentionné son nom. »
Cantares fronça légèrement les sourcils, mais Arendt répondit simplement avec indifférence.
« Il a dit qu'il m'aiderait à persuader mon père de m'autoriser à retourner dans la demeure du Comte. J'ai dit que j'y réfléchirais. »
Alors qu'il avait cette conversation avec le Marquis, un détail qu'il avait brièvement oublié lui revint à l'esprit.
Qu'il est le second fils du Comte Eckhart.
Le Comte Eckhart apparaît à peine dans le roman. Il ne se souvenait même pas d'une brève mention de lui après l'exécution d'Arendt, alors avant de venir à la salle d'entraînement, il avait fouillé la pièce à nouveau, espérant trouver quelques traces de la famille du Comte.
Mais ce fut en vain.
Même après avoir tiré tous les tiroirs et les avoir retournés, il n'avait rien trouvé en rapport avec le Comte Eckhart.
Non seulement il n'y avait pas de portrait de famille, mais il n'y avait pas non plus le moindre objet portant le blason familial ou une lettre de la famille principale.
Cela signifiait que toute communication avait été coupée depuis un bon moment.
Cantares pinça les lèvres.
« Eh bien, il n'a même pas montré le bout de son nez quand tu étais en prison. Je pensais que c'était compréhensible à l'époque, puisqu'il ne voulait probablement pas être impliqué dans un complot de trahison. »
Car s'il ne fait pas attention, toute la famille pourrait disparaître, mais maintenant les choses étaient différentes ; et pourtant, il n'y a eu aucun contact.
« Ne fait-il pas semblant de ne pas avoir de fils ? »
« Votre Altesse ! »
Laius cria involontairement à la remarque acerbe de Cantares. Cependant, Arendt, qui était directement concerné, haussa simplement les épaules comme si de rien n'était.
« Je suppose que c'est comme ça. »
« …Mais peut-être que les choses vont un peu changer maintenant qu'un raton laveur est entré en scène. Tu sais probablement mieux que moi quel genre de personne est le Comte Eckhart… »
Cantares pinça les lèvres et continua de parler, peut-être mécontent de la réaction à ce qu'il avait appelé un coup décisif.
« Il semble être le genre de personne qui ignorerait un fils qui est un raté, mais pas les avantages que son fils pourrait apporter. Qu'en penses-tu ? »
« Si Son Altesse le Prince héritier le dit, alors cela doit être vrai. »
Il y eut beaucoup de discussions entre les deux.
Laius semblait vouloir dire quelque chose, mais il garda simplement la bouche fermée.
Cantares fit semblant de ne pas savoir et changea de sujet.
« Que vais-je faire à partir de maintenant ? Dois-je simplement observer pendant un moment ? »
« Pour l'instant. Ce n'est pas ton tour, alors Votre Altesse le Prince héritier, tu as juste besoin d'observer. »
Celui qui devait agir maintenant n'était ni Arendt ni le Prince héritier, mais le Marquis Lanford.
« Je suis assez excité. Je me demande comment cela va tourner. »
Une voix très légère s'éleva.
Le profil du garçon était si impassible qu'il était impossible de deviner ce qu'il pensait.