Chapitre 58
« Même toi, tu n'es qu'un outil. »
C'était une remarque qui semblait absurde.
Quelle arrogance, que de qualifier le successeur de l'Empire de simple outil.
Si l'un des nobles présents devant lui avait entendu ces mots, il serait entré dans une rage folle et aurait exigé que la tête d'Arendt soit tranchée sur-le-champ.
Mais Cantares ne pensait pas que ce fût entièrement faux.
Certes, c'est un peu agaçant.
« Au moins, il n'essaie pas de cacher le serpent qu'il porte en lui. »
Au contraire, s'il avait été correctement exposé, il aurait mieux valu qu'Arendt utilise ce qu'il avait plutôt que quiconque. C'était un homme dont les pensées étaient totalement impénétrables, mais au moins, il ne dissimulait pas ses véritables intentions.
Contrairement à ceux auxquels il faisait face maintenant.
Le but était d'expliquer les événements récents et de trouver des contre-mesures.
Alors que le Coffre de l’Est, l'incident de la mine du marquis Grieg et ce raid sur la maison de vente aux enchères étaient exposés comme étant tous liés, les expressions des nobles changeaient à chaque minute, car supposer et entendre la chose directement de la bouche du Prince héritier étaient deux choses bien différentes.
Ce fut le marquis Lanford qui prit la parole après un long moment.
« …Il a été dit que Votre Altesse allait publier une proclamation à l'ensemble de l'Empire », demanda poliment le marquis Lanford.
Cantares répondit sans le moindre changement d'expression.
« Oui, je prévois d'enquêter sérieusement sur les marques que l'ennemi utilise. Y a-t-il un problème ? »
« Non, il n'y a aucun problème. Je souhaite simplement demander à nouveau si nous ne devrions pas être un peu plus prudents. »
« Il y a déjà eu beaucoup de dégâts. Est-il nécessaire d'être plus prudent à ce stade ? Je pense qu'il est déjà un peu trop tard pour cela. »
Un froid glacial apparut dans les yeux de Cantares, qui souriait pourtant avec éclat. Alors, le front du marquis Lanford se fronça légèrement.
« …Je n'avais pas l'intention d'offenser Votre Altesse. Veuillez me pardonner. »
« Non. Je pense qu'un échange d'opinions actif est le nutriment le plus important pour le développement de l'Empire, j'espère donc que vous continuerez à parler franchement. »
Le Prince héritier parla avec aisance, se redressant sur son siège.
« Je sais ce qui vous inquiète. La personne qui a fourni les informations peut ne pas sembler digne de confiance pour le moment. »
« … »
Les participants à la conférence tressaillirent visiblement. Tout le monde savait de qui le Prince héritier parlait.
Arendt von Eckhart.
Ici et là, des raclements de gorge inutiles se firent entendre.
Cette situation fit réaliser à Cantares à quel point la présence d'Arendt s'était accrue récemment. À l'origine, personne ne se serait intéressé au nom d'un simple apprenti chevalier.
Cantares se sentit un peu joyeux en observant les anciens de l'Empire exprimer leur malaise envers un homme qui avait encore un visage enfantin.
« Bien sûr, ses actions sont suffisamment discutables, mais je ne pense pas que cela signifie que les choses pour lesquelles il a risqué sa vie ne doivent pas être prises en considération. »
« Naturellement, elles devraient l'être, mais il y a tant de coïncidences. »
Alors que le marquis Lanford disait cela, plusieurs autres hochèrent lentement la tête.
« Quelles coïncidences ? »
« Veuillez ne pas vous mettre en colère et écoutez-moi, Votre Altesse. »
« Parlez. »
« Les Chevaliers impériaux occupent une position honorable qui leur permet d'assister Sa Majesté l'Empereur et Son Altesse le Prince héritier plus étroitement que quiconque. Tout le monde le sait, je comprends donc que Sa Majesté accorde une attention particulière à la sélection du personnel. »
Dans la salle de conférence silencieuse, seule la voix du marquis Lanford résonnait clairement.
« Ainsi, l'un d'eux, Sir Arendt von Eckhart, doit également être une personne talentueuse de ce calibre. J'ai entendu dire qu'il est très doué en escrime pour son âge. Cependant, nous ne pouvons ignorer ses actions, ses méfaits et les événements antérieurs à l'incident du Coffre de l’Est. »
En d'autres termes, si l'on résume ses propos :
« Je ne suis pas sûr que la sincérité de Sir Eckhart soit authentique. Je pense que les autres ressentiront la même chose. »
C'est tout.
Cantares posa son menton sur sa main et attendit tranquillement les mots suivants.
« Je sais qu'il n'est pas judicieux de se méfier des jeunes. Cependant, puisqu'il s'agit d'une affaire d'État, je pense qu'il est juste d'être extrêmement prudent. »
« Ce n'est pas entièrement faux. »
Dès que les mots positifs du Prince héritier furent prononcés, une petite agitation parcourut l'assemblée.
Cantares se redressa davantage et continua de parler.
« Je ne peux pas dire que mon jugement soit toujours juste. Sir Laius est un commandant digne de confiance, mais comme vous le savez tous, c'est un homme qui aime beaucoup ses subordonnés, il pourrait donc ne pas être capable de regarder Sir Arendt objectivement. »
Il n'y eut aucune réponse de la part du marquis Lanford. Les autres restèrent également silencieux.
Eh bien, le Prince héritier a déjà dit tout ce qu'il voulait dire.
Après une longue pause, ce fut Cantares qui rompit à nouveau le silence.
« Oh, le temps est écoulé. Terminons-en ici pour aujourd'hui et discutons-en plus avant la prochaine fois. »
Tout le monde se leva de son siège avec une expression troublée et inclina la tête devant le Prince héritier.
Cependant, alors que Cantares quittait la salle de conférence, un léger sourire apparut sur ses lèvres, comme s'il complotait quelque chose de maléfique.
La personne qui correspond le mieux à l'adage « Savoir fait mal » est Arendt.
« Celui qui frappe le premier gagne… »
C'était une sorte de frappe préventive.
En fait, cela ne différait en rien de glisser un serpent venimeux dans la poche d'un gentleman respectable, mais malheureusement, personne ne semblait l'avoir remarqué.
« Ne m'as-tu pas demandé de te pousser doucement vers l'avant ? »
Il commençait à se demander comment la langue bien pendue d'Arendt brillerait face à ces serpents.
« Hein ? »
Arthur fut le premier à découvrir la personne qui leur barrait le chemin. Lorsqu'il laissa échapper un son étrange, Arendt leva également la tête pour vérifier la situation.
« Merci pour votre travail acharné aujourd'hui, Sir Arthur Norbert et Sir Arendt von Eckhart. »
Un vieux gentleman qu'ils n'avaient jamais vu auparavant s'approcha d'eux lentement, portant un sac sur le dos. Arthur eut l'air perplexe, mais le reconnut bientôt et s'inclina.
« Bonjour, marquis Lanford. »
« Eh bien, ce n'est pas Sir Arthur qui m'intéresse, c'est l'apprenti chevalier à vos côtés. »
« Oui ? »
Arthur regarda Arendt.
Le plus jeune chevalier, imprudent, fixa simplement le marquis avec indifférence, comme s'il s'était attendu à cette situation.
« Accordez-moi un instant, Lord Arendt. »
« J'ai appris à ne pas suivre les inconnus. »
« …Un inconnu ? »
« Oui, je ne vous connais pas. Me connaissez-vous ? »
« Hé, hé ! »
Arthur, terrifié, essaya rapidement de lui couvrir la bouche, mais Arendt l'esquiva facilement en penchant rapidement le haut de son corps.
« Nous n'avons même pas échangé de salutations, et vous ne semblez pas particulièrement familier, mais si vous voulez dire que vous avez affaire à moi, vous devriez d'abord vous identifier. »
Le visage du marquis Lanford se durcit.
Le marquis, qui s'était massé les tempes à plusieurs reprises comme pour calmer sa colère, ouvrit enfin à nouveau la bouche.
« Exactement comme je l'avais entendu… »
« Il est imprudent. Il est impudent. Il est présomptueux. Je les ai beaucoup entendus, au moins l'un des trois. »
« Vous, vous, vous… êtes-vous fou ? »
Cria Arthur, mais Arendt se contenta de se boucher les oreilles comme si c'était bruyant.
À présent, le marquis semblait avoir du mal à contrôler son expression. Il semblait étourdi par le festin de mots qu'il n'aurait jamais imaginé entendre de la part d'une personne si jeune.
Arthur, pris entre les deux, ne put s'empêcher de ressentir un sentiment de malaise, mais le marquis Lanford, contrairement à beaucoup de ceux qui ont été insultés par Arendt, prit une décision sage.
Au lieu de réprimander Arendt, il ouvrit calmement la bouche à nouveau.
« Je vois. Puisque vous n'êtes entré au palais que récemment, vous pourriez ne pas savoir qui je suis. »
Oh, on dirait qu'il n'est pas juste un idiot.
Alors qu'Arendt l'observait sans ciller, un sourire que personne n'avait vu traversa ses lèvres.
« Je suis Lowell de Lanford. Je gouverne un fief dans le nord de l'Empire et j'effectue occasionnellement de petits travaux pour le Trésor impérial. Cela vous dérangerait-il de m'accorder un moment de votre temps ? »
Eh bien, s'il se montrait aussi poli, Arendt, qui s'était gratté l'arrière de la tête à plusieurs reprises, hocha la tête volontiers.
« Ouais. Eh bien, je n'ai pas vraiment d'emploi du temps. »
« Hé, mais… »
« Je n'y peux rien. Quelqu'un de plus haut placé a demandé à me voir. »
C'était assez flagrant et, à première vue, cela semblait insultant, mais ce n'était pas faux.
Arthur hésita un instant, puis laissa échapper un profond soupir et commença à sermonner Arendt.
« Ne sois pas impoli. Marquis, je vais y aller. »
Arthur, qui avait une expression inquiète sur le visage jusqu'à la fin, s'éloigna rapidement de cet endroit.
Quand ils se retrouvèrent seuls, le marquis Lanford regarda Arendt avec un sentiment légèrement nouveau.
Il était aussi beau qu'on l'avait dit, mais il était beaucoup plus innocent qu'il ne l'avait imaginé.
Mais ces yeux calmes et posés ne semblaient pas du tout enfantins.
« Je suppose que ce n'est pas un type facile à cerner au premier coup d'œil. »
C'est une voix pleine de mécontentement qui tira le marquis Lanford de sa rêverie.
« Quelle est votre affaire ? Pourquoi avez-vous arrêté un passant ? »
« Je suis désolé. En fait, je n'ai pas vraiment grand-chose à dire. Je vous ai juste vu passer par hasard et je voulais discuter un peu avec vous. »
Le marquis Lanford fixa son expression et ouvrit à nouveau la bouche.
« Vous pouvez considérer cela comme une bévue de vieil homme. Votre nom a été mentionné si souvent lors des récentes réunions. »
« Pourquoi tout le monde s'intéresse-t-il autant à moi ? »
« Votre humilité est excessive. J'ai entendu dire que vous avez aidé les commandants des chevaliers et que vous avez accompli de grands exploits. »
« Ce n'est rien. Je les ai juste faits sur le coup de l'impulsion. »
Il était toujours indifférent aux compliments sur son travail.
« Sur le coup de l'impulsion… c'est une chose intéressante à dire. C'est certainement quelque chose que l'on ne peut faire que lorsqu'on est jeune. »
Un petit sourire apparut au coin de la bouche du marquis Lanford.
Arendt, qui observait tranquillement son expression, laissa soudain échapper un court soupir.
« Et comme vous le savez, Marquis, s'ils me disent de rouler, je dois rouler. »
« Hein ? Parce que Lord Arendt est un chevalier impérial ? »
« Ce n'est pas tout. »
Arendt regarda autour de lui et montra son poignet au marquis. Le bracelet d'argent caché sous son uniforme fut révélé à la lumière du soleil.
Ce n'est qu'alors que le marquis comprit vraiment les mots d'Arendt.
« Huh… C'est une laisse. »
« Si je veux vivre, je dois faire tout ce que Son Altesse désire. Je le ferai par tous les moyens nécessaires. »
Arendt grommela en ajustant à nouveau son bracelet.
Ce que ces mots signifiaient, c'est qu'il ne suivait pas le Prince héritier parce qu'il l'appréciait.
Une lueur passa dans les yeux du marquis Lanford.
« Cela… a dû être difficile. »