Chapitre 57
C’était le milieu de l’après-midi et le soleil baignait l’ouest de la capitale impériale. Le centre de la cité impériale, d’ordinaire si animé, commençait doucement à s’apaiser à l’approche du soir.
Il n’y avait que deux clients dans le restaurant silencieux.
Le propriétaire des lieux, Lawrence, observait les jeunes hommes en pleine discussion avec un regard satisfait.
Bien qu’ils fussent aux antipodes l’un de l’autre, la manière dont ils penchaient la tête ensemble pour deviser les faisait ressembler à des frères séparés par une grande différence d’âge.
De plus, ils étaient tous deux si séduisants qu’ils attiraient naturellement tous les regards, et quiconque les apercevait ne pouvait s’empêcher d’esquisser un sourire bienveillant.
Mais l’envers du décor n’était guère aussi charmant. Malgré son apparence paisible, Cantares bouillonnait intérieurement.
« As-tu parfois tendance à oublier qui je suis ? »
« Hein ? Comment cela pourrait-il être le cas ? »
répondit Arendt, tenant un biscuit dans sa main gauche tout en feuilletant les documents de sa droite.
« Si je l’avais oublié, je ne me serais pas donné la peine de venir ici. Peux-tu imaginer ce que je ressens, Khan, à passer mes vacances chèrement acquises avec mon subordonné ? »
« … Même si tu dis être en vacances, tu finiras de toute façon coincé sur le terrain d’entraînement à faire tournoyer ton épée. »
Par ailleurs, le document que Jereon avait rédigé personnellement et que Cantares avait apporté était précisément ce qu’Arendt avait demandé. Comme il s’agissait d’une affaire confidentielle, Cantares avait délibérément pris le temps d’éviter les regards indiscrets pour venir jusqu’ici.
« Si je m’énerve, j’ai perdu. »
Alors, prends sur toi, prends sur toi.
Il n’y avait rien à gagner à s’agacer contre un type qui avait encore quelques pansements collés sur le visage, et il n’était pas certain de pouvoir gagner une joute verbale contre Arendt, de toute manière.
« J’ai presque fini de m’occuper de la maison de vente aux enchères. J’ai eu beaucoup de mal à cause de tes frasques. »
« Que s’est-il passé ? »
« Une fois l’ennemi infiltré, toi et les commandants avez coopéré pour les neutraliser. »
Le scélérat, qui tentait désespérément de prendre des otages tout en souffrant d’une blessure mortelle, a perdu la vie sous le coup final de l’apprenti chevalier.
L’accessoire offert par le groupe marchand Neumann était un prototype de souvenir fabriqué à partir de la mine, mais il a été détruit car il n’a pu résister à la puissance magique fluctuante sur les lieux où les chevaliers faisaient rage.
C’est ce qui fut officiellement annoncé.
« C’est suffisant. Comment les gens ont-ils réagi ? »
« À ton avis ? »
« Quand je suis sorti aujourd’hui, certains me dévisageaient comme s’ils voulaient me tuer. Si je n’avais pas été au palais impérial, ils m’auraient craché dessus, mais d’autres me regardaient avec des expressions comme s’ils allaient mourir d’excitation. »
Un soupir s’échappa des lèvres de Cantares tandis qu’Arendt répondait, sans jamais détacher ses yeux des documents.
« Je ne pense pas qu’il soit nécessaire d’en expliquer davantage. »
« C’est un développement cliché. »
« Ne dis pas cela si facilement. On dirait que ça pourrait exploser si on le frappait. »
« Si on le laisse tranquille, ça n’explosera pas ? »
« … »
Ce fils de pute a le don de dire les choses justes de la manière la plus agaçante qui soit.
Cantares, tiraillé entre deux forces et au bord de l’épuisement, ne put s’empêcher de ressentir une pointe d’agacement à ce ton léger.
Bien que l’affaire fût quelque peu étouffée, la vérité sur cet incident s’était répandue dans une certaine mesure par le bouche-à-oreille. Certains nobles à l’esprit vif avaient déjà vaguement remarqué la présence de l’ennemi en raison des incidents passés.
Il était naturel qu’ils soient sur le qui-vive dans une situation susceptible de dégénérer en guerre civile.
Dans un tel contexte, il était tout naturel que certains soient mécontents qu’un simple apprenti chevalier ait mis un tel bazar.
Un gémissement s’échappa de la bouche de Cantares.
« Nous devons aborder la situation avec prudence, mais j’ai entendu pas mal de gens dire que tu provoques l’ennemi sans raison et que tu pousses les rebelles à se méfier. »
« Votre Altesse Khan n’est pas un inconnu. C’est quelqu’un qui, dès son entrée en politique, a su contrôler les nobles et stabiliser l’Empire. »
« Ha, tu me dis ça maintenant ? C’est ridicule. »
La remarque taquine d’Arendt fut accueillie par une réplique irritée.
« J’ai essayé de les rassembler en les amadouant, en les cajolant, et même en les menaçant, mais combien d’entre eux étaient réellement obéissants ? »
« Aha, donc ces types qui riaient en face et crachaient dans le dos commencent à ramper à nouveau ? »
« C’est exact. »
« Et cette personne est le plus gros problème en ce moment ? »
« Uh ? »
Cantares, qui se frottait inconsciemment le front face à ces mots soudains, tourna son regard droit devant lui et vit le papier qu’Arendt venait de lire.
C’était une page listant les détails personnels simples et les caractéristiques des nobles. La main d’Arendt en désignait un.
Cantares laissa immédiatement échapper une voix lasse.
« … Comment as-tu su ? Espèce de fantôme. »
« J’ai juste senti que ça pourrait être le cas. »
répondit Arendt nonchalamment, en rassemblant à nouveau les papiers.
« Alors, qu’est-ce qui cause exactement ce tumulte ? »
« Il y a beaucoup d’excuses, tu sais. »
« Tsk », grommela le Prince héritier en claquant de la langue tout en tenant son verre de jus.
« Il semble qu’il soit très mécontent que la mine soit tombée entre mes mains. De plus, le groupe marchand Neumann s’est tourné vers nous, alors il pense qu’un flux important de capitaux est passé sous notre contrôle. En fait, ce n’est pas tout à fait faux. »
L’argent qui était arrivé entre les mains d’Arendt n’était qu’un sous-produit de ses allées et venues, mais cela semblait avoir posé une menace énorme aux yeux des aristocrates.
On dirait que le prochain candidat au trône a acquis la puissance financière.
Arendt sembla avoir compris et reporta son attention sur les papiers.
Marquis Lowell de Lanford.
Ce n’était pas un nom inconnu pour lui non plus.
« Ce vieil homme était celui qui a donné du fil à retordre au Prince héritier jusqu’à la fin. »
Après avoir feuilleté le papier quelques fois de plus, il tomba sur quelques autres noms qu’il reconnut. Il vit aussi les noms de ceux qui furent exécutés plus tard pour avoir vendu des armes à l’ennemi.
En lisant les documents contenant des noms familiers, les souvenirs de la frustration ressentie en lisant le roman lui revinrent en mémoire.
Les ennemis extérieurs étaient un problème, mais le chaos interne en était un autre.
Au début, il semblait qu’ils se ralliaient sous l’Empereur et le Prince héritier pour vaincre les malfaiteurs, mais avec le temps, des transfuges commencèrent à apparaître.
« Le problème est que l’Empire s’en est rendu compte trop tard. »
Ils étaient si distraits par l’urgence d’éteindre l’incendie qu’ils ont omis de surveiller les types qui complotaient sournoisement pour les poignarder dans le dos.
Il n’était pas clair s’il s’agissait d’espions cachés depuis le début ou s’ils avaient fait défection en cours de route, mais dans les deux cas, leur départ fut un coup dur pour la famille impériale.
« C’est un groupe qui est voué à s’affronter aux loyalistes impériaux à un moment donné. »
En ce sens, il aurait été bienvenu que les transfuges engagent le combat en premier sans que les loyalistes aient à se donner la peine d’en provoquer un.
Un sourire apparut sur les lèvres d’Arendt.
« Quoi ? Pourquoi agis-tu soudainement comme ça ? Je me sens mal à l’aise. »
« As-tu établi des plans ? »
« Y a-t-il une autre solution ? Je vais devoir les amadouer et les persuader, et parfois les menacer. Ensuite, ils inclineront à nouveau la tête docilement. »
« Oh là là, comment se fait-il que tu dises des choses si sensées en répondant ? »
« C’est tout moi. Je suis ouvert à ce genre de choses. Ne peux-tu pas le deviner rien qu’en regardant le fait que je recrute et utilise des types comme toi ? »
« Où dans le monde peut-on trouver une personne aussi serviable ? J’espère que tu apprécies que je prenne ton parti. »
Ce petit punk.
Le poing de Cantares se serra. Ce qui l’énervait vraiment, c’est que ce qu’il déblatérait n’était pas entièrement faux.
« Eh bien, de toute façon… Je suis d’accord avec ce que Khan a dit dans une certaine mesure. Mais ne penses-tu pas qu’une thérapie de choc est nécessaire de temps en temps ? »
« Thérapie de choc ? »
« Oui, on dirait que ces gens sont tous très sournois. »
Arendt posa son menton sur sa main et murmura indifféremment.
« Ce sont le genre de personnes qui aiment vous ronger lentement plutôt que de vous poignarder ouvertement dans le dos. Ne devrions-nous pas nous débarrasser d’eux avant qu’ils ne nous rongent plus profondément ? »
« C’est facile à dire pour toi. Si je lève ne serait-ce que la main pour essayer de les écarter, ce sera le chaos. Ils expriment juste une opinion légitime, alors comment puis-je la supprimer ? Si je fais ça, je serai traité comme un tyran. »
Arendt lança une question étrange à Cantares en réponse à sa remarque acerbe.
« As-tu déjà vu une pièce de théâtre ? »
« Quoi ? Eh bien… Oui. Parfois, quand il y a un événement au palais, ils invitent une troupe de théâtre. Je les ai vus quelques fois pour des raisons culturelles. »
Le jeune chevalier continua de parler.
« Alors savais-tu qu’avec le même contenu, l’ambiance peut changer considérablement selon l’acteur qui joue et le ton qu’il utilise ? »
« C’est… je suppose que oui. Même avec la même escrime, cela peut être différent selon le chevalier qui l’utilise. »
« Des choses inattendues peuvent arriver. Un jour, un acteur assigné à un rôle important a soudainement un problème et ne peut pas monter sur scène, ou il gâche ses répliques sur scène, ou quelqu’un qui est censé apparaître n’apparaît pas… ce genre de choses. »
Arendt cessa de divaguer nonchalamment et regarda Cantares droit dans les yeux.
« Même dans une telle situation, une pièce doit aboutir à une conclusion prédéterminée. »
« … Il n’y a pas de fin fixée dans la réalité ? »
« Pour être exact, tu dois créer la fin que tu souhaites. Sinon, c’est toi qui en pâtiras. »
S’il avait été dans son lieu de résidence d’origine, il aurait été insulté et chassé du théâtre, mais ici, sa vie est en jeu.
« Qu’essaies-tu de dire, bon sang ? »
« Si nous faisons bon usage de ces situations inattendues, nous pouvons complètement renverser l’histoire. »
Arendt sourit faiblement après avoir dit cela.
« Le personnage principal pourrait dire quelque chose que seule la personne la plus pourrie au monde devrait dire, et un traître qui était à l’origine du côté des méchants pourrait rejoindre les gentils pour son propre profit. »
Comme moi maintenant, par exemple.
Arendt, les bras croisés, releva le coin de ses lèvres.
« La meilleure défense, c’est l’attaque. Celui qui frappe le premier gagne. Si les forces sont égales, celui qui bouge plus vite portera au moins un coup de plus. »
La première chose que firent les ennemis qui déclarèrent la guerre à l’Empire fut de faire connaître leur présence.
Une déclaration de guerre littérale.
Ceux qui ont laissé une forte impression dans l’esprit des gens se sont infiltrés dans le monde politique et ont accru leur influence.
« Il n’y a aucune raison pour que nous ne puissions pas le faire. »
Ce que nous devions faire maintenant, c’était empêcher ceux qui ne pourraient pas facilement choisir un camp et qui hésiteraient dans la situation qui se déroulerait plus tard de passer dans l’autre camp.
« Est-ce là quelque chose qu’un chevalier dirait ? »
« N’est-ce pas parce que je suis ce genre de type que je peux m’asseoir en face de M. Khan en ce moment ? »
Cantares, qui écoutait tranquillement ces mots, éclata de rire.
« Petit insolent. Comment oses-tu essayer de me donner une leçon. »
« J’étais à l’origine un type arrogant. Je suis heureux que tu aies appris de ma leçon. »
Cantares gémit en jetant un coup d’œil au chevalier.
« Tu as divagué, mais pour résumer, tu dis que nous devrions secouer les choses en tirant le meilleur parti de ce que nous avons sous la main ? »
« Exactement. De cette façon, nous pouvons briser le flux et faire en sorte que la situation aille dans le sens que nous voulons. »
Il y avait pas mal de choses disponibles : la situation elle-même, des partisans loyaux, et des rivaux politiques…
« Non. »
Ce n’est pas de cela dont Arendt parlait.
Cantares secoua lentement la tête et éclata à nouveau de rire.
« Il y a un apprenti chevalier qui est vraiment désobéissant. »
« Et l’identité de Khan, qui peut secouer l’Empire d’un seul mot, est aussi un outil très utile. »
Arendt haussa les épaules.
« Pourtant, c’est probablement difficile pour toi de le faire seul, alors si tu me pousses doucement devant toi, je ferai de mon mieux. Bien sûr, ce n’est pas gratuit. »
« … En regardant ton apparence, je suppose qu’une autre idée intéressante m’est venue à l’esprit. »
Cantares, qui était resté silencieux un instant, releva le coin de ses lèvres.
« Devrais-je appeler cela une idée amusante ? Bien sûr, ce n’est pas gratuit. »
« Je le savais, petit garnement. Que veux-tu ? »
« Eh bien, de quoi ai-je besoin maintenant ? »
Arendt, qui reposait tranquillement son menton sur sa main, fit rouler ses yeux et croisa le regard de Cantares.
« J’y réfléchirai plus tard et je t’enverrai la facture à ce moment-là. »
« Tu as l’air d’être un mauvais bougre. »
En cet instant, peu importait vraiment qui était le Prince héritier et qui était l’apprenti chevalier.
Il n’y avait que deux farceurs avec l’attente malicieuse de ridiculiser celui qu’ils détestaient.