Chapitre 52
La salle, qui s'était brièvement figée à l'apparition des chevaliers, retrouva bientôt son animation.
Arthur scruta la pièce.
Rien de particulier ne semblait se produire pour le moment.
Les commandants se mêlaient déjà à la foule en conversant avec légèreté, tandis que Benjamin et Helen se tenaient juste derrière eux, tels des gardes du corps.
Peut-être à cause des paroles d'Arendt un peu plus tôt, leurs épaules semblaient s'être quelque peu détendues, mais ils paraissaient encore incapables de relâcher totalement leur vigilance.
« En fait, c'est tout à fait normal. »
Le type à côté de lui, qui grignotait calmement des biscuits, était le seul à être étrange.
Arendt observait les gens d'un regard indifférent tout en s'empiffrant de gâteaux. Son visage était si impassible qu'il était impossible de deviner ce qu'il pensait.
« …Hé, qu'est-ce que tu fais ? »
Au bout du compte, la question d'Arthur, qu'il n'avait pu s'empêcher de poser, reçut une réponse bien moins sincère qu'il ne l'avait espéré.
Même au milieu de tout cela, il fut exaspéré par la façon dont les joues d'Arendt bougeaient en mâchant, et il était sur le point de lui lancer une pique, mais il se ravisa en voyant le regard d'Arendt balayer la salle.
Son expression était aussi indifférente que d'habitude, mais ses yeux brillaient d'un éclat acéré. Il serait difficile pour d'autres de le remarquer, mais Arthur, qui s'était battu à ses côtés à plusieurs reprises, le percevait aisément.
C'étaient des yeux qui cherchaient les faiblesses de l'adversaire.
Finalement, Arthur laissa échapper un court soupir et affaissa ses épaules.
« …Tu ne devrais pas dire "analyser" au lieu de "regarder" ? »
« D'accord. »
Ce n'était pas une mauvaise chose.
Arthur suivit le regard d'Arendt.
Il n'y avait rien de particulièrement inhabituel. Il voyait simplement les riches, les collectionneurs et les nobles rassemblés en petits groupes, en pleine conversation.
Certains admiraient la nourriture et les boissons, d'autres louaient la merveilleuse atmosphère des lieux… et d'autres encore discutaient sérieusement d'affaires et du joyau qui était la vedette de la journée.
Arthur reporta son regard sur Arendt.
Personne ne faisait attention à lui.
Eh bien, il ne semblait pas qu'ils prêteraient attention à cet apprenti chevalier recroquevillé dans un coin en train de manger des friandises. Les commandants qu'ils estimaient étaient là-bas.
C'était comme s'il mettait en pratique la théorie sur le chasseur qu'il avait utilisée contre Benjamin et Helen un peu plus tôt.
Arthur s'approcha discrètement et demanda :
« Tu penses qu'il pourrait être mêlé à tout ça ? »
« Eh bien, peut-être que oui, peut-être que non. Je vais juste attendre et voir pour l'instant. »
Arendt glissa un autre biscuit dans sa bouche et mâcha.
« Qu'est-ce que tu sais juste en regardant ? »
« Si je te le dis, tu comprendras ? »
« Tu veux mourir ? »
« Si tu en es capable, essaie donc. »
La salle devint un peu plus bruyante alors que leurs chamailleries futiles se poursuivaient.
Arthur et Arendt se turent et levèrent la tête simultanément.
Neumann, qui était revenu seul, se trouvait sur l'estrade. L'organisateur de l'événement, qui avait attiré l'attention de tous en toussant, affichait un sourire chaleureux.
« Tout d'abord, je tiens à remercier tous les invités de marque d'être venus malgré les circonstances incertaines. »
Alors que sa voix emplissait la salle, l'intérieur bruyant devint soudain silencieux.
« Nous avons préparé ceci avec le plus grand soin, même s'il s'agit d'un petit événement, alors j'espère que vous profiterez confortablement de cette journée. »
À côté de Neumann, les yeux d'un homme papillonnaient, incapable de dissimuler sa nervosité. À le voir, il semblait peu habitué à se tenir devant un public.
« J'espère que vous passerez un agréable moment ici, et je voudrais vous présenter le baron Franz Cromwell, qui a fait en sorte que nous puissions être ici aujourd'hui. »
Neumann termina sa phrase avec un sourire et fit un pas en arrière. En conséquence, le baron Franz Cromwell se retrouva tout devant sur l'estrade.
Alors que les applaudissements commençaient à fuser, le visage du baron devint un peu plus pâle, mais il se força à s'éclaircir la gorge et prit la parole.
« Je tiens à remercier Lord Neumann pour son attention en mettant ce lieu à ma disposition. Je m'appelle Franz Cromwell. »
Le baron s'étendit longuement sur la façon dont il ferait don des bénéfices de la vente du joyau à un orphelinat et sur son embarras face à l'attention portée à des affaires aussi déplaisantes.
Arendt fixa à nouveau le baron, tout en s'enfilant un autre biscuit dans la bouche.
« La cadence a dû ralentir un peu à cause de la menace. »
En voyant son visage sombre et éteint, il ressentit un peu, juste un tout petit peu, de pitié.
Neumann s'avança à nouveau après les salutations du baron, qui s'étaient inutilement éternisées à cause de sa tension.
« Je sais que vous attendez depuis longtemps déjà, alors il serait impoli de retarder davantage les choses. Je pense que tout le monde ici attendait ce moment avec impatience. »
Neumann fit une pause, scruta lentement la salle, puis déclara avec force :
« Pour l'article de vente aux enchères d'aujourd'hui, nous allons révéler le Cœur Inaltérable. »
« Oh oh… ! »
« Enfin ! »
Les gens commencèrent à s'agiter. Les yeux des chevaliers s'illuminèrent également.
Il écarta rapidement le velours recouvrant la vitrine, et le joyau tant attendu apparut enfin.
À cet instant, Arthur n'eut d'autre choix que d'oublier la situation un moment et de perdre ses moyens.
Orné sur un fond noir, un collier au design élégant se révélait.
Le joyau serti sur le collier d'argent finement travaillé était d'un rouge vif, comme s'il était trempé dans le sang.
Les gens s'exclamèrent d'admiration devant cette vision qui semblait ensorceler les esprits, tout en paraissant pure et innocente.
« Peu importe le nombre de fois que je le vois, c'est toujours à couper le souffle. »
« Je ne regrette pas le temps que j'ai passé à venir ici. »
Un sourire se dessina sur les lèvres des personnes qui écoutaient. Neumann semblait également très satisfait de leurs réactions.
« Après des recherches indépendantes menées par les autorités, il a été confirmé qu'il s'agit d'un joyau à l'histoire très ancienne. Il a été nommé pour la première fois par la famille royale d'une terre étrangère lointaine, avant de finir par arriver dans l'Empire de Caerleon. »
La voix de Neumann continua.
« On dit que ce joyau attire le désastre jusqu'à ce qu'il trouve un propriétaire approprié, et lorsqu'il quitte les mains de son maître, il erre seul à travers le monde. »
Les malheurs que le baron Cromwell lui-même avait subis suffisaient à accroître la valeur de ce joyau.
L'intérêt et la cupidité commencèrent à apparaître simultanément dans les yeux des participants, mais les réactions des chevaliers étaient un peu différentes. Arthur, qui était resté là, hébété, commença à donner des coups de coude à Arendt, juste à côté de lui.
« Hé, hé, hé… ! »
« Je le sais aussi, alors arrête de me frapper. »
Arendt, malgré sa réponse irritée, ne quitta pas le joyau des yeux.
Le visage de Richt se durcit, tandis que les lèvres de Diana et de Kendrick se courbèrent de manière étrange.
Au moment où le joyau apparut, ils le sentirent aussi.
Il y avait une onde de puissance magique douteuse.
Cependant, Helen et Benjamin ne semblèrent rien remarquer d'anormal.
« C'est un beau joyau, exactement comme je l'avais entendu dire. »
« Ce n'est pas étonnant que les gens se rassemblent ici. »
Diana, qui entendit les deux personnes chuchoter, lâcha ces mots sur le ton de la plaisanterie :
« Je pense que vous devriez vous entraîner davantage. »
« Oui ?! »
Arendt retroussa légèrement les coins de sa bouche, laissant les chevaliers inexpérimentés les yeux écarquillés.
« Comme prévu… c'était aussi un artefact. »
Dans le roman, il tombait entre les mains de Vincent sans qu'ils aient même un instant pour l'arrêter, si bien qu'ils n'avaient même pas remarqué son existence.
« …Je pense qu'il serait préférable de le reprendre avec nous. »
« Je suis d'accord avec toi. »
Arthur acquiesça aux paroles murmurées doucement par Richt. Que l'ennemi attaque ou non, il réalisa instinctivement qu'une telle chose ne devait pas être autorisée à errer à l'extérieur.
Les chevaliers fixèrent le podium avec des yeux froids et enfoncés.
« Puisque vous êtes ici, j'aimerais mener la vente aux enchères d'une manière légèrement différente. »
Neumann, qui n'avait aucune idée de ce qu'ils pensaient, poursuivit ses explications.
« Il est actuellement 20 heures. Pendant que vous profitez de vos rafraîchissements, veuillez faire vos offres de prix à partir de maintenant. J'annoncerai l'offre la plus élevée toutes les 15 minutes. »
C'était un moyen d'éviter que la salle ne devienne trop bruyante tout en préservant la dignité des nobles.
« Je l'adjugerai au plus offrant d'ici 23h30 ce soir. Je commence à 1 500 pièces d'or. »
Dès qu'il eut fini de parler, ceux qui lorgnaient sur le joyau depuis tout à l'heure commencèrent à se précipiter vers Neumann comme une nuée.
Kendrick éclata de rire.
« Je crois que je comprends un peu pourquoi ce petit morveux essayait si fort de nous entraîner ici. »
« Je suis tout à fait d'accord. »
Répondit Diana calmement, en jetant un regard de côté à Arendt.
Que ce soit une coïncidence ou le destin, chaque fois que ce type bouge, un gros poisson suit toujours.
C'était comme s'il voyait l'avenir.
Arendt, qui était celui qui avait amené les chevaliers en ce lieu, se contentait de fixer la scène avec une expression qui rendait impossible de savoir ce qu'il pensait.
Après un moment, Arendt fit signe à Arthur et Richt de s'approcher. Arthur, qui écoutait tranquillement ses mots chuchotés, fronça soudain les sourcils.
Les deux personnes qui s'étaient chamaillées semblèrent faire une pause un instant grâce à la médiation de Richt.
Et un instant plus tard, on vit Arendt quitter discrètement la salle, les mains dans les poches.
« Sir Laius, il semble que votre petit chevalier ait une sorte d'agenda secret ? »
« … »
À la remarque enjouée de Diana, Laius fixa silencieusement le dos d'Arendt alors qu'il s'éloignait.
« Est-ce que ça va si vous le laissez seul ? »
« Je suis sûr qu'il a ses propres idées. »
Laius répondit indifféremment à la question subtile de Kendrick, mais même alors, il ne put facilement détacher ses yeux d'Arendt jusqu'à ce que son dos disparaisse complètement.
Alors qu'il s'éclipsait, Arthur et Richt s'approchèrent des commandants.
« Où est passé Arendt ? »
« Ça… »
Arthur fit une pause avec un regard perplexe à la question de Laius.
« …Il a dit qu'il devait aller aux toilettes. »
« … »
« Je pense qu'il a trop mangé… il n'a pas arrêté de manger depuis tout à l'heure. »
Pendant un instant, un air de confusion apparut sur les visages de Kendrick et Diana. Même Benjamin et Helen semblèrent perplexes, avant de froncer rapidement les sourcils.
« C'était la seule raison pour laquelle il est parti ? »
« C'est un gars tellement libre d'esprit… »
Arthur sourit maladroitement sans ajouter d'autre commentaire.
Après un long moment, Kendrick éclata de rire.
« Je vous l'avais dit, c'est vraiment un ignorant… »
« N'a-t-il rien dit d'autre ? »
Mais Laius semblait penser un peu différemment.
Richt, qui était resté silencieux, ouvrit la bouche.
« Il nous a dit qu'il était le seul à partir, donc nous ne devrions pas quitter cette pièce sauf en cas de nécessité absolue. »
« Qu'est-ce que cela signifie ? »
« Eh bien, nous ne savons pas non plus. »
À la question de Diana, les mots de Richt s'éteignirent légèrement. À ce moment-là, le cri fort du serviteur résonna dans la salle.
« Le prix le plus élevé jusqu'à présent est de deux mille cinq cents pièces d'or ! »
Comme si c'était un signal, les chevaliers se turent. Ce ne semblait pas être le moment de se préoccuper du gars qui était parti.
Laius murmura sérieusement :
« D'abord, nous devons récupérer le joyau. »
« Sûrement… il ne pense pas participer à la vente aux enchères ? »
« Il n'y a rien que nous puissions faire. Nous ne pouvons pas prendre de force quelque chose qui a déjà un propriétaire. »
Lorsque Benjamin fut choqué, Kendrick répondit pour lui.
Diana sourit faiblement.
« Tout d'abord, nous sommes qualifiés puisque nous avons reçu une invitation. Je n'ai jamais participé à une vente aux enchères de ma vie. »
Le ton de sa voix ne montrait aucune intention de cacher son intérêt.
Helen fut déconcertée par la vue inhabituelle de la chef stricte.
« Pourquoi ne pas simplement le transférer au nom des Chevaliers Impériaux ? Après avoir demandé leur compréhension sur le fait que la vente aux enchères doit être arrêtée parce qu'une personne dangereuse est à sa poursuite, vous pouvez payer le prix au baron Cromwell… »
« Regardez là-bas, Sir Helen. Pensez-vous que cela fonctionnera ? »
Mais ses mots furent facilement interrompus par une phrase que Diana lança avec légèreté. Les nobles semblaient déterminés à garder le joyau pour eux-mêmes sans céder d'un pouce.
« Alors nous devrions aussi concourir équitablement. »
Puisque le Prince héritier était de toute façon responsable des actions d'Arendt, ce ne serait pas un gros problème de lui facturer les dépenses.
Kendrick eut un sourire en coin et enfonça le clou.
« Rejoignons la bataille nous aussi. Profitons de cette occasion pour déraciner au moins l'un des piliers royaux. »
Il y avait quelque chose que le Prince héritier avait négligé lorsqu'il s'était associé à Arendt.
Si vous vous approchez de la peinture noire, vous deviendrez aussi noir.
La « méthode Arendt » se répandait lentement mais sûrement parmi les chevaliers comme un poison.