Chapitre 51
Même dans cette situation étrange où trois commandants demandèrent un congé simultanément, Cantares l'approuva sans hésiter.
En temps normal, quelques plaintes auraient fusé quant au fait que des figures aussi importantes, chargées de la garde du palais, abandonnaient leurs postes avec une telle légèreté, mais cette fois, rien de tel ne se produisit.
L'histoire avait déjà basculé : le maître chanteur ne visait plus seulement le groupe Neumann, il défiait désormais les Chevaliers Impériaux.
De plus, lorsque les chevaliers ayant entendu la rumeur se portèrent volontaires pour les accompagner, les commandants ne purent s'empêcher d'être stupéfaits.
Mais que pouvaient-ils faire ? Ils n'avaient d'autre choix que de suivre le mouvement.
Des intrus pourraient survenir.
Ce vague sentiment d'anxiété s'était transformé en une menace tangible par le biais d'une lettre de menaces.
Puisqu'il était acquis que quelque chose allait se produire, il aurait été plus étrange qu'ils ne prennent aucune mesure.
Il était naturel que les gens apportent leur soutien aux chevaliers qui partaient en campagne officieuse. Arendt, qui avait en réalité orchestré toute cette situation, se contenta de rester en retrait et de feindre l'ignorance.
Le jour arriva enfin.
Les chevaliers qui avaient décidé de partir pour ces vacances inattendues se rassemblèrent aux écuries.
Arthur et Richt les suivirent comme si cela allait de soi, tandis que Kendrick et Diana amenèrent chacun un subordonné.
« Cela fait longtemps, Sir Helen. »
« Ça fait un bail, Commandant Kendrick et Commandant Laius. »
La chevalière aux cheveux roux, debout près de Diana, salua avec précision.
Ses cheveux courts oscillaient autour de ses oreilles, et ses lèvres pincées révélaient une attitude obstinée. Elle était de ceux qui semblaient porter le mot « chevalier » gravé en eux, tout comme Richt ou Laius.
« C'était Helen de Lates… je crois. »
Une chevalière qui était comme le bras droit de Diana. Elle était également apparue plusieurs fois dans le roman.
Arendt, qui était perdu dans ses pensées, réalisa soudain qu'elle le fixait et releva la tête.
Les yeux verts d'Helen exprimaient une hostilité manifeste.
Arendt demanda avec une pointe de provocation :
« Pourquoi me dévisagez-vous ? Ai-je quelque chose sur le visage ? »
« …?! »
« …Je suis désolé. Il est toujours comme ça, contentez-vous de l'ignorer. »
Richt présenta ses excuses à Helen, qui le regardait avec stupeur, mais elle n'était pas la seule à le fixer avec des yeux réprobateurs.
Le jeune chevalier qui se tenait silencieusement aux côtés de Kendrick, semblant manquer de présence, ouvrit la bouche avec prudence. Son ton était calme, inhabituel pour l'un des subordonnés de Kendrick.
« Veuillez comprendre que nous avons encore du mal à accepter Arendt von Eckhart comme collègue. »
« Hahaha. C'est vrai, Sir Arendt. Vous devriez comprendre. C'est à cause de votre propre karma. »
Kendrick éclata de rire.
Le chevalier, qui semblait avoir une carrure plus fine que la moyenne, paraissait encore plus petit à côté de l'imposant Kendrick.
Arendt, fouillant dans sa mémoire, se souvint également de son nom.
Benjamin Parviz, le plus jeune chevalier du 1er corps.
« Il a l'air difficile à vivre, en quelque sorte. »
On disait qu'il était un peu plus âgé qu'Arthur, mais la différence d'âge ne semblait être que d'un ou deux ans tout au plus.
Arendt jeta un coup d'œil à Benjamin, puis se tourna vers Kendrick.
« Pouvons-nous partir maintenant ? »
« … ! »
Après cette réplique, le visage de Benjamin se crispa.
Kendrick laissa échapper un soupir d'exclamation pure : « Tu sais vraiment comment énerver les gens. »
« Merci du compliment. »
Lorsqu'Arendt répondit avec franchise, Benjamin et Helen furent encore plus choqués.
Kendrick saisit les deux chevaliers par les épaules et les poussa vers l'écurie.
« D'accord, d'accord. Il vaudra mieux pour vous de ne pas vous soucier de lui. Discuter avec lui ne vous causera qu'un mal de crâne. »
« Mais Commandant… ! »
Benjamin tenta de protester, mais il fut entraîné sans résistance par Kendrick. Diana les suivit en hochant la tête.
À quel point seraient-ils choqués d'apprendre que tout le palais était mené par le bout du nez par cet apprenti chevalier ? Il était vraiment regrettable que même les commandants qu'ils respectaient se trouvent dans la même situation.
Bien que le début fût un peu cahoteux, le voyage se déroula sans encombre.
Arendt chevauchait tranquillement à l'arrière, fixant distraitement les chevaliers devant lui.
Helen et Benjamin.
Dans le roman, les deux n'avaient aucun lien particulier et n'étaient pas des personnages importants, mais il y avait une raison pour laquelle on les associait.
« Ils sont morts au même endroit. »
Au plus fort de la guerre civile, ils périrent en tentant de sauver des civils encerclés par des golems et des goules.
« C'était une époque sans rêves ni espoir. »
Ce n'était probablement pas une coïncidence si ces deux personnes apparaissaient dans l'histoire de Vincent ; le roman l'avait sans doute orchestré.
À l'origine, ces deux-là devaient mourir bien plus tard, mais le cours des choses avait déjà commencé à changer, si bien qu'il était difficile de prédire ce qu'il adviendrait de leur destin.
« Mieux vaut laisser les drapeaux de la mort tranquilles pour le moment. »
C'était une chance sur un million, mais cela semblait être un point à surveiller.
Le groupe quitta le palais et chevaucha sans s'arrêter, atteignant sa destination aux alentours du crépuscule.
Dès leur arrivée au manoir où devait se tenir la vente aux enchères, les domestiques accoururent à l'unisson pour prendre en charge les chevaux des chevaliers. Peu après, Neumann sortit en courant de l'intérieur.
« C'est un plaisir de vous rencontrer ici. Je vous présente mes excuses pour les difficultés liées à ce long voyage, la distance était considérable. Si j'avais su, j'aurais envoyé une calèche au palais. »
« Ce n'est rien. Il est bien plus rapide de venir à cheval. Nous ne pouvons pas quitter le palais trop longtemps. »
Kendrick s'avança et serra la main de Neumann avec un sourire amical. Neumann salua Laius et Diana du regard et guida le groupe à l'intérieur.
« Vous pouvez vous rendre directement dans le hall. Nous organisons un léger goûter, alors profitez-en tranquillement. Si vous présentez votre invitation à l'entrée, vous pourrez passer sans encombre. »
« Merci pour votre travail. »
Kendrick tapota l'épaule de Neumann et entra le premier dans le manoir. Arendt, qui s'apprêtait naturellement à le suivre, tourna soudain la tête lorsqu'une main saisit fermement son col.
Neumann sourit largement et murmura pour que personne ne puisse l'entendre :
« Lord Arendt, n'entend-on pas souvent dire que vous avez un mauvais caractère ? J'ai cru que j'allais m'évanouir. »
« Ne m'appréciez-vous pas ainsi ? »
Arendt répondit platement, laissa Neumann sur place et s'avança à l'intérieur.
Il pouvait sentir le regard de Neumann dans son dos, le fixant avec un sourire creux.
« C'était une plaisanterie. »
Il réagit comme s'il attendait cela plus que quiconque.
Arendt laissa échapper un petit rire discret.
Après une brève vérification d'identité, les chevaliers furent guidés vers le second étage où une réception se déroulait.
Ce manoir, que le seigneur utilisait occasionnellement pour des événements spéciaux, avait été rénové pour accueillir des banquets et des rassemblements. Tout le second étage était aménagé en salle de réception, et le rez-de-chaussée comportait plusieurs chambres d'invités.
Cet endroit était un monde à part du palais impérial. Les sols en marbre étincelants étaient si propres qu'ils semblaient neufs, et les tapis paraissaient fraîchement posés.
Dès qu'il entra dans le hall, il entendit une musique relaxante.
À l'intérieur, bon nombre de personnes profitaient déjà de champagne et de rafraîchissements.
Arendt jeta un coup d'œil autour de lui et trouva une estrade au milieu de la salle, surmontée d'une vitrine. Quatre mercenaires, vêtus avec soin, montaient la garde devant la vitrine recouverte de velours rouge.
Benjamin ouvrit la bouche, inquiet :
« N'est-ce pas trop évident ? Il y a quelqu'un qui cherche vraiment à le voler. »
« Ils ont probablement pensé qu'il serait inutile de le cacher. Il est peut-être plus sûr de le laisser dans un endroit bondé. »
La réponse calme d'Helen suivit. Les deux observaient les gens dans la salle avec des yeux perçants.
La voix franche d'Arendt éclata soudain : « Détendez vos regards. Si vous ne le faites pas, vous finirez par arrêter la mauvaise personne. »
« Pardon ? »
Helen détourna son regard vers lui. Arendt la fixa avec des yeux indifférents et fit un signe de tête vers la foule.
« Tout le monde se recroqueville à cause de vous. »
Ses mots n'étaient pas faux. Chacun feignait le calme et semblait absorbé par sa conversation, mais on pouvait sentir des regards nerveux peser sur eux.
Bien qu'ils se soient rassemblés malgré le risque, ils semblaient commencer à se sentir mal à l'aise sous le regard fixe des chevaliers.
Benjamin toussa brièvement et baissa la voix pour donner un conseil sérieux :
« Mais nous ne pouvons pas nous détendre, Lord Arendt. Nous ne sommes pas ici pour jouer. »
« Qui vous a dit de vous détendre ? Je vous ai juste dit de ne pas le montrer. Aucun criminel ne se rendra parce que vous le fixez avec insistance. »
Mais Arendt répondit sur son ton indifférent habituel.
« On dirait que vous pensez tous les deux que la personne qui a envoyé la lettre de menaces se cache parmi ces gens. »
C'est toi, espèce de vaurien.
Les trois commandants parvinrent à peine à retenir ces mots.
« Réfléchissez. Lorsqu'un chasseur attrape un animal sauvage, court-il partout en criant : "Espèce de bête stupide, je suis venu te chasser !" ? Il retient son souffle, se fond dans la montagne et attend son heure. »
« Nous ne sommes pas des chasseurs. »
« Oh, certes. Je suppose que non. Alors, comme un chevalier, tenez-vous droit et fier, dites "Je suis ici", et cherchez-les avec vos yeux féroces. »
Lorsque Helen, agacée par ses moqueries, le fixa avec irritation, Arendt éclata de rire et asséna le coup de grâce :
« Et ensuite, vous vous faites briser le crâne par la proie qui se glisse derrière vous. »
« Avez-vous fini de parler maintenant ? »
« J'ai fini. Eh bien, je vais aller prendre quelques amuse-gueules. »
Arendt fit un signe de la main à Benjamin et Helen, puis s'avança à grands pas dans la salle.
Laius gémit :
« Je suis désolé. Ce type a une fâcheuse habitude quand il parle. »
« …Non, ça va. »
Helen, qui s'était mordu la lèvre, parvint à répondre poliment.
Arendt enfonça ses mains dans ses poches, conscient des deux hommes qui fixaient méchamment l'arrière de sa tête.
Il semblait s'habituer à recevoir la haine des autres, mais il n'y pouvait rien, car c'était ainsi qu'était Arendt von Eckhart.
« Vont-ils faire irruption de l'extérieur ? Ou autre chose ? »
Mais il est toujours meilleur que l'Arendt du roman, car il y a encore des gens qui l'approchent et lui parlent.
Arthur, qui s'était approché sans qu'il s'en aperçoive, demanda à voix basse, ce à quoi Arendt répondit calmement :
« Eh bien, il serait inutile d'en discuter maintenant. »
Puisque Vincent était probablement venu seul, il y avait de fortes chances qu'il soit déguisé et caché parmi la foule, mais compte tenu des golems qu'il contrôlait, il y avait aussi une possibilité qu'il attaque depuis l'extérieur.
Aucune des deux options ne pouvait être négligée, il était donc impossible de prédire quoi que ce soit à ce stade. Arthur hocha la tête, convaincu.
Richt, qui s'approchait à grands pas, parla également comme s'il passait par là :
« L'extérieur est étroitement gardé par les forces de sécurité, et l'identité des personnes à l'intérieur a été personnellement vérifiée par Lord Neumann. Il ne sera pas facile d'entrer par effraction. »
« S'il était quelqu'un qu'on pouvait arrêter si facilement, nous n'aurions pas eu autant de mal. De plus, falsifier une identité n'est pas si difficile. »
Ce n'est pas comme s'ils pouvaient comparer des empreintes digitales une par une comme dans le monde où vivait Lee Soo-hyun.
Quoi qu'il en soit, ils avaient mobilisé toute la main-d'œuvre possible et l'avaient placée sur l'estrade.
Cela pourrait toutefois ne pas suffire à prévenir un désastre.
« Tout dépend de la capacité de l'acteur. »
Si le scénario original avait été suivi, tout le monde sur place aurait été tué et l'enfer se serait déchaîné. C'est pourquoi il devait imaginer une histoire claire où le bien triompherait du mal, avec seulement les méchants éliminés.
Les yeux d'Arendt, fixant distraitement la salle où résonnait une musique douce, s'assombrirent légèrement avant de retrouver rapidement leur éclat indifférent habituel.