Chapitre 5
L’Empire de Caerleon a toujours été un pays en proie à des troubles, petits et grands.
L’empire a longtemps régné en maître sur le continent. Cependant, la puissance extérieure d’un pays n’était pas une mesure de sa paix intérieure.
Il était difficile pour un seul empereur d’atteindre toutes les parties d’un territoire extrêmement vaste.
Naturellement, l’autorité des nobles ne pouvait que croître, et ceux qui s’élevaient ainsi rivalisaient pour s’approprier les ressources.
En conséquence, des guerres territoriales éclatèrent ici et là dans l’empire, et des conflits de toutes tailles se multiplièrent près des frontières. Après l’accession au trône de l’empereur actuel, la situation atteignit un point où une guerre civile n’aurait surpris personne.
Ce fut le premier prince, couronné prince héritier, qui organisa l’empire alors qu’il était sur le point de sombrer dans le chaos. Il accéda au rang de prince héritier dès sa majorité et réussit à prendre le contrôle de la noblesse en quelques années seulement.
Cela aurait pu facilement dégénérer en un conflit de pouvoir entre l’empereur et le prince héritier, mais l’empereur actuel n’était pas un homme très avide.
Le souverain vieillissant était très satisfait de voir son successeur faire preuve d’une telle compétence.
Le prince héritier traitait également l’empereur avec un grand respect ; le pouvoir se concentra donc naturellement entre leurs mains, et une paix sans précédent s’installa sur l’empire.
Un jour, un pigeon voyageur inconnu arriva dans la chambre du prince héritier.
Le message que portait le pigeon ne contenait que la date, l’heure et un lieu.
Sentant que quelque chose clochait, l’empereur, le prince héritier ainsi que les chevaliers en qui ils avaient le plus confiance tendirent une embuscade à cet endroit.
À l’heure dite, une personne apparut au lieu indiqué sur le billet. Les chevaliers traquèrent secrètement cet individu, ce qui leur permit d’identifier le site où un groupe non identifié tenait une réunion secrète.
Les Templiers en capturèrent secrètement quelques-uns.
Ils avaient prévu de les interroger, mais la tentative échoua ; tous les témoins arrêtés s’étaient suicidés. De plus, les organisations qui comprirent qu’elles étaient surveillées devinrent plus prudentes dans leurs mouvements, rendant leur capture encore plus difficile.
Le temps passa sans que rien ne soit résolu, sans le moindre indice sur l’identité de l’informateur anonyme.
Dans une situation où rien n’avançait et où les choses stagnaient…
« Ce type a jeté un pavé dans la mare. »
Laius observa Arendt avec un regard mitigé.
L’apparence défigurée par son séjour au cachot avait disparu, et il avait retrouvé son allure habituelle, à la fois belle et sévère.
Ses yeux dorés, difficiles à déchiffrer, ne contenaient qu’une froideur indifférente.
Apparemment, cette situation avait été initiée dans le but de punir les traîtres au sein des Chevaliers Templiers.
La situation n’était pas très différente du procès précédent.
Arendt se tenait au milieu de la salle de conférence mise à disposition dans le bâtiment. La porte derrière lui était bloquée par des chevaliers du 3e corps.
Les commandants, dont Laius, étaient assis face à Arendt.
Derrière eux, les chevaliers étaient alignés en rang serré.
En d’autres termes, Arendt était actuellement encerclé.
« Normalement, je devrais me sentir sous pression. »
Arendt ne montrait aucun signe de la sorte.
Il ne cherchait même pas à dissimuler son hostilité envers ceux qui l’entouraient, et sa posture décontractée trahissait une certaine aisance.
Le premier commandant, Kendrick von Leandros, semblait penser la même chose.
Kendrick, qui observait Arendt depuis un moment, étira les coins de ses lèvres.
« Alors, le seigneur peut-il tenir parole ? Bien que nous ayons entendu des mots durs de ta part, nous traitant d’idiots, nous avons préservé ta précieuse vie pour t’amener ici. Ce serait fâcheux si tu ne pouvais pas payer ce prix. »
« Je vous en prie, vous devriez vous attendre à ce que je le fasse. »
Arendt ne se laissa pas démonter et sourit froidement.
« Cela ne compenserait-il pas toutes les stupidités que j’ai commises jusqu’ici ? »
Au même instant, le visage à la barbe broussailleuse de Kendrick se contracta légèrement. Les chevaliers du 1er corps, postés derrière lui, agitèrent les mains comme s’ils étaient sur le point de dégainer leurs épées à tout moment.
« Cet arrogant… ! »
« Oubliez ça. »
Kendrick, qui les calma d’un geste de la main, rit maladroitement.
« Vraiment… Je l’ai ressenti pendant le procès, mais tu es bien trop audacieux. »
« Merci pour le compliment. »
Arendt, quant à lui, bombait le torse et répondit sans vergogne.
Diana, qui observait la scène en silence, haussa les épaules et mit fin à l’échange.
« Seigneur Kendrick, vous feriez mieux d’arrêter les plaisanteries. À en juger par son attitude, vous allez juste finir par vous faire piéger. »
« Wow, ai-je vieilli ? Il est devenu difficile de traiter avec un jeune homme au mauvais caractère. »
Kendrick grogna et se gratta la tête.
Arendt se contenta de rouler des yeux et de jeter un regard aux personnes devant lui. Tous les chevaliers, très agités, le fixaient comme s’ils allaient le mettre en pièces à la moindre occasion.
« Avant tout, j’ai attiré leur attention. »
La vue des chevaliers armés, postés devant, derrière et sur les côtés, semblait indiquer qu’ils lui feraient sauter la tête au moindre faux pas.
Et, à la table d’honneur, trois chefs étaient assis juste en face.
Chacun d’eux affichait une expression différente en fixant Arendt.
Kendrick montrait une curiosité subtile sous son visage naturellement vertueux, Diana affichait une prudence méfiante sous son regard indifférent, et enfin… l’expression froide de Laius trahissait de la confusion.
Désormais, c’était au tour d’Arendt d’être à la hauteur de leurs attentes.
Tout d’abord, la phrase d’accroche qui captiverait tous les esprits.
Arendt lâcha sans prévenir : « Ils en ont après le coffre-fort. »
Les yeux des trois chefs s’écarquillèrent simultanément.
Cela signifiait que le sujet qu’il avait abordé avait atteint sa cible.
Laius, le premier à reprendre le contrôle de son expression, demanda comme pour confirmer :
« … Tu parles du coffre-fort de la Compagnie de l’Est ? »
« Y a-t-il autre chose dans la capitale qui mérite d’être appelé un coffre-fort ? »
La Compagnie de l’Est était l’une des cinq plus grandes maisons marchandes de l’empire, et elle amassait une fortune colossale grâce à des activités uniques dans la capitale impériale et d’autres grandes villes.
C’était le « Coffre de l’Est ».
Ce coffre fonctionnait en stockant bijoux, objets de valeur, pièces d’or et héritages difficiles à transporter, moyennant des frais de garde.
Comme les trésors s’y accumulaient, il était facile pour le coffre de devenir une cible pour les voleurs, mais la Compagnie de l’Est excellait à protéger les actifs de ses clients à chaque fois.
C’était grâce aux sommes colossales dépensées pour engager des mercenaires de premier ordre.
Grâce à cela, la cote de crédit du coffre atteignait des sommets, et la Compagnie de l’Est, avec son coffre, connaissait un essor sans précédent.
Kendrick, stupéfait pendant un instant, cligna des yeux avant de froncer les sourcils.
« Soudainement, on parle d’un coffre-fort ? Tout était calme jusqu’ici, non ? »
« Qui était calme ? Haha… Serait-ce ces types-là ? »
Arendt laissa échapper un rire ouvertement moqueur.
Alors qu’un des chevaliers offensés s’apprêtait à dégainer, Arendt frappa le premier.
« Vous souvenez-vous de l’incident où la bijouterie impériale a brûlé ? »
« Quoi ? »
« Le manoir de la famille Cedric a été cambriolé par un assaillant non identifié… oh oui. Il y a aussi eu cette affaire où l’héritage d’une vieille dame a été détourné par un escroc. »
Arendt continua en comptant sur ses doigts.
Les expressions des chevaliers se troublèrent face à cette série d’histoires inattendues.
Diana se frotta le menton et prit la parole.
« Je m’en souviens. Mais quel est le rapport avec ce qui se passe maintenant ? Les criminels ont tous été arrêtés. »
« Ils l’ont été, mais qu’en est-il de la richesse qu’ils ont volée ? »
Diana resta silencieuse un instant face à cette réplique cinglante.
Après une brève pause, elle répondit calmement :
« … Elle n’a pas pu être récupérée. »
« Ce n’était probablement pas si grave de leur point de vue. Il a dû sacrifier sa vie pour une cause noble. »
Arendt parlait dans une posture dégingandée, les bras croisés, et comme toujours, son attitude était extrêmement désinvolte. Cependant, pour une raison inconnue, sa voix résonnait avec une clarté étrange, si bien que tous les occupants de la pièce l’écoutaient automatiquement.
« Il a probablement pris la fuite, offert le trésor à leur base, puis a été capturé et tué. Ce qu’ils veulent, c’est de l’argent. Ces gens, mécontents du gouvernement, se rassemblent et complotent pour renverser l’empire. Donc, à ce stade, leur véritable identité est… »
Arendt s’arrêta naturellement.
Ceux qui écoutaient tendirent le corps sans s’en rendre compte.
À cet instant, tout le monde dans la salle de conférence attendait qu’il parle.
« … On peut les définir comme un groupe rebelle extrémiste. »
L’air dans la salle de conférence devint glacial.
Kendrick demanda en se frottant le menton :
« Alors, quand passeront-ils à l’action ? »
« C’est demain », répondit Arendt sans la moindre hésitation.
Kendrick laissa échapper un soupir dans un espace où l’on n’entendait plus le moindre souffle.
« Huh… »
À l’origine, ce fait n’aurait été connu qu’après que les coffres contenant les trésors des nobles auraient été pillés et qu’un village en périphérie de la capitale impériale aurait été totalement dévasté.
Plus tard, les chevaliers avaient dû mener une bataille proche de la guerre contre ceux qui utilisaient le village occupé comme base.
Les pertes subies au cours de cette opération avaient été considérables.
« Mais plus maintenant. »
Parce qu’il sait déjà ce qui va arriver.
Après avoir terminé son rapport, Arendt croisa les bras et attendit leur réaction, comme pour dire : « Si vous avez quelque chose à dire, dites-le ».
Diana, qui l’observait en silence, fit claquer sa langue avec agacement.
« Il est clair qu’Arendt von Eckhart est un criminel, et nous sommes ceux qui l’interrogent. »
Arendt dominait instantanément l’atmosphère de la salle.
Bien sûr, pour autant, on ne pouvait pas dire que l’opinion à son égard était favorable.
Mais…
« C’est une situation que personne ne peut réfuter. »
Ses yeux se plissèrent.
Les mots sarcastiques et chaque geste d’Arendt attiraient l’attention.
Sa voix, pleine d’une assurance inébranlable, rendait impossible le doute, et ses yeux, qui dégageaient une lueur froide et indifférente, semblaient pouvoir engloutir les gens à tout moment.
« Est-ce la même situation que lors du procès ? »
À l’époque, elle pensait qu’il s’agissait du dernier sursaut d’un condamné à mort, mais il semble que ce n’était pas tout.
Diana éclata de rire.
« … C’est vraiment absurde. Qu’as-tu fait, au juste ? Il est impossible que l’ennemi ait facilement livré de telles informations. »
« J’ai glissé une pièce d’or dans leur poche et j’ai fait semblant d’être d’accord avec eux. Je suis aussi très désolé pour Sa Majesté, alors s’il vous plaît, mettez-en quelques-unes là-dedans. »
Le visage de Diana se durcit légèrement.
« Comment oses-tu tenir des propos insultants envers Sa Majesté ? »
« Quoi ? Y avait-il une autre solution ? Pour être honnête, sans moi, qui sait combien de civils seraient morts à l’avenir ? Si nous avions réagi trop tard, il y aurait eu des victimes jusque parmi les Chevaliers Templiers. »
Les bouches des chevaliers s’ouvrirent grandes, et la pièce fut plongée dans un silence différent de celui d’avant.
Arendt enfonça le clou sans vergogne.
« Si vous voulez accomplir de grandes choses, vous devez savoir être un peu cruel envers les gens. Si nécessaire, vous devriez au moins faire semblant de lécher la plante des pieds de l’ennemi. »
« … Est-ce là ce qu’un chevalier dirait ? »
« Qu’en pensez-vous ? Vous m’avez traité de traître et vous attendez de la chevalerie de ma part ? »
Arendt haussa les épaules face à la question absurde de Kendrick.
Kendrick, sans voix, finit par dire : « Heh heh… » Il sourit et secoua la tête.
« Pour l’instant… oui, je comprends ce que tu veux dire. Si je continue à discuter, j’ai l’impression que je vais perdre, alors revenons au point de départ. »
Les yeux vert sombre de Kendrick redevinrent sérieux.
« Ce n’est pas un endroit facile à cambrioler. Pourtant, s’ils visent cet endroit, cela signifie qu’ils ont la puissance nécessaire pour forcer le coffre. Nous ne pourrons pas gérer cela facilement. Tu as dit qu’ils agiraient demain, donc nous n’avons pas assez de temps pour préparer l’opération de répression. »
« Qu’est-ce qui vous semble si compliqué là-dedans ? »
Arendt sourit en coin.
« Suivons la procédure standard. Je sais où ils attaqueront, alors j’irai en premier pour les attendre. »
« Ho-oh, et ensuite ? »
Kendrick demanda naturellement, comme s’il était convaincu qu’Arendt avait une réponse.
Arendt le comprit aisément.
Ses lèvres courbées prirent une expression un peu plus malicieuse.
« Il existe un excellent moyen. »