Chapitre 49
« Ça va ? »
« J’ai l’air d’aller bien ? »
Une brève question empreinte d’inquiétude suscita une réponse cinglante.
Arendt était étendu sur le sol, tentant de reprendre son souffle sans se soucier de son apparence. Comparé à lui, Laius, qui se tenait droit sur ses deux pieds, semblait frais et dispos, comme s’il venait de faire un léger exercice.
« Ce foutu protagoniste. »
Comme à l’accoutumée, il s’entraînait au combat contre Laius sur le terrain d’entraînement du Prince héritier.
Il était si solide qu’aucune lance au monde ne pouvait le percer, et en même temps, si tranchant qu’aucun bouclier, aussi robuste fût-il, ne pourrait jamais l’arrêter.
C’était une phrase décrivant l’escrime de Laius. Elle signifiait qu’il était le plus fort, car il ne pouvait être ni transpercé ni bloqué.
C’était précisément ce qu’Arendt subissait en cet instant.
S’il était si difficile d’effleurer la pointe de son épée, à quel point devaient être puissants les ennemis qui avaient donné du fil à retordre à Laius ?
Tsk, Arendt claqua de la langue et se redressa brusquement.
« Recommençons. »
« Tu es bien reposé ? »
« Oui, ça suffit. »
Arendt fit tournoyer son épée dans un cercle et prit sa garde.
Avant que Laius, qui l’observait d’un air absent, ne prenne position, il adressa un mot à son subordonné.
« On dirait que la pierre magique est efficace. »
Les autres chevaliers ne l’avaient pas encore remarqué, mais il semblait impossible de tromper le regard de Laius.
Arendt demanda avec malice :
« Pourquoi ? Tu es jaloux ? »
« … »
Un frémissement.
Les sourcils de Laius se froncèrent un instant, puis se détendirent.
« Je vais bien. Je n’ai pas envie de perdre ma fortune comme Arthur ou Richt. »
« Avec tes ressources financières, payer une ou deux pierres magiques n’est pas grand-chose. »
« Si tu veux tant les vendre, adresse-toi à quelqu’un d’autre. »
« J’y réfléchirai. »
Arendt se précipita vers Laius sans prévenir, mais, comme s’il s’y attendait, Laius fit pivoter son épée avec une précision exercée pour bloquer l’attaque.
Kaaaaang !
Leurs lames s’entrechoquèrent brièvement.
Arendt pivota et frappa à nouveau, mais cette fois encore, son attaque fut aisément parée.
« La vitesse à laquelle tes compétences progressent est impressionnante. C’est suffisant pour inspirer les autres. »
« Eh bien, merci pour ces mots aimables. »
Bien que les compliments qu’il venait de formuler aient été accueillis par des plaintes, Laius n’y prêta aucune attention et repoussa Arendt avec force, lançant une contre-attaque.
Kuung !
Bien qu’il fût parvenu à bloquer le coup, la puissance de l’attaque fit chanceler Arendt.
« C’est une technique que Richt utilise souvent. Cependant, tu es plus petit et moins puissant que lui. Cela pourrait s’avérer dangereux face à un adversaire plus fort que toi. »
Laius livra son évaluation avec calme.
Soudain, la magie ondula autour de lui, et l’épée de Laius brilla d’un éclat rouge. Il avait activé l’Ombre du Fort tout en générant de l’énergie d’épée.
Oh, non.
Au moment même où Arendt eut cette intuition, l’énergie s’abattit sur lui.
Kwaaaaang !
Un bruit sourd fit trembler le terrain d’entraînement. Et un instant plus tard… Arendt s’effondra au sol avec un bruit sourd, somme toute mineur.
Un magnifique lustre était suspendu au plafond.
Arendt gisait étalé sur le sol, marmonnant dans le vide.
« Maudit soit-il. »
Il crut entendre le son de pas mesurés s’approcher, puis un visage impassible apparut soudain dans son champ de vision, là où le plafond était auparavant clairement visible.
Arendt fronça les sourcils.
« Arendt. »
« Quoi ? »
« Lors de la réunion, plus tôt, tu as dit que tu étais certain qu’il essaierait de s’emparer du joyau. »
Après une brève pause, Laius reprit la parole.
« Tu sembles confiant. »
« … »
Au lieu de répondre, Arendt se contenta de fixer Laius avec ses yeux dorés rebelles, comme pour dire : « Que veux-tu que je fasse ? »
« Peu m’importe ce que tu fais. Je ne douterai pas de toi simplement parce que tu n’as pas clairement expliqué la raison de ta certitude, mais je veux te demander une seule chose. »
Laius s’exprima avec une expression de grande détresse sur le visage.
« S’il te plaît, calme le jeu. »
« … »
Le visage de Laius, s’exprimant ainsi, n’était que celui d’un capitaine inquiet pour son plus jeune et plus problématique chevalier.
Sur ces mots, Laius fit volte-face et s’éloigna.
Arendt cligna des yeux, hébété.
Il n’a aucun doute… est-ce parce qu’il est trop bon, ou parce qu’il est stupide ?
« À bien y penser, je crois qu’il a souvent recours à des médicaments pour l’estomac ces derniers temps. »
Il lui semblait avoir entendu les domestiques chuchoter à ce sujet auparavant.
Il n’eut pas besoin de réfléchir longtemps pour en deviner la cause.
Si tel était le cas, il aurait été naturel d’être à la hauteur des attentes.
Arendt répondit avec entrain, relevant les coins de ses lèvres.
« Je n’en ai pas envie, pourtant. »
Alors qu’il quittait le terrain d’entraînement, la démarche de Laius était hésitante.
L’histoire du joyau maudit commença bientôt à se répandre jusque dans le palais, atteignant aussi bien les curieux que les collectionneurs et les marchands, sans oublier ceux qui la balayaient d’un revers de main comme une simple rumeur.
Les réactions variaient, mais l’intérêt, lui, demeurait identique.
« Je n’aurais jamais cru que cela deviendrait un tel sujet de conversation. »
Eh bien, ce n’était pas si étrange. Dans le roman original, il n’y avait aucune atmosphère propice à se laisser distraire par des bijoux… Mais désormais, Neumann était intervenu.
Sa seule implication suffisait à générer de la publicité.
La vente aux enchères devait se tenir comme une petite réception dans un manoir loué. Des logements étaient également prévus pour ceux qui venaient de loin.
Lorsque le joyau maudit, la star de la journée, ferait son apparition dans une atmosphère joyeuse, agrémentée de collations et d’alcool léger, la vente commencerait pour de bon.
C’était l’histoire que Neumann raconta à son retour au Palais impérial après une longue absence.
« Vous êtes très populaire. »
Arendt lâcha ces mots en sirotant son thé.
« J’ai entendu dire qu’il y avait pas mal de visiteurs au palais. La plupart semblent plus intéressés par Lord Neumann que par le joyau. »
« Haha. Si c’est vrai, alors n’est-ce pas grâce à Arendt ? »
Alors que Neumann, assis en face de lui, éclatait d’un rire chaleureux, Arendt ajouta malicieusement :
« Le Seigneur des Marchands de l’Est doit être un peu contrarié. »
« Je n’y peux rien. Pour l’instant, je suis reconnaissant qu’ils me considèrent comme un concurrent amical. »
« En tant que concurrent amical… tout compte fait, ne dirait-on pas que Lord Neumann a été extrêmement chanceux dès le début ? »
« Je ne peux pas le nier non plus. »
Mais Neumann se contenta de sourire largement.
En réalité, il aurait été plus étrange qu’il en fût autrement.
Avec la famille royale lui confiant la gestion de la mine, la compagnie de Neumann était en plein essor, comme portée par le vent.
« Le quartier général est déjà si bien organisé. »
Prenant une nouvelle gorgée de thé, Arendt jeta un coup d’œil autour de lui.
Neumann avait acheté l’intégralité du bâtiment de trois étages pendant qu’il clôturait sa boutique du Coffre de l’Est. Le bâtiment venait d’être rénové, et l’odeur du papier peint frais flottait dans l’air.
Le premier étage était une boutique, le second un entrepôt, et le troisième un espace de bureaux. Arendt se trouvait actuellement dans le bureau de Neumann, au troisième étage.
« Le côté mine est également organisé. Nous avons embauché de nouveaux ouvriers experts, et il y a quelqu’un pour s’en occuper quand je suis absent. Maintenant, vous pouvez être rassuré. »
« Je suis certain que le Seigneur s’en chargera. Pourquoi devrais-je m’en mêler ? Qu’en est-il du Comte ? »
« Il est totalement absorbé par ses recherches. Parfois, il oublie même de manger, ce qui est un problème, alors j’ai engagé un assistant fiable et généreux. Au moins, maintenant, il peut manger à l’heure. »
Comme prévu, c’était un homme qui savait prêter attention aux moindres détails.
Arendt hocha la tête avec satisfaction.
« Êtes-vous prêt pour la vente aux enchères ? »
« Tout se déroule sans accroc. Nous enverrons des invitations à ceux qui ont exprimé leur intention de participer, et nous les vérifierons à l’entrée. »
Il semblait assez nerveux à l’idée d’éventuels intrus.
De plus, comme les adversaires étaient les mêmes individus qui avaient été impliqués dans l’affaire du Coffre de l’Est, il n’était pas étonnant que Neumann fût en état d’alerte.
« Seule une personne à l’identité confirmée est autorisée à les accompagner. Les assistants personnels sont interdits d’entrée. »
Neumann, après avoir dit cela, haussa les sourcils et baissa la voix.
« S’il y a quoi que ce soit d’autre dont vous avez besoin, faites-le-moi savoir. Je ferai de mon mieux. »
« Vous semblez très motivé. Allez-vous vous venger de ceux qui ont failli dévaliser votre coffre ? »
« Ce n’est pas de la vengeance. C’est une question de commerce. Si cette vente aux enchères échoue, mon crédit, que je viens à peine de commencer à bâtir, touchera sûrement le fond. »
Neumann répondit fermement.
« De plus, si je gêne Lord Arendt et les Chevaliers Impériaux en faisant le fanfaron, il n’y a rien de plus dommageable que cela, au bout du compte. »
« Pourquoi ? »
« Vous êtes mes plus gros clients. Pour reprendre les mots d’Arendt, vous êtes mon argent. Un idiot qui manque l’occasion de s’associer avec le meilleur partenaire n’est pas digne d’être un marchand. »
Arendt éclata de rire en ajoutant sur le ton de la plaisanterie :
« Vous êtes mon client, mon pourvoyeur d’argent et mon partenaire en même temps. C’est formidable. Je pense que seul vous, Lord Neumann, pouvez dire cela aux Chevaliers Impériaux. »
« Ce n’est que lorsque la distribution est vaste que l’on peut être qualifié de véritable marchand. »
« Est-ce la seule façon de devenir un géant ? »
« C’est exact. »
« Heh, » ajouta Neumann avec un sourire enjoué.
« Donc, s’il y a une partie qui nécessite une coopération, s’il vous plaît, dites-le-moi sans retenue. »
« Je comptais le faire de toute façon, mais maintenant que vous le dites, je ne refuserai pas davantage. »
Le sourire sur son visage devint un peu gêné.
« Qu’en est-il de la chose que j’ai demandée au Comte Stadler ? »
« Le Comte m’a demandé de transmettre ceci à Lord Arendt. »
Neumann, comme s’il attendait cette question, fouilla dans ses poches et en sortit une petite bourse.
Lorsqu’il ouvrit la bourse, une perle d’un blanc pur apparut.
« Oh, c’est plus joli que ce que je pensais. »
« Il a accordé beaucoup d’attention à l’apparence, au point de faire appel à un artisan. Il a passé plusieurs jours rien qu’à les rendre parfaits. »
Neumann parla avec fierté, comme s’il se vantait de ce qu’il avait accompli.
Arendt ramassa les billes, les observa sous tous les angles et demanda :
« Combien peut-il en fabriquer ? »
« Il a dit que, puisqu’elles ont été fabriquées à partir de sous-produits de la mine, il peut en faire autant que vous en avez besoin. »
« Ne vous souciez pas de l’argent. Dites cela au Comte Stadler également. »
Le Prince héritier paiera pour cela de toute façon.
Arendt hocha la tête avec satisfaction.
« Que dois-je faire avec ça maintenant ? »
« Fabriquez-moi des bijoux avec. Peu importe la forme, tant que cela peut être porté. »
« Oui ? »
« Je suis sûr que vous connaissez les goûts des nobles, n’est-ce pas ? »
C’était une commande inattendue.
Lorsque la question curieuse lui revint, Arendt croisa les jambes avec aisance et continua :
« Nous allons fabriquer de jolis accessoires que même les personnes les plus exigeantes adoreront, et nous les distribuerons à tout le monde à l’entrée. »
« …D’accord, je comprends pour l’instant. Et ensuite ? »
« Vous leur direz qu’ils doivent les porter tout au long de l’événement. Cela servira de badge d’entrée. »
« Tout le monde… »
Neumann, qui écoutait l’histoire d’un air absent, répondit rapidement.
« Vous parlez aussi des domestiques et des cuisiniers qui travaillent là-bas ? »
« Oui, même eux. »
« D’accord, je les préparerai ainsi. »
Bien que Neumann ne pût toujours pas comprendre la raison de fabriquer ces accessoires, il hocha la tête pour le moment.
« Oh, et quelque chose arrivera chez vous bientôt. »
« …Oui ? »
Soudain, Neumann fut envahi par un fort pressentiment.
Arendt ajouta avec un petit rire.
« Ne soyez pas si surpris. Ce que je viens de dire est un secret. Vous comprenez ? »
« Ah, si c’est un secret… »
« Je vous le dis à l’avance parce que j’ai un tant soit peu de conscience. C’est quelque chose que seuls vous et moi savons. »
Si vous n’êtes pas sûr que l’ennemi viendra, alors faites en sorte qu’il le fasse.
Cela donne également aux acteurs sur scène une raison de jouer correctement leurs rôles.
Tout ce qu’il faut pour ajouter de la tension à cette situation sentimentale, c’est un joyau maudit et l’un des gadgets les plus populaires de la pièce.
Le lendemain, un oiseau messager non identifié s’envola vers la maison de commerce de Neumann.
Le contenu était simple.
Le jour de la vente aux enchères, je viendrai voler les joyaux.