Chapitre 468
Comme prévu, en l’espace de quelques heures, des rapports sporadiques commencèrent à affluer de tout l’Empire.
Dans un territoire, des goules furent invoquées depuis les bagages d’une personne séjournant dans une auberge, provoquant la chute de la région et l’évacuation précipitée de ses habitants.
Ce soir-là.
Cantares convoqua Laius, Diana et Arendt dans son bureau pour une brève réunion.
« J’ai interrogé les voleurs, et ils ont affirmé avoir été brièvement rejoints par un inconnu alors qu’ils campaient, il y a quelque temps. »
Arendt, qui avait personnellement mené l’interrogatoire, fit son rapport avec une expression mécontente.
« Ils disent ne pas avoir pu voir son visage correctement car il portait une robe, mais le dos de sa main, qu’ils ont aperçu un instant, était couvert de plaies. »
« Un prêtre du Culte maléfique de Chernion qui a été transformé en goule. »
marmonna Cantares.
« Oui. Comme tous les voleurs, ils l’ont harcelé et lui ont dérobé plusieurs objets. Mais il leur a remis un joyau, affirmant qu’il s’agissait de la chose la plus précieuse qu’il possédait. Il luisait d’un éclat rouge, et c’était quelque chose qu’ils n’avaient jamais vu auparavant. »
Arendt hocha brièvement la tête et poursuivit.
« Ce joyau a été utilisé lors d’un pari entre les voleurs, et c’est le premier d’entre eux qui a été sacrifié lorsque les goules ont surgi qui l’a récupéré. Il s’agissait probablement d’une pierre magique gravée d’un sort d’invocation. »
« Des choses similaires se produisent un peu partout en ce moment… »
marmonna Diana, le visage crispé par la frustration. Arendt, enfonçant ses mains profondément dans ses poches, continua d’un ton maussade.
« J’ai compilé les rapports provenant du palais et les informations que j’ai personnellement recueillies par le biais du Groupe Neumann. Les survivants ont donné des témoignages similaires. Il semble qu’ils aient utilisé des méthodes comparables pour approcher les vagabonds, les voleurs et les colporteurs. »
« Dans ce cas, les traquer serait pratiquement impossible. »
Arendt répondit aux paroles de Cantares par un simple oui.
« Oui. C’est ce qu’il semble. On dirait que la cible était un nombre indéterminé de vagabonds. »
Mais bien qu’il parlât avec légèreté, l’expression d’Arendt n’avait rien de léger.
Cantares, qui était resté silencieux un instant, soupira profondément.
« Pour commencer, nous devons partager ces informations avec le temple et émettre une alerte pour inciter à la méfiance envers les individus non identifiés qui circulent le visage couvert. »
« Je ne sais pas si cela sera utile maintenant, mais c’est toujours mieux que rien. »
répondit Arendt avec une expression contrariée.
« J’ai également donné des instructions aux subordonnés de Llewellyn. Si vous voyez quelqu’un de suspect, signalez-le immédiatement et prenez-le en chasse. »
Même les explorateurs voyageaient d’un endroit à l’autre, il n’y avait donc aucune garantie qu’ils ne deviennent pas des cibles.
À cause des ruses de Nikephoros, Lexion ne pouvait pas détecter immédiatement où et combien de pierres magiques d’invocation avaient été dispersées.
Le fait que rien n’ait été détecté jusqu’à ce que la situation dégénère à ce point en disait long.
« Il serait peut-être plus rapide de mobiliser les soldats du temple pour effectuer des recherches. »
suggéra Diana, qui était perdue dans ses pensées depuis un moment.
« Car les prêtresses seront capables de détecter rapidement le pouvoir divin du Culte de Chernion. »
« Je suis d’accord. Les forces du palais peinent déjà à contenir la situation actuelle. »
ajouta Arendt.
Les goules, dépourvues de toute raison et tuant tout ce qui se trouvait sur leur passage, étaient trop nombreuses pour être arrêtées par les forces de l’ordre. Finalement, les chevaliers impériaux et les guerriers elfes n’eurent d’autre choix que d’intervenir.
« Et elles sont si puissantes que même Warren a été blessé. C’était le cas à l’époque, car il défendait les gens et les retenait seul. Leur nombre et leurs prouesses au combat ne doivent pas être sous-estimés. »
De plus, il était impossible de savoir quand ou où la même chose se reproduirait. S’ils ne résolvaient pas cela rapidement, l’Empire tout entier serait en ruines.
« Tout d’abord, Votre Altesse, je pense qu’il serait judicieux de bloquer l’accès au palais. »
dit Laius d’une voix contenue.
« Nous devrions restreindre les entrées et vérifier minutieusement les identités à chaque passage. Si nécessaire, nous pourrions également procéder à une fouille des bagages. »
« Très bien. Faisons cela. Commandant Diana, je sais que ce sera difficile, mais veuillez vous occuper de la sécurité intérieure du palais. Commandant Laius, faites de votre mieux pour utiliser le 3e corps et les guerriers elfes afin de contenir les ennemis. »
« J’obéirai à vos ordres. »
Diana et Laius inclinèrent la tête simultanément. Alors que la réunion touchait à sa fin, Cantares regarda à nouveau Arendt.
« C’est une question personnelle, mais pourquoi êtes-vous allé au siège du Groupe Neumann ? »
« J’avais des affaires personnelles à régler. Vous immiscez-vous dans ma vie privée ? »
Comme prévu, une réponse cinglante fusa.
« Espèce de gamin effronté… Hein ? »
Cantares, qui grommelait avec irritation, s’arrêta soudain de parler, pris d’un sentiment d’inconfort. Il venait de remarquer une boucle d’oreille en perle qu’il n’avait jamais vue auparavant, attachée au lobe de l’oreille gauche d’Arendt.
« Quel genre de boucle d’oreille est-ce ? Est-ce pour suivre vos mouvements ? Les accessoires ne sont-ils pas censés aider à la concentration ? »
« C’est un répulsif à insectes. Je ne voulais pas en arriver là. »
répondit Arendt avec colère.
Le vieil ornement en perle collé à son oreille était, bien entendu, la relique sacrée de Nereid.
Récemment, il passait de plus en plus de nuits blanches, et comme il effectuait des voyages longue distance plus fréquemment, il devenait fastidieux de toujours transporter ses affaires.
Il avait donc demandé à Neumann de le modifier en une boucle d’oreille spéciale. Les autres accessoires pouvaient être perdus au combat.
Bien sûr, Diana, qui n’avait aucun moyen de le savoir, demanda avec curiosité :
« Un répulsif à insectes ? Je n’ai jamais entendu dire que les perles avaient de telles propriétés. »
« Il existe un type d’insecte spécifique sur lequel cela fonctionne. On les appelle aussi Luce et Chernion. C’est assez efficace. »
Cantares et Diana furent silencieusement dégoûtés. Mais Laius s’intéressait à autre chose.
« Cette perle fonctionne ? Pourquoi ? »
« C’est la relique sacrée de Nereid. »
Cette fois, même Laius n’eut d’autre choix que de rester silencieux un moment face à cette réponse calme.
Cantares, qui fixait le vide depuis un instant, marmonna avec perplexité :
« Vous parlez de Dieu comme de votre voisin de palier. »
« Je ne pense pas qu’il y ait une grande différence. Pour être exact, je dirais qu’Elle ressemble plus à la gamine d’à côté. »
Laius se massa les tempes, une migraine naissant pour la première fois depuis longtemps face au comportement éhonté d’Arendt.
« Comment l’avez-vous obtenue ? »
« Dans le temple souterrain du Palais de Lucain. Je ne veux pas entrer dans les détails parce que c’est agaçant, mais elle n’a été ni volée, ni dérobée, ni extorquée par la force. »
Alors qu’Arendt haussait les épaules, Laius hocha la tête.
« Je vois, ce que vous entendez par "agaçant", c’est que c’est quelque chose que vous ne pouvez pas dire, ou qu’il vaut mieux taire. Je comprends. »
« …J’y pense à chaque fois, mais le Commandant Laius est vraiment incroyable. Il est soudainement apparu en portant un objet sacré comme accessoire. Et vous allez juste laisser passer ça ? »
Laius répondit calmement à la question déconcertée de Diana.
« Tout va bien tant que cela ne cause aucun tort. C’est plus simple si vous renoncez à essayer de comprendre. »
« Aha. Vous avez donc trouvé une stratégie. »
Ce n’est qu’alors que Cantares comprit et hocha la tête.
Eh bien, s’ils devaient analyser chacun de ses faits et gestes, il leur faudrait une cargaison entière de médicaments pour l’estomac pour tout encaisser.
Laius changea de sujet et demanda :
« Comment allez-vous ces jours-ci ? Rien de spécial, à part que je veille la nuit. Je vais bien. Et vous m’avez déjà posé la question la semaine dernière. »
« Prenez soin de votre condition physique. Si vous remarquez le moindre changement, signalez-le sans délai. »
« D’accord, j’ai compris. C’est tellement agaçant. »
Cantares, qui observait la conversation entre les deux, eut soudain une pensée.
« À bien y réfléchir, je ne crois pas qu’il ait dit qu’il n’allait pas bien ces derniers temps. »
Chaque fois qu’il lui demandait s’il allait bien, il répondait toujours par un « Non » bourru. Mais à un moment donné, Arendt, bien qu’irrité, avait cessé de dire quoi que ce soit.
« Est-ce un changement significatif ? »
Bien qu’il ne semblât pas s’en rendre compte lui-même, Cantares décida de ne pas le souligner.
« Je dois découvrir si quelque chose de similaire s’est produit du côté de l’Alliance. Arendt, si vous entendez quoi que ce soit de l’Union des Explorateurs ou des informateurs, signalez-le immédiatement. »
« Oui. »
répondit Arendt sèchement. Mais personne n’était présent pour faire une remarque sur son attitude.
« Eh bien, assez discuté. Mettons-nous en route. Tout le monde est probablement occupé. Si quelque chose d’inhabituel se produit, signalez-le immédiatement. »
La réunion convoquée à la hâte, finalement tenue sous la direction du Prince héritier, touchait à sa fin.
Arendt, qui était retourné directement au dortoir, découvrit que l’invité était déjà arrivé dans sa chambre.
C’était Lexion.
« Le loup est retourné au siège du Groupe Neumann. Il n’y avait aucune blessure susceptible de laisser des séquelles durables. Comme c’est une espèce très résistante, il devrait pouvoir bouger immédiatement. »
« Qu’en est-il des recherches ? Ont-elles donné des résultats ? »
Arendt passa outre les salutations habituelles pour aller droit au but. Lexion, lui aussi, sembla ne pas s’en soucier et répondit :
« Même dans ce chaos, je n’arrive même pas à voir le bout de leur nez. Je ne faisais qu’errer et nettoyer les goules. »
« Toujours aucune trace ? »
Lexion hocha la tête alors que les sourcils d’Arendt se fronçaient.
« On dirait qu’ils se cachent délibérément. J’ai inspecté les endroits que Nikephoros utilisait autrefois comme repaires, mais ils étaient tous vides. »
La guerre s’intensifiait, et Roger apparaissait occasionnellement, dévastant les villes, mais Nikephoros et Iris restaient invisibles.
« Sont-ils devenus plus prudents depuis la mort de Jiklin ? »
« On dirait qu’ils se contentent de fabriquer et de distribuer des pierres d’invocation sans distinction… Nikephoros se concentre peut-être là-dessus. Roger se concentre sur l’approvisionnement en matériaux. »
Le seul capable d’un tel exploit au sein du Culte de Chernion était désormais Nikephoros.
Arendt fit claquer sa langue.
« Contrairement à avant, quand Jiklin était aux commandes, le nombre de goules humanoïdes a augmenté. J’ai entendu dire que certaines des goules apparues aujourd’hui portaient les têtes de personnes disparues ? »
« Comme prévu, la plupart des humains enlevés ont été utilisés comme matériau. »
Comme moins de gens rejoignaient volontairement le culte, les options de Roger et Nikephoros étaient inévitablement limitées.
« Que mijotent-ils, bon sang ? »
« Utiliser le prétexte d’une rébellion pour semer le trouble de l’intérieur a échoué, et si la ligne de front s’éternise trop longtemps au même endroit… Le Commandant Laius finira par apparaître et régler le problème… »
Surtout, Iris avait également hérité des souvenirs du « Chevalier bleu de l’Épée sacrée ».
Elle sait probablement que les techniques qu’ils utilisaient à l’époque sont presque inefficaces aujourd’hui.
Parce qu’Arendt, qui sait la même chose, est ici.
« Ils élaborent aussi de nouvelles contre-mesures. Nous devrons attendre et voir ce qu’ils préparent. »
Perdu dans ses pensées, Arendt agrippa machinalement son poignet. Lexion le remarqua et lança un bref avertissement.
« Lâche ça. »
« Hein ? Ah. »
Arendt, reprenant soudain ses esprits, lâcha prise. Ce n’est qu’alors que Lexion revint sur le sujet initial.
« Ils n’auront pas la volonté de prolonger la guerre. Il est devenu difficile d’attirer plus de fidèles, et Jiklin, qui créait les troupes, est mort. »
De plus, les forces alliées centrées autour de l’Empire tenaient mieux que prévu.
Grâce à une utilisation appropriée des troupes, une coordination efficace et l’intervention active des elfes, la guerre avait pris un équilibre des forces considérablement différent de la domination unilatérale du « Chevalier bleu de l’Épée sacrée ».
Lexion fronça les sourcils.
« Ils visent probablement un coup unique capable de renverser le cours de la bataille aussi vite que possible. Avec le temple et le héros divisés, cela pourrait être leur opportunité. »
La voix du dragon semblait sombre.
Sentant un picotement au bout de ses doigts, Arendt serra et desserra doucement ses mains à quelques reprises.
Après un moment, il reprit la parole.
« Cela signifie que ce sera une opportunité pour nous aussi. »
Lexion leva les yeux vers cette voix inhabituellement claire.
À première vue, il semblait sans émotion, mais ses yeux dorés brillaient d’une lueur vive.
Ce qu’il venait de dire ressemblait plus à une promesse qu’Arendt s’était faite à lui-même qu’à un constat.
« Même si ce n’est pas seulement son problème. »
Lexion s’agaça.
Il n’aimait pas cette arrogance qui consistait à penser qu’il pouvait, d’une manière ou d’une autre, changer le cours de la guerre tout seul.
Alors Lexion leva doucement la main, clac !
« Oh, hé ! Pourquoi tu recommences ! »
« J’étais en colère en regardant ton visage effronté. »
répondit Lexion en donnant une pichenette sur le front d’Arendt.