Chapitre 448
Toc. Toc. Toc.
Dans le bureau silencieux, le seul son perceptible était le tapotement irrégulier des doigts du Prince héritier sur le bureau.
Le regard de Cantares restait fixé sur le rapport qu’il tenait en main. Après une longue pause, il finit par prendre la parole.
« Avez-vous vérifié l’authenticité ? »
« …Oui. »
Jereon déglutit difficilement et répondit calmement.
« Puisqu’il s’agit d’une enquête menée directement par la Grande Prêtresse Lumiel, j’estime que la possibilité d’une manipulation est pratiquement nulle. »
« Ha… »
Cantares poussa un soupir profond et se massa les tempes pour apaiser la migraine qui montait. Jereon, qui s’apprêtait à ajouter quelque chose, préféra garder le silence. Il sentait intuitivement le profond malaise du Prince héritier.
Cantares reprit la parole d’une voix sourde. Bien que son ton fût calme, une colère froide en émanait clairement.
« Jen. Qu’en penses-tu ? Cela te semble-t-il sensé ? »
Le rapport se froissa sous la pression de ses doigts qu’il resserra inconsciemment. Mais Cantares ne sembla pas s’en rendre compte.
« Je ne pense pas être à ce point incompétent. J’imagine que je me suis surestimé. »
« … »
Les mots de Cantares étaient manifestement chargés d’un sarcasme visant quelqu’un en particulier.
L’aide de camp, qui s’apprêtait à répondre, se ravisa. Jereon était tout aussi décontenancé par la situation.
Le contenu du rapport, mais aussi cette facette de Cantares qu’il n’avait pas vue depuis longtemps.
« Voilà quel genre d’homme il était. »
Cantares n’avait jamais été un homme tendre.
C’était un fait évident, ne serait-ce qu’en observant sa capacité à gérer la guerre, lui qui était déjà en charge de toutes les affaires de l’Empire malgré son jeune âge.
C’était une réalité qu’il oubliait souvent, tant il avait pris l’habitude d’être décontracté avec le Prince héritier.
« Hah. »
Cantares laissa échapper un autre soupir bref et passa une main irritée dans ses cheveux.
Ce ne fut que plus tard qu’il réalisa qu’il déversait sa colère sur son aide de camp sans aucune raison.
« …Pardon, Jen. Je ne voulais pas te dire cela. »
« Non, ne vous en faites pas. »
Alors que Jereon secouait la tête, Cantares gémit et s’affaissa contre le dossier de son siège.
« Alors… comment suis-je censé prendre cela ? Puisque l’information a déjà fuité jusqu’au temple, il est impossible de l’étouffer. »
« Pour l’instant, je pense qu’il serait préférable de vérifier à nouveau l’authenticité. Comme Votre Altesse l’a mentionné plus tôt… »
Jereon, qui était resté silencieux un instant, poursuivit lentement.
« Je ne pense pas que le fait que Votre Altesse n’ait pas été au courant jusqu’à maintenant soit un détail à négliger. »
« … »
L’aide de camp ne parlait pas de l’incompétence du Prince héritier. Cantares, lui aussi, saisit aisément le sens caché dans les paroles de Jereon.
Cantares soupira en se frottant le visage.
« Cela signifie donc qu’il y a une autre raison pour laquelle je n’ai rien remarqué. »
Quelqu’un avait intentionnellement aveuglé et sourdi le Prince héritier.
Dans l’Empire de Caerleon, peu de gens oseraient commettre un tel crime. Désigner des suspects parmi eux n’était pas difficile.
Cantares, resté silencieux pendant un long moment, commença à parler.
« Premièrement, contactez l’Union Khan. Dites au Chef de l’Union de venir au palais dès que possible. Oh, et le Vice-Chef également. »
« Très bien. »
Jereon répondit avec précision.
Bien qu’il ne parût pas différent de d’habitude, Cantares pouvait voir les ombres qui planaient sur son visage.
« …Puis-je te demander ce que tu penses ? »
Une question involontairement tranchante fut lancée.
Il y avait même une méfiance qu’il n’aurait jamais cru pouvoir diriger contre Jereon. C’était la séquelle du rapport qu’il venait de recevoir.
Jereon répondit avec un sourire amer.
« Je crains que Votre Altesse ne se sente trahie. »
« Trahie… »
Cantares, qui fredonnait ses paroles, laissa échapper un rire creux.
« Est-ce le cas ? Peut-être. »
Jereon avait déjà percé à jour les émotions que lui-même ne parvenait pas à saisir.
Ce qui déchirait l’esprit de Cantares, c’était un sentiment de trahison.
Le sujet, autrefois considéré comme un traître, puis comme un objet de curiosité, était désormais le plus gros casse-tête du palais, et en même temps, il n’était pas exagéré de dire qu’il était son allié le plus fiable…
Il s’agissait d’Arendt von Eckhart.
Kuuuung.
Un autre homoncule s’effondra.
Laius prit une respiration lente et régulière, son épée toujours en main.
« Huh, ugh… »
Son endurance s’épuisait progressivement. Même pour lui, vaincre seul plusieurs homoncules n’était pas une mince affaire.
Laius reprit rapidement son souffle et tenta de redresser sa posture.
Mais il perdit l’équilibre un instant et trébucha sur place. Glenn, voyant cela, cria de surprise.
« Commandant ! »
« Tout va bien. »
Mais Laius leva la main pour l’empêcher de courir vers lui.
Laius leva les yeux vers le ciel.
Le temps s’écoulait lentement vers midi.
« Pas encore. »
Avant que les troupes ne soient déployées, Arendt était venu seul et avait parlé à voix basse.
Il avait dit qu’une fois que tout serait terminé, Laius finirait naturellement par le savoir aussi.
Mais jusqu’à présent, aucun signal significatif n’avait été entendu, ce qui signifiait probablement que l’opération n’avait pas encore été menée à bien.
Un temps considérable s’était écoulé.
Bien qu’ils aient essayé de minimiser les dégâts tant bien que mal, les forces du Prince Ludwin commençaient lentement à subir des pertes.
« Encore un peu… »
S’ils terminaient le combat ici en premier, ils pourraient aller aider Arendt et son groupe.
Avec cette pensée, Laius saisit à nouveau l’Épée sacrée.
« J’imagine que nous devons prendre une décision audacieuse. »
La lumière sacrée émanant de l’épée restaura son endurance.
Laius fit tournoyer son épée sans même regarder.
Crac !
Le prêtre qui s’approchait silencieusement de lui fut abattu sans défense.
Du sang putride éclaboussa, tachant d’un noir profond l’uniforme qui le désignait comme commandant.
Même ses manches et l’ourlet de son pantalon étaient déjà souillés par la chair et le sang de l’ennemi.
Mais comme si rien de tout cela n’avait la moindre importance, Laius fit un pas en avant.
À cet instant, une voix inconnue arrêta sa progression.
« On dit que vous êtes le héros choisi par le Dieu Luce. »
La voix était trop basse et rauque pour un humain normal. Avec une expression vide, Laius tourna la tête pour regarder son interlocuteur.
« Le peuple du Saint Empire acclame-t-il quelqu’un comme vous en tant que héros ? »
Entièrement recouvert de robes noires, il ressemblait aux autres prêtres combattants du Culte de Chernion. Cependant, sa puissance divine démesurément abondante prouvait qu’il n’était pas un prêtre ordinaire.
« Votre apparence actuelle tiendrait davantage de celle d’un berserker. Vous ne montrez aucun respect pour les dieux dans votre façon de combattre. »
« Vraiment ? »
Laius rengaina son épée et se tourna vers lui.
« C’est bon à entendre. »
« … »
Le prêtre ferma la bouche. Son visage était dissimulé par ses robes, mais il n’était pas difficile de deviner qu’il fronçait les sourcils.
« Êtes-vous le commandant des prêtres ? »
Laius, qui avait secoué la chair collée à son épée, fit un pas vers lui.
« Arrêtez de dire des absurdités. Si vous avez quelque chose à dire, faites-le rapidement. Soit vous m’attaquez directement, soit vous invoquez un homoncule. »
Une intention meurtrière flagrante brillait dans ses yeux bleus.
« Je ne suis pas d’humeur à m’attarder sur des bavardages inutiles. »
« …Misérable insolent. »
La goule, le visage se déformant, sortit une dague et se fit une longue entaille sur le bras.
Goutte.
Du sang noir et putride se déversa sur le sol. Et un instant plus tard…
Vroum !
Une forte rafale de vent souffla, et un cercle magique rouge sang apparut entre le prêtre et Laius.
« C’est la fin, Laius de Winfried. »
Le prêtre, pris dans la tempête magique, rit amèrement.
Sous la capuche, qui s’agitait sans merci, on pouvait voir des gencives et des dents presque entièrement effondrées.
« Même si je meurs, je vivrai éternellement dans les bras de Lord Chernion avec mes frères. »
La blessure sur son bras, où l’os était exposé, commença à bouillir. Au même moment, une tête massive et noire émergea du centre du cercle d’invocation.
« Ugh ! »
Un rugissement terrible résonna dans le ciel bleu.
Le sol trembla violemment, comme si un séisme avait frappé. Les ondes étaient plus puissantes que n’importe quelle invocation précédente.
« Commandant ! »
« Tout le monde, reculez ! »
Laius répondit rapidement au cri de Rider.
Une silhouette humaine géante luttait pour se libérer du cercle d’invocation.
Un humanoïde à la peau d’obsidienne et aux cheveux de jais, les yeux révulsés par l’agonie comme s’il souffrait d’une douleur insupportable.
« Ahhhhh ! Aahhhhh ! »
Un cri, presque humain, jaillit de sa bouche béante.
L’homoncule, qui agitait la tête frénétiquement, découvrit bientôt le prêtre debout à côté de lui.
Le prêtre écarta les bras comme s’il l’avait attendu.
« Soldat miracle, prends mon corps ! »
Puis, soudain, le cri cessa, et un bras épais jaillit du centre du cercle d’invocation. Une main aux cinq doigts intacts surgit et saisit immédiatement le prêtre.
Crac.
Le bruit atroce des os qui se brisent et de la chair qui se déchire se fit entendre. Mais le prêtre ne gémit même pas. Il sourit simplement, comme s’il était comblé de joie.
Ce sourire démentiel persista jusqu’à ce que le prêtre disparaisse dans la gueule de l’homoncule.
Crac. Squelch.
Un bruit terrible résonna alors qu’une personne était broyée par des dents.
C’était un spectacle qui fit se figer un instant les chevaliers pourtant habitués au champ de bataille.
« Qu’est-ce que c’est que ça… »
marmonna Glenn, hébété, sa voix n’étant guère plus qu’un gémissement.
Pendant ce temps, l’homoncule fut entièrement invoqué, y compris le bas du corps.
Une ombre noire se rassembla dans la poigne de l’homoncule qui se redressa lentement, et bientôt une épée immense, adaptée à la taille du géant, apparut.
En sacrifiant le chef des prêtres combattants, un être monstrueux d’une envergure sans précédent avait été invoqué.
Les yeux bleu vif de Laius fixaient l’ennemi nouvellement apparu alors qu’il parlait.
« …Tout le monde, allez-y en premier. »
« Hein ? »
Les chevaliers surpris regardèrent Laius, mais celui-ci ne retira pas son ordre.
« Je vous suivrai bientôt. Continuez à attaquer le château. »
« Non, mais ! »
Glenn, qui s’apprêtait à protester, finit par se taire face au regard froid du commandant.
« Étant donné que le commandant s’est sacrifié, cet homoncule doit être le dernier disponible pour une utilisation immédiate. »
Laius, qui avait fait taire ses subordonnés, regarda à nouveau l’homoncule géant.
« Alors allez-y. Par tous les moyens nécessaires… »
L’homoncule, debout sur ses deux jambes, ressemblait exactement à un humain.
C’était particulièrement frappant en raison de ses muscles délicats, de ses longs cheveux flottants et de ses traits du visage bien formés.
Cela signifiait qu’il s’agissait d’une entité bien plus puissante que l’entité longue et ténébreuse qui était apparue auparavant.
Laius cracha les mots durement.
« Reprenez ce château. »
« … »
Les visages des chevaliers se durcirent. Glenn, qui s’était mordu la lèvre un instant, fixa le commandant.
« Si vous êtes ne serait-ce qu’un peu blessé, nous serons très en colère. »
Laius sourit faiblement et répondit brièvement.
« C’est ce que je devrais dire. »