Chapitre 444
Une aube empreinte de tension.
Alors que le soleil matinal s'élevait lentement, les prêtres de Chernion virent les forces alliées du Dieu Luce approcher avec la lumière du jour.
Sans la moindre trace de surprise, le nouveau commandant des prêtres combattants prit brièvement la parole.
« C'est un bon exercice. »
L'avant-garde était, bien entendu, menée par Laius de Winfried.
On y trouvait également quelques membres du 3e corps, des guerriers elfes et des troupes du Royaume d'Everan.
Les visages des prêtres se figèrent à la vue du héros.
Personne n'avait oublié les prouesses dont il avait fait preuve lors de la bataille la veille.
La force de Laius surpassait même la protection de Chernion, leur faisant oublier toute peur.
« … »
Mais le regard du commandant se détourna du héros pour se poser sur un autre être.
Des cheveux argentés qui se détachaient du lot, et un uniforme d'une couleur légèrement différente de celle des chevaliers environnants.
À l'origine, il s'agissait d'une tenue conçue pour signaler aux alliés qu'il s'agissait d'apprentis chevaliers devant être protégés en priorité, mais sa signification avait désormais quelque peu changé.
« Si le héros est leur némésis… »
Arendt von Eckhart était une pierre d'achoppement qui devait être éliminée.
Un corps étranger dans ce monde qui ne devrait pas exister.
Il était un être qui gâchait le combat qui aurait dû être sacré, et il était peut-être encore plus nuisible que le grand Héros qui suivait le Dieu Luce.
« Faites rapport à Lady Jiklin. C'est exactement ce que Lady Jiklin avait prévu. »
L'ennemi adoptait les mêmes tactiques que lors de la récupération des prisonniers.
Laius se déplaçait pour attaquer le château de front, et Arendt manœuvrait pour éliminer Jiklin.
Mais il n'avait pas l'intention de tomber deux fois dans le même piège.
« N'oubliez pas les ordres de Lady Jiklin. Ne craignez pas la mort. Même si notre dernier souffle nous est arraché, nous pouvons encore combattre pour Lord Chernion aux côtés de nos camarades. »
Alors que le commandant murmurait ces mots, les prêtres retrouvèrent peu à peu leur calme.
Leurs yeux, qui avaient un instant trahi la peur, se troublèrent. Préserver son humanité devant un dieu humilié n'était qu'un luxe superflu.
Une puissance divine noire jaillit et paralysa leur raison.
Seule l'intention meurtrière envers les ennemis de leur dieu subsistait dans l'esprit des prêtres.
« Nous nous occuperons de cet apprenti chevalier, dussent tous nos rangs périr. »
Sous le soleil grandissant, la voix du commandant des prêtres combattants résonna encore, sombre et menaçante.
« Préparez l'invocation. Accueillons dignement les semences de cette lumière immonde. »
Il existait pourtant bien d'autres méthodes, comme lancer une attaque surprise alors qu'ils étaient distraits ou mener un raid nocturne.
Et les méthodes qu'Arendt préférait étaient, pour ainsi dire, assez létales et vulgaires, bien loin de la volonté divine en termes de chevalerie et de justice.
C'était d'ailleurs Arendt qui réprimandait les chevaliers terrifiés par lui, leur reprochant de manquer de droiture, tout en orientant les choses selon ses propres désirs.
Mais ce qu'Arendt proposait cette fois-ci était une confrontation frontale des plus classiques.
« C'est pour cela que je suis encore plus inquiet… »
Arthur observait Arendt, qui marchait devant lui, avec un regard soucieux.
Bien qu'il ait contrarié le Prince Ludwin au plus haut point, Arendt avait choisi une approche étonnamment directe.
Grâce à cela, la réunion opérationnelle qui suivit se déroula plus sereinement que prévu.
Ludwin, qui avait été sévèrement malmené, semblait toujours perplexe, mais il ne put que hocher la tête en silence face à cette stratégie étrangement sensée.
« De plus, le commandant n'a rien dit non plus. »
L'expression d'Arthur devint étrange tandis qu'il fixait Arendt, qui ouvrait la marche.
Derrière eux se tenait une force considérable. Malgré l'agacement véhément d'Arendt, Laius avait insisté pour qu'ils se joignent à lui, arguant qu'il ne pouvait agir seul.
En dehors de cela, Laius n'avait émis aucune objection.
« Au bout du compte, c'est presque comme si nous n'avions rien appris sur la manière de tuer Jiklin… »
La réunion avait pris fin, mais il restait flou de savoir comment les problèmes soulevés par Ludwin seraient résolus.
« À part dire qu'il la tuerait lui-même, il ne nous a pas vraiment dit ce qu'il comptait faire ni comment. »
Arendt n'était pas du genre à se jeter dans la gueule du loup simplement parce que son jugement était altéré.
Plus la situation s'échauffait, plus cet individu devenait obsessionnellement méticuleux, poussé par rien d'autre qu'une détermination implacable à nuire à quelqu'un.
Même si d'autres étaient ainsi, il était impossible que Laius laisse passer ce détail…
Il serait plus juste de supposer que Laius le cautionnait délibérément.
Alors que ses pensées atteignaient ce point, il entendit soudain la voix de Richt à ses côtés.
« À quoi penses-tu ? »
« … Je ne sais pas pour le reste, mais je sais une chose. »
Regardant droit devant lui, Arthur répondit sans détour.
« Comme Arendt l'a dit, tu es vraiment lent à la détente, supérieur, si tu te poses cette question dans une telle situation. »
« Je ne vois pas pourquoi tu cherches la bagarre tout à coup. »
Lorsque Richt fronça les sourcils, Arthur répondit sans même le regarder.
« C'est exactement pour ça que tu es lent. »
« Tu devrais arrêter de traîner avec Arendt. On dirait que tu lui ressembles de plus en plus chaque jour. »
« N'est-ce pas un peu excessif ? Quoi qu'il en soit, dire que je ressemble à ce bâtard impoli dépasse les bornes. »
« Tu sembles avoir balayé tout respect pour tes supérieurs, et pourtant tu oses parler de dépasser les bornes. »
Arendt jeta un coup d'œil aux deux hommes qui se disputaient quelques pas derrière lui.
« Vous êtes des chevaliers, pourquoi vous disputez-vous aussi mesquinement ? Si vous voulez vous battre, vous devriez au moins dégainer vos épées. »
« Je ne veux pas entendre ça venant de toi. »
« De quoi tu parles, espèce de bâtard ! »
Immédiatement, les deux hommes répliquèrent avec agacement. Mais, comme toujours, Arendt fit semblant de ne pas entendre.
Ils semblaient totalement dépourvus de tension malgré la bataille féroce qui les attendait.
Alors que les soldats du Royaume d'Everan qui les suivaient les regardaient avec perplexité, un guerrier elfe répondit calmement.
« Ne vous souciez pas d'eux, ils sont toujours comme ça. »
« … Oui. »
Les soldats hochèrent la tête avec hésitation. C'est alors qu'un guerrier elfe, qui scrutait les environs, cria :
« Ennemis en vue ! »
Comme s'ils avaient anticipé leur manœuvre de contournement, les ennemis qui étaient postés à l'avance commencèrent à sortir en masse par la porte dérobée.
Arendt s'adressa aux soldats derrière lui.
« Vous avez probablement déjà appris les tactiques en combattant avec eux. Évitez tout contact direct autant que possible, et n'approchez que lorsque vous devez trancher leurs voies respiratoires, puis posez la poudre à canon. »
C'était la méthode que les explorateurs utilisaient pour traiter les goules sur le territoire du Duc Middleton.
« Quand la poudre vient à manquer, battez en retraite. Si vous mourez ici, vous n'aurez pas de funérailles ; vous deviendrez simplement une goule ou de la nourriture pour eux. »
« Ha, mais… si nous battons aussi en retraite, nos troupes vont… »
« Vous ne semblez pas comprendre ce que je dis. Ou est-ce un manque de compréhension de votre part ? »
Le soldat, qui s'apprêtait à objecter avec prudence, se tut devant le ton tranchant.
« Pensez-vous que je sois une sorte de personne miséricordieuse vous ordonnant de battre en retraite ? Je vous dis simplement de ne pas accroître les rangs de l'ennemi. »
S'il mourait ici, non seulement il ne recevrait pas de funérailles, mais il tomberait entre les mains de l'ennemi pour renaître en tant que goule.
Les soldats qui avaient poussé leur réflexion jusque-là devinrent pensifs.
« Je vais percer ces bâtards et avancer en premier, alors seuls ceux qui peuvent suivre doivent me suivre. »
Arendt tira son épée et accéléra le pas.
« Si quelqu'un se joint maladroitement à nous et finit par nous ralentir, il sera le premier à mourir de ma main. Considérez-vous comme avertis. »
La voix qui ajouta cela portait un froid glacial. Au moment où les soldats hésitèrent, Arendt chargea droit devant sans prévenir.
« Hé ! Ne pars pas seul, espèce de bâtard ! »
« Veuillez vous occuper du reste. »
Arthur et Richt le suivirent en accélérant, tandis que les guerriers elfes bondirent habilement derrière eux.
« Non, attendez, attendez une minute… ! »
Les soldats, eux aussi, n'eurent d'autre choix que de réduire rapidement la distance avec l'ennemi.
Alors que chacun se préparait au combat et approchait du champ de bataille, les trois chevaliers de tête étaient déjà profondément en territoire ennemi.
La vision de cet homme tranchant ses ennemis avec un visage impassible au milieu du givre argenté qui voltigeait magnifiquement suffisait à leur donner des frissons.
C'est pour cette raison qu'il pouvait prendre des décisions plus rapides.
« … N'approchez pas imprudemment ! Ne vous occupez que de ce que vous pouvez gérer ! »
Les mots de l'apprenti chevalier étaient on ne peut plus justes. Ils avaient l'intuition que les suivre maladroitement ne mènerait qu'à une mort pitoyable.
« C'est une bonne chose qu'il n'y ait pas d'imbéciles. »
Arendt, entendant les cris venant de derrière, parla avec indifférence. Puis Arthur laissa échapper un rire sec.
« Tu les as avertis si férocement, alors comment pourraient-ils ne pas écouter ? »
« Néanmoins, je dois admirer ta détermination à prévenir tout dommage. »
Richt, avec une brève réponse, brisa l'ennemi gelé d'un seul coup. Au lieu de répondre, Arendt expédiait diligemment les ennemis bloquant son chemin.
Crac !
Arthur, qui avait tranché la tête de la goule d'un seul coup, coupa le corps en deux alors qu'il se jetait à nouveau sur lui.
Arthur demanda alors que l'ennemi tombait au sol et qu'il y avait un moment de répit.
« Au fait, pouvons-nous vraiment laisser cela entre leurs mains ? Si un homoncule apparaît, ces gens ne pourront pas le gérer seuls. »
« Je suppose que ça ira. Je ne pense pas qu'ils utiliseront des homoncules pour anéantir ces types maladroits… »
Pouf !
À côté d'Arendt, qui répondait avec indifférence, une flèche vola depuis un endroit à peine visible et transperça un ennemi.
Elle avait été tirée par un archer elfe commandé par Shekhinah.
« Si la situation l'exige, Lady Shekhinah fera quelque chose. Elle leur achètera assez de temps pour s'échapper. »
Dès qu'il eut fini de parler, la flèche qui avait transpercé la tête du prêtre explosa.
Kwaaang !
Même après que la tête eut explosé, envoyant des morceaux de chair voler partout, le prêtre continua de balancer son épée.
Mais ce ne fut que pour un instant, car le prêtre qui se débattait fut mis en pièces par l'épée de Richt et tomba en vain.
Arendt haussa les épaules, secouant la chair qui s'accrochait à son épée.
« Si vous êtes vraiment inquiets, vous pouvez juste rester ici. »
« Je refuse, espèce de bâtard. Je ne veux pas mourir de la main du commandant. »
Après la réponse exaspérée d'Arthur, Richt s'exprima également avec mécontentement.
« Pareil. »
« Alors faites ce que vous voulez. »
Quelques guerriers elfes étaient également à proximité. Mais Arendt chargea vers l'avant avec encore plus d'audace, comme s'ils étaient totalement invisibles.
« Tsk. A-t-il vraiment mangé quelque chose de mauvais ? »
Arthur n'eut d'autre choix que de suivre diligemment derrière, marmonnant pour lui-même afin de ne pas atteindre Arendt.
Comme prévu, son expression était quelque peu différente de l'accoutumée.
La pointe de l'épée, habituellement impeccable, était un peu plus rugueuse que d'habitude, et contrairement à sa manière habituelle de traiter ses ennemis comme des objets, il ressentait même une subtile intention meurtrière.
C'était un changement difficile à remarquer au premier coup d'œil, mais Arthur, qui l'avait toujours observé de près, pouvait clairement le sentir.
« Donne-moi au moins quelques indices sur la façon de bouger. »
Le plus frustrant était qu'il ne pouvait pas dire si Arendt le faisait intentionnellement ou s'il était sincèrement en colère.
« Keeeeeek ! »
Alors qu'une goule géante en forme d'insecte se jetait sur lui, Arthur fit claquer sa langue intérieurement et balança son épée dans un large arc.
Crac !
« Keeek ! Keeeeeeek ! »
Une goule dont le torse avait été proprement coupé agitait ses pattes et poussait un cri horrible.
Les parties sectionnées se tordaient et se déplaçaient l'une vers l'autre, tentant de réparer la blessure. Mais à peine quelques secondes passèrent qu'un givre argenté balaya la zone, enveloppant la goule massive.
Cling !
Le corps, incapable de surmonter le froid, se transforma en givre et se brisa.
Arendt se concentra sur sa progression sans même vérifier ce qu'il était advenu des ennemis qu'il avait traités.
« Quel casse-pieds, celui-là ! »
Bien qu'il mâchonnât sa malédiction, Arthur décida de simplement abandonner l'idée.
Il n'y avait aucune chance que ce type, qui était l'incarnation du perfectionnisme, planifie quelque chose d'aussi maladroitement…
Il n'avait pas le droit de remettre en question quelque chose que même le commandant laissait passer.
« Le commandant doit savoir quelque chose. »
Laius n'était pas le genre de personne à les pousser sur le champ de bataille sans aucun plan.
Dès lors, le seul « rôle » qu'ils avaient à jouer maintenant était, comme Arendt l'avait dit, de rattraper désespérément leur retard depuis l'arrière.