Chapitre 426
Cet après-midi-là.
Une réunion urgente fut convoquée au palais impérial de l’Empire de Caerleon. Les nobles, rassemblés dans la salle de conférence à la suite de cet appel soudain, furent stupéfaits d’apprendre la bataille qui s’était déroulée la veille au soir.
Laius poursuivit ses explications avec calme, face aux nobles qui ne parvenaient pas à dissimuler leur trouble.
Sept goules humanoïdes et environ quarante entités de type goule avaient été neutralisées. Fort heureusement, aucune d’entre elles n’était un homoncule, mais les goules humanoïdes possédaient toutes une intelligence complète ; il s’agissait d’une sorte de « soldat miracle ». On présume qu’il s’agissait d’une tentative d’enlèvement ou d’assassinat visant le prince Louis et la princesse Rieta, alors en convalescence.
Le duc Lancelot, qui écoutait en silence, les yeux clos, laissa échapper un gémissement.
« Ce dut être une bataille difficile, mais vous avez réussi à les contenir. Quel soulagement. J’ai entendu dire que le loup-garou que Sa Majesté a récemment accueilli a accompli de grands exploits. »
« La grâce accordée par Sa Majesté porte ses fruits de cette manière. C’est effectivement un dénouement heureux. »
Lorsque quelqu’un prononça ces mots, les autres nobles hochèrent la tête avec gravité, en signe d’accord.
Cantares, assis à la place d’honneur, ne répondit rien et se contenta de les observer silencieusement.
« Tout cela grâce à la grâce du Seigneur Luce. »
C’était une phrase qu’un noble âgé avait l’habitude de répéter. Puis, chacun commença à murmurer en signe d’approbation. Certains marmonnèrent même une courte prière.
C’était une scène familière.
Mais Cantares ne pouvait accepter ce spectacle avec sérénité.
« Pour ces gens… »
Il serait difficile de dire que Luce et Chernion étaient comme les deux faces d’une même pièce.
Même si le prince héritier lui-même le leur disait, ils ne le croiraient certainement pas.
Alors, que devait faire l’Empire de Caerleon, qui avait grandi sous le nom de Saint Empire ?
« …Je l’ignore vraiment. »
Cantares ferma lentement les yeux, les rouvrit, puis changea de sujet.
« Les chevaliers royaux de Lucain sont actuellement à leur poursuite, mais étant donné leur maîtrise de la magie de téléportation, il est difficile d’espérer un résultat probant. Plutôt que de risquer de voir leur position découverte en fuyant, ils choisiront sans aucun doute le suicide. »
Ils se percevaient comme de simples outils, des instruments destinés à ramener la gloire du Dieu Chernion sur ces terres.
« Nous devons être parfaitement préparés, car nous ne savons jamais quand ni où une nouvelle attaque pourrait survenir. En restons-là pour aujourd’hui. S’il y a le moindre changement, nous vous en informerons immédiatement. »
Dans un profond soupir, Cantares déclara la réunion close. Les nobles s’inclinèrent tous profondément devant le prince héritier.
D’une certaine manière, les regarder lui donnait le tournis.
Après avoir quitté la salle de conférence, Cantares se dirigea vers son bureau.
« Je n’ai aucune idée de ce qu’il faut faire. »
Il s’adressa à Laius, qui marchait un pas derrière lui. Laius resta silencieux un instant avant de répondre.
« Votre Altesse, vous agissez mieux que quiconque. Vous êtes un descendant de Sa Majesté le Premier Empereur. »
« …C’est un tel honneur d’entendre de tels mots de la bouche d’un héros vivant. »
Cantares, silencieux un moment, laissa échapper un faible rire.
« Eh bien, Sa Majesté m’appelait souvent “Khan” avec affection quand j’étais enfant. »
Maintenant qu’il y pensait, ce surnom ne semblait pas très approprié.
Il était trop calculateur pour mériter un tel nom.
En ce sens, Laius, qui savait tout mais restait inébranlable, pouvait être considéré comme un héros exemplaire.
Cantares jeta un coup d’œil à Laius.
« Il a pourtant semblé assez ébranlé pendant un moment. »
Il semblait être devenu encore plus fort au milieu des récents troubles.
Il n’avait jamais douté, et n’avait jamais éloigné l’Épée sacrée de son côté.
Laius restait simplement concentré sur l’élimination des ennemis qui menaçaient la sécurité de l’Empire.
« Peut-être… »
Peut-être avait-il accepté son destin de protéger ceux qu’il aimait.
À l’instar du héros Khan, qui fit de nombreux sacrifices pour accéder au rang de Héros.
Sans échanger un mot de plus, les deux hommes marchèrent en silence jusqu’à leur destination.
« Veuillez entrer. »
Dès qu’il atteignit le bureau, Laius fit un pas en avant et saisit lui-même la poignée de porte.
Mais au moment où la porte s’ouvrit, tous deux se figèrent devant le spectacle qui s’offrait à leurs yeux.
« Pourquoi réagissez-vous ainsi dès que vous me voyez ? Il semble que ma présence ici vous soit fort regrettable. »
C’était à cause de l’impudent apprenti chevalier qui occupait le canapé et grignotait des en-cas, seul dans le bureau vide, comme s’il en était le propriétaire.
Clac.
Laius se frappa le front.
« …Je suis désolé. Je suis vraiment désolé. Je le réprimanderai plus tard. »
« …C’est entendu. Ce n’est pas comme si c’était la première fois. »
Cantares répondit à contrecœur. Jereon, qui avait apporté du thé et des en-cas à Arendt, adressa un sourire gêné aux deux hommes.
« Merci pour votre travail acharné durant la réunion, Votre Altesse et Commandant Laius. »
« C’était un travail acharné, certes, mais pour une raison quelconque, je préférerais regarder ces vieux hommes lugubres dans la salle de conférence plutôt que de voir la tête de ce type. »
Cantares entra dans le bureau en grommelant. Sans se soucier de l’arrivée du prince héritier et de son supérieur, Arendt resta simplement assis, sirotant son thé.
« Vous êtes venus plus tôt que prévu. »
« Où sont tes manières… Peu importe. Oublie ça. »
Cantares abandonna toute velléité et s’affala lourdement sur le siège d’honneur.
Laius, embarrassé, inclina profondément la tête et prit place en face d’Arendt.
Ce n’est qu’alors qu’Arendt leur adressa un signe de tête sec.
« Vous êtes arrivés plus tôt que je ne le pensais. »
« Pourquoi es-tu ici ? »
Arendt haussa les épaules alors que Cantares posait la question avec une pointe d’agacement.
« J’ai passé toute la nuit avec un certain prince qui était sur le point de perdre les pédales en essayant de comprendre votre situation. Pendant que j’y étais, j’ai aussi rédigé un rapport, que je suis venu vous remettre. »
Tak, l’apprenti chevalier posa sa tasse de thé.
« Comme vous vous en doutez, je vous prie de ne pas rendre publique l’intervention de l’Union des Explorateurs. Cela pourrait nuire à nos futures activités. »
Pour l’instant, disons qu’ils s’y sont rendus à la demande de Neumann et qu’ils se sont retrouvés impliqués par hasard.
Les frais seraient réglés au nom du Groupe marchand Neumann, sur les fonds personnels d’Arendt.
« Pour le moment, le duc Middleton supervisera les choses discrètement. Il apportera son soutien, que ce soit par le biais de guérisseurs ou de prêtres, vous n’avez donc pas à vous en soucier. »
« Qu’en est-il de Warren ? »
Arendt répondit rapidement à la brève question de Cantares.
« Il remue probablement la queue aux côtés de la princesse Rieta et du prince Louis. Je lui ai dit de continuer à les protéger pour le moment, au cas où ils attaqueraient à nouveau. Oh, et l’attaque du Culte de Chernion a été tenue secrète vis-à-vis du prince et de la princesse. »
« Le duc l’a dissimulé ? »
Cette fois, lorsque Laius posa une question, Arendt se contenta d’acquiescer.
« Oui. Il a suggéré qu’ils discutent un moment et a glissé des somnifères dans leur thé. Ensuite, j’ai appris que le duc s’était rendu lui-même sur le champ de bataille. »
Comme Warren fut le premier à remarquer l’ennemi tapi dans l’ombre, ils eurent assez de temps pour se préparer avant l’embuscade.
De plus, le calme et l’expérience du duc Middleton jouèrent un rôle majeur dans la protection du prince et de la princesse.
Pendant que les deux dormaient paisiblement, le duc luttait désespérément pour protéger sa nièce et son neveu.
« Il est donc préférable de garder le silence pour le moment. Eh bien, le prince héritier Victor… ou plutôt, Sa Majesté le Roi de la Ferraille s’en occupera. »
Laius, resté silencieux un instant, prit la parole.
« …Vous ne devez pas qualifier le Roi d’une nation alliée de ferraille. »
« Si la ferraille est de la ferraille, qu’importe comment vous l’appelez ? »
Mais l’arrogant apprenti chevalier se contenta de saisir un en-cas et de l’enfourner dans sa bouche.
« Quoi qu’il en soit, notre reptile le plus talentueux est entré en scène. Il va inspecter le Royaume de Lucain pour voir s’il peut trouver quelque chose. »
« Un reptile… »
Cette fois, Cantares émit un son mécontent.
« La force de Lexion est bien supérieure à celle des Chevaliers royaux. Je lui ai dit d’éliminer tous les restes. Et Warren a capturé trois goules humanoïdes, les soi-disant “Soldats miracles”. »
Arendt poursuivit, en avalant son en-cas.
« Les sédatifs n’ont eu aucun effet sur eux. Rien d’étonnant, puisqu’ils n’étaient pas vivants à la base. Ils ont tout de même tenté de les interroger, si cela était possible. »
Arendt, après avoir dit cela, fronça légèrement les sourcils.
« Ils disent qu’ils ont explosé avant même de pouvoir le faire. L’explosion a détruit l’un des cachots du domaine du duc Middleton. Heureusement, il n’y a eu ni mort ni blessé. »
« Une explosion ? Oh, ce n’est pas possible… »
Alors que Cantares suivait ses paroles, il réalisa quelque chose. Arendt hocha légèrement la tête.
« Oui. Il y a eu un incident similaire auparavant. Le corps d’une goule a explosé avec le chariot alors qu’il était transporté vers le laboratoire du comte Stadler. Apparemment, il était programmé pour exploser après un certain laps de temps si la goule était capturée ou le corps transféré. »
La situation était identique pour ceux capturés par Warren, bien qu’il ne restât que leurs têtes.
« C’est probablement l’œuvre de Jiklin. Je ne pense pas qu’il vaille la peine d’essayer de les capturer pour les interroger. Pour l’instant, nous devrons simplement tuer tous ceux que nous croiserons. Capturer les prêtres la dernière fois fut un sacré coup de chance. »
C’était peut-être leur dernière chance d’obtenir des informations de leur part.
Les visages de Cantares et de Laius s’assombrirent.
La voix monocorde d’Arendt continua.
« Maintenant qu’ils savent que Warren les protège, je doute qu’ils s’en prennent à nouveau au prince et à la princesse. Ils essayaient probablement juste de les prendre en otage pour les utiliser dans de futures batailles… »
Arendt marqua une pause, puis pencha la tête tout en tenant un en-cas dans une main.
« Quelle différence cela fait-il maintenant ? De toute façon, nous les tuerons tous pendant la guerre. »
« … »
Son ton était totalement indifférent, mais le message qu’il contenait était glacial. Arendt ajouta calmement, fixant Laius et Cantares, qui restaient silencieux.
« Ils n’ont qu’un seul but : anéantir tous ceux qui croient en Luce sur cette terre. Ensuite, ils créeront leur propre monde, et l’histoire retiendra Luce comme un dieu maléfique. »
Effacer le nom de Luce de tous les registres et tuer quiconque se souvient de Son existence.
Tout comme Luce l’avait fait par le passé.
Cela signifiait la destruction du monde actuel bâti sur le nom de Luce.
« Je vous en prie… »
Cantares força les coins de sa bouche, qui se raidissaient, à se relever.
« Ne dis pas des choses pareilles avec un visage aussi impassible. Ça me donne la chair de poule. »
« Je n’ai rien dit de surprenant. »
Quoi qu’il en soit, Arendt répondit avec nonchalance, en s’enfournant un autre en-cas dans la bouche.
« Cela arrivera certainement bientôt. Cet incident n’est que le prélude. »