Chapitre 41
Pendant un certain temps, le quotidien de Laius et d’Arendt demeura inchangé.
Tandis que Laius s’acquittait de ses devoirs durant la journée et l’après-midi, Arendt passait son temps enfermé sur le terrain d’entraînement, à accomplir des tâches subalternes en tant qu’apprenti chevalier.
Une fois le dîner terminé et tout le monde endormi, ils quittaient systématiquement le dortoir pour se rendre sur le terrain d’entraînement de Cantares afin d’échanger des coups d’épée.
Comme si Cantares souhaitait être témoin de tout le processus de ses propres yeux, il se rendait chaque nuit sur le terrain pour les observer s’exercer.
Cela dura plusieurs jours.
Arthur, qui s’était rendu sur le terrain d’entraînement des chevaliers comme à son habitude, le réprimanda.
« Toi, pourquoi as-tu de plus en plus de bleus au fil des jours ? Tu t’es entraîné à dévaler les escaliers ? »
« Ça aurait été préférable. »
« Quoi ? »
Arthur répliqua sur un ton incrédule, mais Arendt ne répondit pas et se contenta de serrer fermement ses lacets.
« N’attendait-il pas une occasion de me passer à tabac depuis tout ce temps ? »
Lors du duel, Laius était comme un poisson dans l’eau. Bien qu’il ne dît rien, il semblait assoiffé d’un duel qui ressemblait à un véritable combat.
Arendt pensait connaître la force de Laius, mais la concevoir mentalement et la ressentir de première main étaient deux choses radicalement différentes.
Arendt, qui se trouvait constamment au bord de l’épuisement, se jetait dans chaque affrontement de toutes ses forces, et Laius ne refusait jamais.
Il était impossible que ses compétences ne s’améliorent pas s’il défiait chaque jour le meilleur chevalier de l’Empire jusqu’à en perdre haleine.
Sa puissance magique était totalement épuisée après le combat, puis presque entièrement récupérée au matin ; en répétant ce cycle plusieurs fois, elle augmentait lentement mais sûrement.
Grâce à cela, Arendt tenait de plus en plus longtemps face à Laius chaque jour, bien qu’il fût terrassé par les courbatures.
« Entre et dors. Tu as le visage complètement marqué. »
« Tout va bien, je suis toujours aussi beau. »
Arthur serra silencieusement les poings.
« Argh, il a envie de le frapper, ne serait-ce qu’une fois. »
Mais avant qu’Arthur ne puisse achever sa pensée, Arendt frappa le premier.
« D’ailleurs, je ne peux pas, même si je le voulais. J’ai des projets plus tard. »
« Des projets ? Quels projets ? »
« Devine. »
Arthur décocha son poing sans hésiter face à cette réplique détestable qui venait de fuser. Cependant, Arendt esquiva aisément l’attaque en baissant légèrement la tête.
« Raté ? »
« C’était intentionnel. »
Arendt, qui tirait la langue en le traitant d’« idiot », rattrapa par réflexe l’épée en bois qui volait devant lui. Puis, lorsqu’il vérifia à nouveau devant lui, Arthur, déjà prêt à attaquer, se précipitait vers lui.
« Oh, merde ! C’est quoi cette attaque surprise ? Et tu te prétends chevalier ? »
« Tu n’as pas le moindre respect pour tes supérieurs, petit insolent ! »
Les deux hommes commencèrent naturellement à s’engager dans un duel sous couvert d’entraînement.
Les chevaliers, chacun absorbé par ses exercices, les regardèrent d’un air perplexe, mais lorsqu’ils confirmèrent qu’il s’agissait d’Arendt et d’Arthur à l’origine du tumulte, ils retournèrent naturellement à leurs tâches.
Il n’était plus surprenant de voir ces deux-là se battre bruyamment.
Aujourd’hui encore, le terrain d’entraînement du 3e corps était paisible.
« … Pourquoi as-tu cet air-là ? »
« Je reviens juste du terrain d’entraînement. Ne t’en fais pas pour ça. »
Arendt répondit à la question calme de Cantares sur son ton brusque habituel.
C’était un acte extrêmement subversif devant le Prince héritier, mais personne sur place ne souleva d’objection.
Arendt commença à remettre ses vêtements en ordre, peut-être étrangement gêné par les regards inquiétants de chacun.
Laius, qui le fixait d’un air absent, demanda sérieusement :
« Vous vous êtes battus ? »
« J’ai dit que je revenais du terrain d’entraînement. Nous ne nous sommes pas battus, nous avons juste fait un duel. C’était un peu intense, cependant. »
Cantares demanda en plaisantant :
« As-tu gagné ? »
« Oui, bien sûr. »
« Quoi ? »
Les yeux de Cantares s’écarquillèrent face à cette réponse inattendue.
Arendt boutonna à nouveau son uniforme en désordre et attacha proprement ses cheveux ébouriffés.
« J’ai gagné, bien que ce fût un peu tard. »
« … Ton adversaire était-il Arthur ? »
« Oui. »
Lorsque Laius, qui avait remué les lèvres à plusieurs reprises sans un mot, posa cette question, Arendt hocha la tête comme s’il était surpris.
« Il semble que tes compétences se soient améliorées. Tu as bien travaillé. Je pense que ce sera l’occasion pour Arthur de redoubler d’efforts. »
« Il se sentait déjà lésé quand je l’ai laissé sur le terrain d’entraînement. »
Le duel acharné s’était terminé lorsqu’Arthur, incapable de résister au coup d’Arendt, avait lâché son épée.
Au moment où son épée en bois, qui avait volé un long moment, roula sur le sol dans un fracas sonore, l’image des yeux d’Arthur s’écarquillant d’incrédulité était encore vive.
Les autres chevaliers étaient également stupéfaits par ce résultat inattendu.
Les laissant là, Arendt tourna les talons et quitta le terrain d’entraînement. Il était facile d’imaginer à quel point ce spectacle avait dû être agaçant.
Clap, clap. Jereon encouragea l’assistance avec quelques applaudissements.
« Je suis heureux que Lord Arendt ait progressé, mais nous n’avons pas beaucoup de temps pour bavarder. Devrions-nous en venir aux faits ? Est-ce que cela vous convient, Comte ? »
« Oui ? Oh, oui ! »
Le Comte Stadler, dont le nom venait d’être soudainement prononcé, répondit précipitamment.
Il n’avait pas toute sa tête depuis tout à l’heure.
Lorsqu’il était entré dans le palais, se sentant comme une vache menée à l’abattoir sur convocation du Prince héritier, les trois personnes qui l’avaient fait venir n’avaient eu avec lui qu’une conversation sans intérêt.
Il était absurde qu’Arendt dise tout ce qu’il voulait devant le Prince héritier et le commandant, mais comme c’était le genre de personne qu’il était, il essaya de le comprendre.
Cependant, il était difficile de s’adapter à l’attitude du Prince héritier et de Laius, qui acceptaient tout comme si cela allait de soi.
Même Jereon, qui aurait dû adresser une mise en garde en tant qu’aide de camp du Prince héritier, souriait simplement en silence, si bien que le Comte Stadler ne savait plus où donner de la tête.
Heureusement pour le Comte, qui transpirait abondamment, Cantares prit la parole en premier.
« J’ai entendu l’histoire de la bouche de Lord Arendt, Comte. Ce fut sans doute une décision difficile, mais je vous suis reconnaissant d’avoir changé d’avis. »
« Oh, non, Votre Altesse ! Je suis… ! »
« Oui, je sais. C’était le meilleur choix pour vous aussi. Si Lord Arendt n’avait pas fait preuve de clémence, vous auriez déjà été jeté dans les cachots. Ne l’oubliez jamais. »
Les yeux bleus de Cantares étaient soudainement devenus froids comme la glace.
Le Comte Stadler, qui avait souri à plusieurs reprises, baissa à nouveau la tête.
« … Je passerai toute ma vie en expiation. »
« Alors, revenons au plan initial. Commandant Laius, faites votre rapport en premier. »
« Oui, je comprends. »
Ce n’est qu’alors que Cantares donna ses ordres à Laius sur son ton égal habituel.
« La comparaison des parchemins d’invisibilité possédés par les assassins qui ont attaqué Sir Arendt et ceux qui ont pillé le Coffre de l’Est est terminée. Il est dit qu’une faible quantité de la même puissance magique a été détectée sur les deux. »
Compte tenu du déroulement de l’histoire jusqu’ici, ce résultat n’était pas si surprenant.
Arendt, qui écoutait tranquillement, demanda : « Qu’est-il advenu d’eux ? »
« Ils sont toujours en détention. Ils n’ont aucun problème de mémoire et sont sous surveillance jour et nuit pour les empêcher de se suicider. Cependant, personne n’a encore ouvert la bouche. »
« Quel bel esprit. Y a-t-il quelque chose de plus important que la vie ? Connaissez-vous des jardins, Comte Stadler ? »
« Oui ? Parlez-vous d’un jardin ? »
Demanda le Comte Stadler, déconcerté par cette question inattendue.
« Je ne pense pas que vous parliez d’un jardin au sens propre… Je n’ai jamais entendu parler d’un tel argot. »
« Alors, quel genre de conversation avez-vous eue avec le Marquis Grieg ? »
« C’est comme je l’ai dit à Lord Arendt. Le Marquis Grieg m’a simplement donné un échantillon de puissance magique. Je pense qu’il essayait de me présenter à d’autres personnes lors du banquet. »
Cela dit, le regard du Comte Stadler se tourna vers Arendt.
La suite pouvait être facilement devinée sans même avoir besoin d’être formulée.
Laius parla avec compréhension : « Arendt a été celui qui a perturbé la situation. »
« Haha… »
Le Comte Stadler laissa échapper un rire gêné.
Cette fois, Arendt posa une question.
« Avez-vous reçu d’autres contacts du Marquis depuis lors ? »
« Oui, je suppose qu’il est vraiment contrarié parce que j’ai pris le parti d’Arendt… il n’a rien dit de spécial jusqu’à présent. »
« Ont-ils remarqué des signes indiquant que le Comte a changé d’avis ? »
« Probablement pas. »
Lorsque Jereon posa la question, le Comte Stadler répondit vaguement.
« Le seul contact entre moi et eux était le Marquis Grieg. À en juger par le fait qu’il n’ait encore rien dit, je ne pense pas qu’il s’en soit aperçu. »
« C’est une chance. »
Arendt, qui écoutait tranquillement la conversation, intervint soudainement.
« Peut-être essayait-il d’expliquer au Comte ce qu’était le jardin ce jour-là ? Il a dit qu’il allait lui présenter d’autres personnes ce jour-là. »
« C’est possible. Il pensait probablement sérieusement à impliquer le Comte. »
Jereon acquiesça également.
Le Comte Stadler, qui écoutait l’histoire depuis un moment avant de répondre d’un air absent, bondit soudainement de son siège.
« S’il vous plaît, s’il y a quoi que ce soit que je puisse faire, dites-le-moi sans retenue. »
« Hein ? »
Les regards perplexes des trois personnes se tournèrent vers lui.
Le Comte Stadler déglutit et ouvrit la bouche.
« J’ai dit que je vivrais dans l’expiation. Il n’y a pas de mensonge dans ce serment. Je ferai tout ce que je peux. »
« L’expiation ? »
Alors, une voix extrêmement sarcastique l’interrompit soudainement.
« Est-ce à cause de l’expiation ? Vraiment ? »
Les yeux dorés d’Arendt, posant des questions l’une après l’autre, reflétaient le regard du Comte Stadler.
Le Comte Stadler s’arrêta un instant, oubliant ce qu’il allait dire.
« Soyons honnêtes ici. Comte, vous voulez juste poursuivre vos recherches. »
Un bref silence s’installa.
Cantares resta simplement assis dans son fauteuil à observer, tandis que Laius et Jereon gardaient également la bouche close et fixaient simplement le Comte.
« Je suis certain que votre souhait se réalisera. Continuez simplement les recherches qui vous ont inspiré. »
Alors que le jeune chevalier parlait d’une voix froide, les yeux du Comte Stadler devinrent également plus calmes.
« Lorsqu’un moment dangereux est arrivé, vous avez demandé la protection de Son Altesse le Prince héritier. Mettons de côté les mots comme expiation et loyauté que vous ne pensez pas, et profitons-en simplement ensemble. »
Le Comte Stadler serra et desserra les poings à plusieurs reprises, puis laissa échapper un faible rire. Ses épaules tendues se relâchèrent.
« … Je ne pense pas que ce soit quelque chose qu’un chevalier devrait dire, mais je vois. C’est raisonnable. »
Le Comte Stadler tomba à genoux. Une lueur terne apparut dans ses yeux derrière le monocle.
Le Comte déglutit et ouvrit à nouveau la bouche.
« Puis-je demander un financement pour mes recherches ? »
« Bien sûr. Je le promets au nom du Prince héritier. »
Cantares sourit comme s’il l’attendait et répondit.
« Dites-moi tout ce dont vous avez besoin. Argent, main-d’œuvre, un laboratoire… Je vous donnerai quelque chose de bien meilleur que ce que ces Épées du Cœur Brisé ou quel que soit leur nom promettent. Mais si vous me trahissez, vous le paierez de votre vie. »
Le Comte Stadler hocha la tête en silence.
« Que dois-je faire ? »
« Contactez le Marquis Grieg et dites-lui que vous souhaitez rejoindre sa cause. Soyez prêt à risquer votre vie pour le bien de vos recherches. »
La réponse vint d’Arendt.
Arendt sourit, les yeux grands ouverts.
« Il n’y a pas besoin d’agir ainsi. C’est juste la nature du Comte, de toute façon. »
« Haha… si vous le dites ainsi, alors je n’ai rien à ajouter. »
Le Comte éclata d’un rire faible, s’essuya le visage une fois et releva la tête.
« Je ne le nierai pas nécessairement. »
Désormais, il n’y avait plus aucune hésitation ni anxiété dans ses yeux.