Chapitre 40
La main de Laius, qui serrait fermement l'épée, trembla légèrement.
Il avait vécu assez longtemps en croyant que le calme était la vertu la plus élémentaire d'un chevalier. Cependant, il semblait que le dieu Luce ait récemment voulu le mettre à l'épreuve.
Il était devenu si courant que des événements aussi troublants se produisent.
« Je devrais peut-être aller à l'église plus souvent. »
Finalement, cette pensée lui traversa même l'esprit, mais cela ne changeait rien à la situation.
Il observa l'immense gymnase intérieur qui se dressait devant lui.
C'était un lieu démesuré pour un simple entraînement personnel. Il était plus vaste que trois ou quatre salles ordinaires réunies, et le sol était recouvert de roche volcanique sans le moindre interstice.
Les murs étaient ornés de grandes fenêtres, et les bougies placées çà et là étaient déjà vivement allumées.
Si ce n'était pour les diverses armes et épées en bois destinées à l'entraînement suspendues sur des supports d'un côté, on aurait pu le prendre pour une salle luxueuse.
Cependant, ce terrain d'entraînement était resté presque à l'abandon jusqu'à récemment. Cela s'expliquait par le fait que Cantares avait déménagé au château principal pour son travail et avait naturellement cessé de s'y rendre.
Mais pourquoi Laius se tenait-il soudainement ici à chercher le dieu Luce ?
L'instigateur de tout cela était Arendt von Eckhart.
Et ce maudit chevalier apprenti était en train de s'entraîner avec le deuxième homme le plus haut placé de l'Empire.
« Vous avez laissé un endroit pareil à l'abandon tout ce temps ? Quel gaspillage d'argent. »
« Je n'y peux rien. Depuis que je suis devenu Prince héritier, je n'ai même plus le temps de manger ou de mourir. »
Depuis quand étaient-ils devenus si complices… Non, il ne songeait même plus à faire remarquer cela.
C'était Arendt qui avait arrêté Laius, alors qu'il terminait son travail et se préparait à rentrer tard dans la nuit.
Tout d'abord, il l'avait suivi sans poser de questions lorsqu'Arendt lui avait dit de le suivre, et voici le résultat.
Dès l'instant où il était entré dans le sombre, si sombre palais du Prince héritier, Laius avait réalisé que quelque chose ne tournait pas rond.
« Arendt. »
« Oui ? »
Arendt se retourna.
À cause de ce visage innocent, il sentit qu'il allait exploser de colère. Laius, qui parvint à peine à se contenir, ouvrit la bouche d'un ton sévère.
« Un chevalier qui réclame une compensation à son seigneur pour avoir exécuté ses ordres. C'est ridicule… »
« Oh, vraiment. Pourquoi êtes-vous si coincé ? »
Mais avant qu'il ne puisse finir sa phrase, Arendt l'interrompit en fronçant les sourcils.
« Commandant, recevez-vous des fonds d'activité ? »
« Hein ? »
Cette question inattendue fit pousser un son stupéfait à Laius.
C'était une erreur.
« Vous recevez un salaire. J'ai entendu dire que les commandants recevaient environ trois fois plus que les autres chevaliers. De plus, les deux autres commandants ont reçu des fiefs et des titres. Vous, le commandant, avez refusé le fief mais possédez en échange un manoir au sein de la capitale impériale. »
« …Oui. »
Comme c'était la vérité, Laius hocha la tête, hébété.
Arendt ajouta sans détour :
« N'est-ce pas là toute la compensation pour l'accomplissement de ses devoirs ? »
« … »
« C'est exact. Le commandant peut demander une prime pour une mission spéciale. Vous recevez beaucoup d'argent pour cela, mais moi, je ne peux pas. »
« Non ? »
Cette fois encore, Laius demanda sans s'en rendre compte et le regretta en moins de trois secondes, mais il était déjà trop tard car la bouche d'Arendt s'ouvrit largement.
« Savez-vous quel est le salaire d'un chevalier apprenti ? C'est moins d'un tiers de ce que gagne le commandant. C'est même moins que ce que gagnent mes supérieurs, et je me démène comme un chien. »
« … »
« Vous travaillez autant que vous recevez. C'est la loi du monde. Pourquoi devrait-il en être autrement simplement parce que vous êtes un chevalier ? Si cela ne vous plaît pas, alors, pour commencer, rendez tout ce que vous avez reçu en tant que commandant et pratiquez vous-même la chevalerie. »
C'était une audace et une impudence qui ne montraient aucune honte face à ses propres revendications.
Laius choisit simplement de poser son front sur sa main et de se taire.
Il pouvait entendre Cantares murmurer doucement.
« Il aurait mieux valu qu'il ne dise rien. »
Il semblait que celui qui prendrait en charge cet empire à l'avenir était différent. Comment avait-il pu trouver si rapidement le moyen de gérer ce maudit bâtard ?
Arendt agita la main comme s'il n'avait plus envie d'en dire davantage.
« Quoi qu'il en soit, si nous ne voulons pas passer la nuit blanche, commençons. Commandant, avez-vous apporté la bague ? »
« …Je l'ai apportée. Pour le moment. »
Laius tenta de réprimer tous les mots qui montaient en lui et répondit calmement. Il savait sans réfléchir de quelle bague Arendt parlait.
L'Ombre du Fort.
Bien qu'il ait rarement l'occasion de l'utiliser, il ne l'enlevait jamais de son corps sauf en cas de nécessité absolue. Il avait réalisé qu'il ne pouvait dissimuler la puissance magique émanant de la bague que s'il la portait.
« Essayez-la ici. »
« Quoi ? »
Arendt fit un signe de tête vers la vaste étendue du terrain d'entraînement, lâchant l'ordre.
« Essayez. Elle ne sert à rien si vous la gardez simplement. »
Ce n'est qu'alors que Laius comprit ce qui se passait. Cantares, qui avait été prévenu à l'avance, observait simplement les deux hommes, les bras croisés.
« Sûrement… c'était donc pour cela que vous êtes allé au terrain d'entraînement ? »
« Pourquoi d'autre ? Ce n'est pas pour vous, Commandant. »
Arendt haussa les épaules et commença à marcher lentement vers le centre du terrain d'entraînement.
Grincement.
Son épée fut tirée avec fluidité dans un cliquetis froid.
« Si possible, j'aimerais que le commandant l'utilise. »
Arendt se retourna et fit face aux deux personnes à nouveau, relevant légèrement les coins de ses lèvres.
« Je veux aussi utiliser ce que je possède correctement. C'est peut-être trop pour le supérieur Arthur, mais si c'est le Commandant, je peux attaquer l'esprit tranquille. »
« … »
Il pouvait deviner beaucoup de choses à partir de ces simples mots.
Les yeux de Laius s'assombrirent calmement.
« Les cicatrices laissées sur les corps des assassins… Je suppose que c'est une histoire liée à cela aussi. »
Grincement.
Laius tira également son épée d'un mouvement net.
Arendt vit Laius s'approcher de lui à grands pas, il ricana et réajusta sa prise sur son épée.
« Je n'ai pas besoin de vous expliquer comment utiliser l'artefact, n'est-ce pas ? »
« Bien sûr que non. »
Après tout, il serait plus rapide d'en faire l'expérience lui-même plutôt que d'écouter de longs discours.
Laius avertit Cantares.
« Votre Altesse, je vous suggère de reculer un peu. »
Cantares s'éloigna docilement des deux hommes.
Bien qu'il ait la capacité de se protéger, il n'avait aucune idée de ce qui allait se passer à présent.
Dès que la sécurité du Prince héritier fut assurée, ils cessèrent d'hésiter.
Le premier à frapper le sol fut Arendt.
Laius, qui vit que son épée était devenue blanche, activa également l'artefact. Une aura bleue plus sombre que d'habitude ondula sur la lame tranchante.
Kwaaang !
Les épées des deux hommes s'entrechoquèrent avec un bruit sourd.
Arendt avait mis tout son poids dans le coup, mais Laius tint bon sans broncher.
« Air froid. Certes… cela pourrait ne pas suffire pour qu'Arthur puisse y faire face. »
Sentant le froid s'insinuer, Laius fit un bref commentaire.
Ce n'était pas une question d'escrime. Ce qui comptait, c'était de savoir si l'on pouvait ou non bloquer la puissance magique de l'artefact.
Les sourcils d'Arendt se froncèrent alors qu'il tenait son épée contre celle de Laius. Normalement, à ce stade, l'épée de Laius aurait lentement commencé à geler.
Cependant, l'épée noire qui semblait avoir été temporairement érodée par le froid ne fit que montrer une énergie de lame plus claire, comme si de rien n'était. Le pouvoir du Toucher Glacial fut bloqué par la magie de Laius.
« Tss. »
Arendt claqua brièvement la langue et fit un pas en arrière.
Sans manquer l'occasion, Laius chargea en avant.
Kwaaang !
Arendt, qui se défendit contre l'épée visant son flanc, prit une profonde inspiration à cause du choc infligé à tout son corps.
Arendt, qui venait de repousser Laius dans sa position défensive, pivota immédiatement et contre-attaqua. Cependant, l'attaque volant vers son cou fut rapidement bloquée par l'épée de Laius.
Laius riposta légèrement avec son épée, puis la fit pivoter brusquement vers la poitrine découverte d'Arendt. Arendt se baissa juste à temps, et la lame, recouverte d'une énergie de lame, passa au-dessus de sa tête dans un sifflement.
Arendt, qui s'était penché en avant et avait frappé le sol, visa le dos de Laius et abattit son épée.
Laius se retourna par réflexe.
À cet instant, une tempête de neige d'un blanc pur obscurcit sa vision.
« Quoi ? »
Au moment où il ouvrit les yeux, une épée enveloppée d'une aura d'un blanc pur se précipita à travers la tempête de neige.
Cela ne pouvait être arrêté par une défense normale.
Laius eut ce pressentiment et ajusta sa prise sur son épée.
Kwaaang !
Une fois de plus, un craquement sonore déchira l'air du terrain d'entraînement. C'était Laius qui bloquait le coup d'épée venant d'en haut.
« Hein ? »
C'était trop puissant.
Au moment où leurs épées s'entrechoquèrent, Arendt et Laius eurent la même pensée simultanément.
Les yeux des deux hommes déconcertés se rencontrèrent dans les airs.
Et l'instant d'après, Arendt fut projeté au loin.
Bam, bang !
Arendt, qui fut jeté au sol, cria.
Cantares éclata de rire et d'admiration.
« C'est incroyable. »
La vision d'Arendt volant dans un arc parabolique était assez impressionnante. Laius, qui ne s'était jamais attendu à ce que cela tourne ainsi, regarda simplement Arendt avec perplexité.
« Ça va ? »
« Vous ne connaissez pas le contrôle de la force ? J'ai failli mourir. »
Arendt se redressa brusquement.
Il n'y avait pas de blessures graves, mais son corps était trempé de sueur, comme si son endurance avait été épuisée après seulement quelques échanges.
Laius, son épée aiguisée, ouvrit la bouche pour s'adresser à Arendt.
« Votre épée va-t-elle bien ? »
« Haa… oui, pour l'instant. »
Arendt, qui avait repris son souffle, vérifia la lame.
Malgré les plusieurs chocs brutaux, l'épée d'Arendt restait intacte. Si ce n'avait été pour le Toucher Glacial, l'épée d'Arendt se serait brisée en deux lors du choc final.
« Et Arendt aurait été coupé en deux aussi. »
C'était une chose terrifiante à imaginer.
Laius ouvrit et ferma plusieurs fois sa main baguée.
« Vous avez raison. Il faudra un peu d'habitude pour l'utiliser correctement. »
« C'est vrai. Ouf. »
Arendt répondit d'une voix faible et se leva en chancelant.
Même dans une telle situation, Laius n'oublia pas de donner des conseils à Arendt.
« Il serait impossible de continuer à utiliser l'artefact car il consomme beaucoup de puissance magique. Il vaudrait mieux apprendre à l'activer rapidement à tout moment donné. »
« Je suivrai vos conseils. Et vous, Commandant ? Je ne sais pas si je pourrais faire quoi que ce soit quand j'étais votre adversaire. »
« Hmm… »
Les sourcils de Laius se froncèrent.
« Plutôt que d'augmenter les capacités physiques… c'est davantage comme utiliser la magie pour rassembler la force en un seul point et l'exploser. Si vous concentrez votre force en un seul coup comme ça, votre vitesse ralentira inévitablement. »
« Cela aussi est renforcé par les artefacts ? »
« Oui, c'est le cas. »
Lorsque Cantares intervint soudainement, Laius hocha la tête.
Le regard de Cantares se tourna vers Arendt.
« Alors, que sont ces choses monstrueuses ? Elles ne ressemblent pas à des artefacts ordinaires. D'où viennent-elles ? »
« J'ai volé la mienne à ces gens. Elle était coincée dans un coin du Coffre de l'Est, et celle du Commandant était utilisée par le type qui a attaqué le supérieur Arthur. »
Arendt répondit en se dépoussiérant et en se levant.
Cantares fronça légèrement les sourcils à la mention du Coffre de l'Est.
« Pas possible… »
« C'était sûrement le véritable objectif des hommes qui ont pillé le coffre. J'ai demandé au directeur Neumann de les récupérer pour moi. Il était très disposé à me les donner. »
« … »
Une forte méfiance remplit les yeux de Cantares et de Laius.
Il les a données sans broncher ?
« Vous ne l'avez pas menacé, n'est-ce pas ? Vous n'avez pas commis d'extorsion ou de fraude ? »
« Le directeur Neumann semblait excessivement coopératif. Mais sûrement… »
« Oh, vraiment ! Est-ce que j'ai l'air du genre de personne qui ferait des menaces ou des extorsions au moindre prétexte ? »
Lorsqu'Arendt éclata soudainement d'irritation, les deux hommes détournèrent la tête.
À ce moment-là, Cantares découvrit quelque chose et laissa échapper une courte exclamation.
« Wow, c'est vraiment incroyable. »
« Oui ? »
Arendt et Laius regardèrent Cantares à ce son soudain.
Au lieu d'en dire plus, Cantares lâcha.
« Le sol. »
Laius et Arendt baissèrent les yeux.
« Ah… »
À chaque pas où il y avait eu une collision violente, la glace était restée intacte. De plus, là où Laius avait porté le dernier coup, le sol était profondément enfoncé sous la forme de ses puissants pas.
« Ne les portez pas à l'extérieur sauf en cas de nécessité absolue. Ils laissent trop de traces. »
Les deux chevaliers ne purent que hocher la tête, hébétés, face au conseil sérieux donné par Cantares.