Chapitre 408
« …Plus grave ? »
Victor, qui était à peine parvenu à reprendre ses esprits, se massa les tempes et fixa les chevaliers devant lui.
Il comprit que perdre davantage son sang-froid ici ne jouerait qu’en sa défaveur.
Llewellyn grommela en posant son menton sur sa main.
« Il est presque impossible de faire taire ce type. C’est le genre d’individu qui provoquerait un dragon sans la moindre hésitation. Si quelqu’un comme lui a été contraint de s’exprimer de manière aussi détournée et laborieuse, alors la situation doit être vraiment sérieuse. »
« …Pardonnez mon audace, mais si ce que vous dites est vrai, cela ne signifie-t-il pas qu’ils ont échoué à le faire taire ? »
Edgar, qui écoutait en silence, intervint sans même s’en rendre compte.
C’était un fou furieux qui, non seulement ne gardait pas le silence, mais se permettait même de taquiner le Prince héritier.
Il parvint tout juste à réprimer une remarque aussi vulgaire, mais son expression semblait transmettre le message avec suffisamment de clarté.
« Je veillerai à le rééduquer rapidement. »
« Maintenant que ce sujet est clos, j’apprécierais que vous m’expliquiez le contenu de cette conversation. Je ne suis pas très perspicace, je n’ai pas compris un traître mot de ce qui a été dit. »
Victor agita la main, le front appuyé contre ses doigts. Il semblait avoir abandonné.
Llewellyn poussa un gémissement.
« Tout d’abord… Arendt a rencontré une silhouette non identifiée dans les ruines, et il semble que cette personne ait pris Sir Rider et Lord Salem en otages pour le réduire au silence. »
Bien qu’il fût habituel de les réprimander pour leur inutilité et leur incompétence, Arendt était quelqu’un qui respectait strictement les limites qu’il s’était fixées.
Le fait qu’un homme comme lui aille jusqu’à utiliser des termes tels que « fardeau » ou « entrave » permettait aisément de déduire la gravité de la situation.
« Puisque Sir Rider et Lord Salem se sont évanouis presque simultanément, c’est probablement arrivé à ce moment-là. »
« Si tel est le cas, l’ennemi voyageait avec Lord Salem, puis a rencontré Sir Rider, Sir Arendt et leur groupe… »
Victor poursuivit d’un ton incertain.
« Voulez-vous dire qu’en une fraction de seconde, si rapide que Sir Rider n’a même pas pu s’en souvenir, l’ennemi a neutralisé les deux en même temps, sans compter Sir Arendt ? Est-ce seulement possible de manière réaliste ? »
Llewellyn hocha la tête en réponse à sa question empreinte de doute.
« La situation est donc critique, Frère. Cela signifie que nous avons croisé le chemin d’un ennemi redoutable. »
Laius baissa les yeux et soupira.
« Arendt a affirmé que le dragon était lui aussi le subordonné de quelqu’un et qu’il avait dû se retirer pour une raison précise. Cela implique probablement que ce qu’ils ont rencontré était un être capable de donner des ordres à Nikephoros lui-même. »
De plus, il s’agissait d’une personne capable d’endormir Rider, Salem et les chevaliers royaux en un instant.
L’expression de Victor devint bientôt pensive tandis qu’il méditait sur ces faits.
Comme pour confirmer son hypothèse, Llewellyn gémit.
« Ils ont dit que Nikephoros était le second du Culte de Chernion… Je ne peux songer qu’à un seul être occupant une position supérieure. »
Alors, Laius enfonça le clou.
« La sainte est apparue dans les ruines souterraines. »
Contrairement à son ton calme, ses yeux bleu vif étaient d’une froideur glaciale, pareils à une montagne gelée au cœur de l’hiver.
En un instant, la salle de conférence devint silencieuse comme une tombe.
« La sainte a pris Salem et Rider en otages et a ordonné à Arendt de détruire la salle dans les ruines. Après avoir confirmé la destruction, elle a ordonné au dragon et à ses hommes de battre en retraite. »
« Le but du Culte de Chernion en occupant le palais était probablement de détruire les ruines souterraines. Ayant atteint leur objectif, ils se sont retirés sans hésiter. »
Llewellyn ajouta cette explication.
Victor ne put s’empêcher de ressentir un étonnement croissant.
‘Sûrement…’
S’il s’agissait de la sainte, elle aurait pu menacer Arendt, mais cela ne semblait pas réaliste.
C’était d’autant plus vrai que les personnes qui l’accompagnaient étaient étrangement calmes.
Laius reprit.
« Et quant à l’identité de cette relique, il semble qu’elle partage un lien commun avec les objets qu’Arendt et le Prince Llewellyn étudient ensemble récemment. »
« Quelques-uns ont été découverts ici et là en dehors du Royaume de Nephele, mais ils ont tous été détruits, si bien que nous n’avons pas pu en apprendre beaucoup. »
Llewellyn se décoiffa avec irritation.
« C’était totalement laissé à l’abandon dans les sous-sols de ce palais. Et le fait que sa vie ait été en danger… signifie qu’il a confirmé l’identité de cet espace, et qu’il s’agit d’un lieu qui ne devrait pas être fouillé imprudemment. »
Territoire interdit.
Certains détails avaient attiré son attention.
La zone la plus dangereuse dans laquelle Arendt s’était aventuré récemment.
Peut-être était-ce là une preuve susceptible de révéler la face sombre de Luce, le dieu qui se prétend le bien absolu de ce monde.
Mais il n’était pas certain de pouvoir le dire à voix haute ici.
Llewellyn jeta un coup d’œil à Laius.
Arthur, se remémorant quelque chose de similaire, examina anxieusement sa propre tenue.
Comme s’il remarquait leurs regards, Laius prit la parole en premier.
« Il devait s’agir d’un temple datant d’avant la Grande Guerre. Oublié et enseveli sous les murs du palais, il a été détruit par le Dieu Chernion, qui a ordonné à ses sbires de l’anéantir. »
Cela suffisait.
C’était un sujet trop dangereux pour être rapporté en détail à Victor pour le moment.
Même sans cela, Victor peinait déjà à organiser le royaume en plein chaos.
« Au fait… je peux probablement deviner pourquoi ce gamin vous cherchait querelle. Il semble qu’il ait détruit de ses propres mains ce qu’il essayait de découvrir… »
Llewellyn changea naturellement de sujet.
« De plus, si notre hypothèse est correcte, il a été menacé, ce qui était tout à fait inhabituel pour lui. Ce type a un sacré tempérament et doit être assez contrarié. Nous devrions être prudents ; si nous le provoquons de la mauvaise manière, il ne restera même plus un corps intact. »
Son ton se voulait léger, comme s’il faisait une plaisanterie.
Cela détonnait totalement avec l’horreur de la situation : un apprenti chevalier seul face à la sainte du Culte maléfique.
« …Je ne pense pas que ce soit quelque chose que vous puissiez dire aussi légèrement. »
Le Prince héritier, resté silencieux un instant, laissa échapper un court soupir.
« Honnêtement, je suis un peu déconcerté. Tout le monde est si calme. Suis-je le seul à être étrange ? »
« Il serait préférable d’observer la situation objectivement plutôt que de paniquer. »
Llewellyn haussa les épaules, comme s’il imitait quelqu’un. Victor baissa lentement les yeux face à cette réponse remarquablement directe.
« …Je vois. »
Il pensa même que cet étrange calme pourrait être dû à l’influence de cet apprenti chevalier.
‘J’imagine que cela signifie qu’ils sont très proches.’
Arendt ne semblait même pas imaginer une seconde qu’ils puissent douter de lui.
Grâce à cela, il aurait pu agir sans vergogne et continuer à faire de faux rapports.
‘De plus, il n’avait aucun doute sur le fait qu’ils saisiraient précisément ses intentions.’
C’était assez contradictoire, étant donné qu’il avait toujours agi comme si personne ne le croirait facilement.
‘Ils semblent aussi accepter ce fait comme une évidence.’
C’était une situation où un jeune apprenti chevalier aurait pu être déstabilisé par un incident majeur, prendre une mauvaise décision ou cacher les éléments qui lui seraient défavorables.
Mais aucun d’entre eux, y compris Laius, ne semblait envisager une telle possibilité.
Quiconque observait la scène voyait bien qu’il s’agissait d’une relation de confiance dépassant le sens commun.
En regardant cela, il se sentait à la fois incrédule et, d’un autre côté…
« Je suis un peu jaloux. »
Llewellyn pencha la tête à ces mots que Victor avait prononcés impulsivement.
« Hein ? De quoi parlez-vous ? »
« Non, ce n’est rien. »
Mais Victor se contenta de secouer la tête.
« Il sera difficile de l’annoncer publiquement pour l’instant, mais nous procéderons au processus de récupération, en gardant à l’esprit la possibilité que la sainte réapparaisse. »
« Je rapporterai également ceci à l’Empire. Le fait qu’elle soit intervenue elle-même est quelque chose que nous ne pouvons nous permettre d’ignorer. »
Laius répondit calmement.
« Les prêtres capturés seront interrogés par les chevaliers impériaux. Il y a de fortes chances qu’ils perdent la mémoire à leur réveil, mais pour l’instant, nous prévoyons de les réveiller un par un pour les interroger. »
Les ennemis ayant survécu au champ de bataille avaient été assommés et sédatés avec des herbes soporifiques.
L’idée était peut-être de retarder un peu la perte de mémoire.
Ain, l’homme de main de Roger capturé par Richt et Arthur, faisait partie de ceux-là.
« Nous prévoyons de remettre ceux qui ont rejoint le culte à un centre de réhabilitation établi par le Royaume de Nephele. Cela serait-il acceptable ? »
« Dire que vous avez même aidé au nettoyage, comment pourrai-je jamais rendre pareille bonté ? »
Victor esquissa un sourire amer.
« Encore une fois, j’exprime ma gratitude pour votre aide. Sans vous, je n’aurais vraiment rien pu faire. »
« J’ai simplement fait ce qui devait être fait. »
Victor sourit et dit à Laius, qui répondait humblement.
« Que la bénédiction de Lord Luce continue d’être avec vous… »
Mais il ne put même pas terminer sa phrase.
C’est parce que les courtes bénédictions qu’il avait l’habitude de prononcer si facilement restèrent coincées dans sa gorge, pour une raison inconnue.
Soudain, le visage de sa mère, désormais enfermée dans la prison souterraine, lui revint à l’esprit.
Elle disait que son fils, son mari et même le Dieu Luce lui étaient indifférents.
Alors elle avait cherché un être qui exaucerait son vœu et s’était tournée vers Chernion.
‘Peut-être que ce n’est pas faux.’
Victor parvint à réprimer son soupir et ajouta avec difficulté.
« Que les bénédictions soient sur vous. »
« … »
Mais Laius ne répondit pas. Llewellyn non plus.
Ils se contentèrent d’un sourire vague et d’un léger signe de tête.
Un silence gêné s’installa dans la salle de conférence.
« … »
Il ne pouvait en expliquer la raison, mais Victor eut l’intuition d’avoir commis un impair.
Bien qu’il fût naturel d’accorder des bénédictions au nom du Dieu Luce au héros choisi par l’Épée sacrée.
« …Pour le moment, les chevaliers impériaux resteront dans le royaume et aideront aux efforts de rétablissement. Veuillez prendre soin de nous. »
Ce fut Laius qui rompit le silence. Ses paroles signalèrent effectivement la fin de la réunion.
« Oh oui, c’est moi qui compte sur vous. »
Victor hocha la tête, déconcerté.
Après la réunion, qui avait débuté par la farce d’Arendt, s’acheva dans une atmosphère pesante.
Laius repartit superviser les opérations de nettoyage, tandis que Richt et Arthur obtinrent un peu de temps libre.
Une fois seuls, Richt prit soudainement la parole.
« Arthur. Y a-t-il quelque chose que tu dois faire maintenant ? »
« Hein ? »
Arthur, qui s’apprêtait à se diriger naturellement vers la chambre d’Arendt, s’arrêta net.
« Non… nous sommes blessés, et le commandant ne nous a assigné aucune autre tâche. Donc nous n’avons rien à faire, en réalité. »
« Si c’est le cas, parlons un instant. »
C’était une suggestion assez soudaine. Arthur cligna des yeux, perplexe.
« De quoi parles-tu si soudainement ? »
« J’ai quelque chose à demander. »
Le visage de Richt était raide et tendu.
Ce n’est qu’à cet instant qu’Arthur réalisa que quelque chose n’allait pas.
Et finalement, la question qui préoccupait Arthur sortit de la bouche de Richt.
« Sais-tu ce que le Prince Llewellyn et Arendt étudiaient ? »
Arthur répondit, gardant une expression impassible.
« Non, bien sûr que non… »
« Certes, je manque de tact et je suis incapable de douter des autres, tout comme tu le penses. »
Arthur, qui avait remué les lèvres en silence à quelques reprises, ferma la bouche hermétiquement.
« Néanmoins, je peux certainement porter des jugements basés sur ce que j’ai vu et entendu. »
« … »
« Tant le Commandant que le Prince ont éludé l’identité de la relique sous le palais. »
C’était un point précis.
Richt regarda Arthur droit dans les yeux et parla sans détour.
« Qu’entends-tu par “dangereux” ? Est-ce lié à la grave insomnie d’Arendt ces derniers temps ? »
« Non, c’est… »
« Je sais pertinemment que ce n’est pas quelque chose dont le commandant peut discuter facilement avec nous. C’est pourquoi je suis resté silencieux jusqu’à présent. »
Arthur tenta de trouver une excuse, mais Richt le coupa.
« Mais il y a des limites à se contenter de regarder. »
Peu de temps après avoir échappé de justesse à la mort, le pire scénario s’était produit : Arendt s’était retrouvé seul face au chef ennemi.
Il n’aurait pas été surprenant qu’Arendt, Salem et même Rider y perdent la vie.
« Je crois que, moi aussi, j’ai le droit de savoir à quoi le commandant que je suis et les subordonnés dont je suis responsable sont confrontés. »
Dans cette situation, il ne pouvait plus rester les bras croisés.
« Alors dis-le-moi. Si un problème survient, j’en assumerai la responsabilité. »
Il ne voulait plus jamais ressentir ce sentiment d’impuissance, tremblant devant son subordonné couvert de sang et à l’agonie.