Chapitre 380
« …Nous devons également quitter le palais au plus vite, Mère. L’ennemi lancera bientôt un assaut sur ce lieu. »
La reine Liliana se contenta d’écouter les paroles de son fils en silence.
La consort Violetta, le prince Louis et la princesse Rieta regardaient eux aussi le prince héritier avec des expressions très nerveuses.
« Oncle… Le duc Middleton et le prince Llewellyn vous escorteront. Une fois que vous aurez quitté le château, des renforts de l’Empire de Caerleon vous protégeront. »
« …Est-ce vraiment la seule solution, Prince héritier ? »
Après un bref silence, la Reine prit la parole.
« Si un membre de la famille royale ne peut protéger le palais, alors à quoi bon avoir sauvé sa vie ? »
« Pour l’instant… »
Victor déglutit difficilement et répondit.
« Ne devrions-nous pas d’abord survivre, Mère ? Et ce n’est pas seulement un combat pour notre royaume. Au nom du Dieu Luce… »
Ajouta Victor après une courte pause.
« Pour le Dieu Luce, nous avons le devoir de survivre. Nous devons revenir au palais en vie. »
« Alors, qu’en sera-t-il du palais ? »
Lorsque Rieta posa la question avec anxiété, Victor lui adressa un léger sourire.
« Ne t’inquiète pas, le commandant Edgar et les soldats le protégeront. Tout ira bien. »
Cette fois, ce fut au tour de Violetta de parler.
« Votre Altesse… viendrez-vous aussi avec nous ? »
« Non. »
Victor secoua la tête.
« Sa Majesté est décédée aujourd’hui. Il repose désormais en paix. »
« … »
Ils purent aisément lire le sens caché de ses paroles. Cela signifiait sans doute que le prince héritier avait personnellement mis fin aux jours du Roi, qui ne pouvait ni vivre ni mourir.
Violetta eut un sourire triste.
« Ainsi, c’est donc là l’issue. Je comprends, Votre Altesse le Prince héritier. Nous nous contenterons de suivre votre volonté. »
« Dès que vous serez prêts, nous partirons immédiatement. Le voyage sera éprouvant, alors changez-vous pour des vêtements dans lesquels vous serez à l’aise pour bouger. »
Nul n’osa contredire les paroles du prince héritier. Seule la jeune princesse, l’air effrayé, joignit ses mains fermement.
Llewellyn, qui observait Arendt avec des yeux anxieux, finit par exprimer ses inquiétudes à voix haute.
« Vas-tu vraiment t’en sortir tout seul ? »
« Je préfère être seul. C’est mieux que d’avoir une bande de gens agaçants dans les pattes. »
Répondit Arendt avec indifférence, tout en examinant son épée. Llewellyn réagit avec un air déconcerté.
« Est-ce que je fais partie de ces gens agaçants ? »
« Non. »
Mais, à la surprise générale, une réponse rapide fusa. Arendt, qui venait de rengainer son épée inspectée à sa taille, ajouta :
« Ils sont précieux, certes, mais totalement inutiles, et pourtant je peux sans vergogne les refiler aux autres… »
Un instant, alors que les yeux de Llewellyn s’apprêtaient à briller d’émotion, Arendt lui jeta un seau d’eau froide.
« Tu es un peu bruyant, mais tu es utile. »
« …Qu’est-ce que c’est que ça ? Je commençais tout juste à avoir un peu d’espoir. Est-ce une insulte ou un compliment ? Choisis ton camp. »
Arendt réprimanda Llewellyn qui le dévisageait avec bouderie.
« J’ai dit que tu étais utile. De quoi te plains-tu ? »
« Ah, ce gamin toujours aussi impudent. »
« Merci du compliment. »
« Ce n’est pas un compliment ! »
Ayant tout juste terminé cette dispute inutile, Llewellyn parut épuisé en se frottant le front. Arendt lui jeta un coup d’œil et lui lança rapidement une robe.
Llewellyn la rattrapa au vol par réflexe.
La voix abrupte d’Arendt suivit.
« Tu ne peux pas te permettre la moindre erreur non plus. Tu le sais, n’est-ce pas ? »
Lui-même portait une robe qui lui tombait jusqu’aux pieds.
« Comme je l’ai dit plus tôt, ce qu’il faut éviter par-dessus tout, c’est… »
« Je sais, espèce de bâtard. Combien de fois devras-tu répéter la même chose ? »
Lança Llewellyn, agacé.
« J’en ai assez de l’entendre, sérieusement. Arrête de râler et occupe-toi d’abord de toi-même. »
« Je suis déjà doué pour ça. Qu’en est-il des pierres magiques ? »
« Ne t’en fais pas, je les ai toujours sur moi. Même si ça t’agace, je ne mourrai jamais avant toi, alors ne t’inquiète pas. »
Arendt gloussa, visiblement satisfait de cette réponse cinglante.
« Bien, c’est une excellente attitude. »
« Tu te prends pour quelqu’un de sacrément important, hein ? »
Llewellyn drapa sa robe sur ses épaules, l’expression sombre.
Le soleil allait bientôt se coucher. L’heure approchait.
« S’il te plaît, montre-toi en un seul morceau cette fois. Je t’en supplie. »
« C’est ridicule. Qui s’inquiète pour qui, alors que tu es si faible ? »
« Pense à tes antécédents. Est-ce que j’ai l’air de quelqu’un qui ne s’inquiéterait pas ? »
Après une dernière joute verbale, Llewellyn tendit le poing vers Arendt.
« À plus tard. »
« … »
Arendt cligna des yeux à plusieurs reprises, puis haussa les épaules.
Une seconde plus tard.
Tap. Les deux poings se touchèrent légèrement avant de se séparer. Ce n’est qu’alors que l’expression de Llewellyn s’éclaircit un peu.
Dehors, le soleil déclinait lentement.
Les chevaliers royaux et la garde royale, menés par le commandant Edgar, fixaient avec tension le ciel qui s’assombrissait.
Une obscurité totale tomba sur le palais désert.
Le palais aurait dû scintiller de lumières splendides, mais ce soir, il en allait autrement.
Au lieu des lumières des lustres, les ténèbres étaient éclairées par les torches portées par les soldats.
Debout sur le mur d’enceinte, Edgar se redressa et regarda les rues animées en contrebas.
Bien qu’il fût encore un peu tôt pour parler de fin de nuit, même les rues habituellement très fréquentées étaient plongées dans le silence.
« Pourquoi êtes-vous si tendu ? »
Soudain, une voix juvénile s’éleva derrière lui. Surpris, Edgar se retourna pour voir un jeune chevalier vêtu d’une robe.
« Oh, Sir Arendt ? Quand êtes-vous arrivé ? »
« À l’instant. Comment quelqu’un qui se fait appeler commandant des Chevaliers royaux peut-il être aussi lent à la détente ? »
Arendt répondit avec indifférence et se tint aux côtés d’Edgar.
Les environs du palais, enveloppés dans l’obscurité, apparurent d’un seul coup d’œil.
« La plupart des gens dans le coin ont été évacués, n’est-ce pas ? »
« Euh, euh… C’est exact. Comme nous n’avons pas assez de main-d’œuvre ni de temps pour les déplacer immédiatement vers une autre ville, nous les avons guidés vers les plaines près du palais pour le moment. »
« Ils se sont retrouvés sans abri du jour au lendemain. Eh bien, c’est toujours mieux que de mourir, j’imagine. »
Edgar ne cessait de jeter des coups d’œil à Arendt, qui répondait avec détachement.
Ce n’était qu’il y a quelques heures qu’ils avaient été informés qu’Arendt von Eckhart se déplacerait avec les Chevaliers royaux.
« On dirait qu’il est tombé du ciel. »
Il n’était pas non plus clair depuis combien de temps il se trouvait à l’intérieur du palais de Lucain.
Il ne pouvait que supposer qu’il était arrivé avec les renforts de l’Empire de Caerleon.
Il était d’ailleurs assez étrange que les Chevaliers impériaux soient venus apporter leur soutien si rapidement.
C’était une question qui aurait pu être facilement résolue en interrogeant Arendt von Eckhart, qui se tenait juste devant lui, mais il ne parvenait pas à ouvrir la bouche facilement.
Malgré son jeune âge, il dégageait une aura inaccessible qui le distinguait des autres.
« Est-ce parce qu’il a reçu la grâce du Dieu Luce ? Il a une aura différente. »
Edgar déglutit et parla pour masquer sa nervosité.
« C’est un honneur de pouvoir combattre aux côtés du célèbre Sir Arendt. »
Quand Edgar fit une plaisanterie légère, les yeux indifférents sous la robe se tournèrent pour le fixer.
Pourquoi les yeux d’un si jeune garçon étaient-ils si froids et perçants ?
Edgar ressentit une pointe d’angoisse, mais continua de faire semblant de ne pas être déstabilisé.
« Vous êtes le héros qui a sauvé la vie du commandant Laius, n’est-ce pas ? J’ai entendu cette histoire moi-même. »
« Eh bien, c’est vrai. »
Quand la réponse vint de bon gré, Edgar se sentit secrètement soulagé. Mais peu après, des mots dépassant son imagination suivirent.
« Grâce à lui, j’ai pu ferrer un pigeon, donc je suis au moins assez satisfait de cela. »
« …Hein, hein ? »
« Le commandant Laius est lui-même un sacré pigeon. C’est facile de tirer profit de lui en utilisant cela comme levier. »
Malgré l’embarras d’Edgar, Arendt continua simplement à parler calmement.
Bien qu’il eût enfin trouvé le courage de parler, le commandant des chevaliers resta sans voix après seulement deux phrases et demeura silencieux pendant un long moment.
Le Héros de l’Épée sacrée, le commandant Laius. Et un « pigeon ».
C’était un ensemble de mots vertigineusement incongru.
Le silence retomba.
La seule différence avec auparavant était que l’air était devenu beaucoup plus pesant.
« … »
Même les autres chevaliers et soldats qui avaient entendu la conversation entre le commandant et Arendt commencèrent à agir différemment.
La tension qui existait jusqu’à présent fut complètement brisée, et seule une atmosphère gênante subsista.
Même au milieu de tout cela, Arendt von Eckhart restait calme.
Sentant le devoir de briser ce silence d’une manière ou d’une autre, Edgar ouvrit à nouveau la bouche.
« J’ai entendu dire que vous aviez reçu la grâce du Dieu Luce ? L’avenir du Saint Empire de Caerleon semble en effet brillant. Un jeune chevalier qui a reçu la grâce de Dieu… Sa Majesté doit se sentir bien rassurée. »
Mais Edgar commit involontairement une erreur fatale.
L’apprenti chevalier parla sans changer d’expression.
« Comment pourrais-je le savoir ? Les dieux peuvent aller mâcher leur grâce pour ce que j’en ai à faire. Et je fais juste mon travail. Je suis payé, donc je fais le boulot. Je ne vois pas pourquoi Sa Majesté trouverait cela particulièrement rassurant. »
« … »
Un silence infernal s’installa.
Sur ce, la conversation fut complètement coupée.
Ce fut le moment où Edgar confirma personnellement les rumeurs sur sa personnalité excentrique, ainsi que tous les éloges qu’il avait reçus, tels que « génie », « apprenti chevalier ayant reçu la grâce de Dieu », etc.
Il aurait dû simplement se taire.
Edgar ressentit un bref regret.
« Commandant Edgar. »
À ce moment-là, Arendt prit la parole en premier. Sans qu’il s’en aperçoive, Arendt fixait le vide en bas du mur.
« Oui ? »
« Combien de troupes restent dans le palais ? J’ai cru comprendre que Son Altesse avait donné l’ordre de laisser partir ceux qui demandaient à être libérés. »
« Environ vingt pour cent sont partis… le reste demeure à l’intérieur du palais. »
« Combien des troupes restantes appartiennent au duc Middleton ? »
Edgar fronça légèrement les sourcils à cette question.
« Probablement environ trente pour cent de ceux qui sont restés. Aucun d’entre eux n’est parti. »
« Alors le reste doit être composé de ceux initialement stationnés au palais… et avec plus de la moitié des Chevaliers royaux déployés à l’extérieur du palais également… »
Arendt, qui marmonnait pour lui-même, grogna de mécontentement.
« Ça risque d’être un peu dur. »
« Qu’est-ce que cela signifie ? »
Au moment où Edgar posa la question avec curiosité, le bruit d’armes qui s’entrechoquent résonna à ses oreilles.
Au même instant, un cri terrifié éclata au pied des murs.
« Hé, vous autres ! Êtes-vous des traîtres ? »
« Avez-vous perdu la tête ? Faites attention à qui vous parlez… ! »
« … ! »
Le visage d’Edgar devint grave. Il courut immédiatement au bord du mur et vérifia d’où venait le bruit.
Sous la lumière vacillante des torches, il pouvait voir des troupes royales armées du même équipement de protection, pointant leurs épées les unes contre les autres.
« Ces types… ! »
« N’avez-vous pas déjà entendu ? L’ennemi que vous devez affronter n’est pas à l’extérieur du château, mais à l’intérieur. »
Une voix froide empêcha Edgar de descendre les escaliers.
Edgar se tourna vers Arendt sans s’en rendre compte.
Clang !
L’épée fut tirée en douceur de la taille d’Arendt.
« Bien sûr, ils pourraient venir de l’extérieur plus tard, mais nettoyons d’abord l’intérieur. »
« Ah, nettoyer ? »
« Oui. »
Arendt retira la cape qui couvrait son visage.
« Si vous avez du mal à distinguer l’ami de l’ennemi, souvenez-vous d’une chose. »
Ses cheveux argentés d’un blanc pur, ses yeux dorés et son uniforme bleu clair furent révélés.
« Je n’ai qu’à tuer tous ceux qui m’attaquent. Facile, non ? »
Un sourire amer apparut sur les lèvres d’Arendt.
« Il se trouve que je suis un appât très populaire pour ces fanatiques du culte de Chernion. »
« Quoi… ? »
Demanda Edgar, déconcerté. Mais l’instant d’après, Arendt avait déjà pris appui sur le mur et sauté en bas.
Kuuung.
À cette intrusion soudaine, ceux qui se dévisageaient par réflexe tournèrent la tête.
Arendt, qui avait atterri avec stabilité sur le sol, se releva lentement.
Tous les regards, amis comme ennemis, furent instantanément braqués sur lui.
Certains étaient perplexes, tandis que d’autres écarquillaient les yeux sous le choc.
« Vous me voyez bien ? Espèce de fanatiques de malheur. »
La voix, inhabituellement claire, résonna dans tout le palais, chargée de la tension sinistre d’une bataille imminente.
« La tête de la personne la plus importante du monde est juste ici. Vous ne la voulez pas ? »
Les torches vacillantes sur les murs du château ne constituaient pas une scène particulièrement satisfaisante.
« Même votre dieu pathétique est assez impatient de l’avoir. »
Mais il ne regrettait rien.
Car les regards meurtriers qui commençaient à se tourner vers lui un par un étaient tout à fait satisfaisants.
« Si possible, vous devriez la trancher tout de suite. Parce qu’un jour, je vais tuer ce maudit rat. »
Un ricanement flagrant emplit ses yeux dorés.
« Un dieu qui traîne de la vermine… c’est un vrai rat. Pour une créature aussi basse, l’épée d’un apprenti chevalier grossier lui convient mieux que celle d’un héros rigide et honorable. »
Arendt eut un sourire amer en ajustant sa prise sur son épée.
« Je m’appelle Arendt von Eckhart. Bien que cette épée soit un peu trop fine pour être gaspillée sur des fanatiques semblables à des cafards, je ferai une exception et je m’occuperai de vous. »
« Je… »
Alors qu’Edgar, observant en silence, laissait échapper un gémissement involontaire, quelqu’un d’autre serra les dents avec une détermination farouche.
« Ce maudit gamin ose ! »
Les armes pointées vers les soldats se déplacèrent lentement une à une, ciblant le seul apprenti chevalier.
Edgar entrouvrit les lèvres et laissa échapper un soupir d’admiration choqué.
« Ce fou… »
Ce fut le moment où la cible de l’ennemi fut réduite à une seule personne : Arendt von Eckhart.