Chapitre 38
Après une longue pause, le comte Stadler esquissa un sourire gêné.
« … Je ne saisis pas vraiment ce que vous entendez par des situations similaires. »
« Eh bien, je pense qu’une personne de votre calibre devrait avoir une petite idée. Vous savez probablement qui je suis. »
Qui était Arendt ?
Le comte Stadler était assez avisé pour ne pas croire aveuglément les rumeurs. Arendt était certes l’apprenti chevalier fauteur de troubles du 3e corps, mais cela ne semblait pas être la réponse qu’Arendt attendait en cet instant.
Sous la tenue formelle qu’il portait, un bracelet d’argent scintillait dans la lumière de la lune.
Le comte Stadler se mordit inconsciemment la lèvre.
« Croyez-vous vraiment que j’ai cherché querelle au marquis Grieg sans raison ? »
« Oui ? »
Arendt croisa les bras et baissa les yeux.
« La queue qui pousse trop finit toujours par se faire attraper. Son Altesse le Prince héritier se méfie du marquis Grieg et le surveille de près. »
« Alors, se pourrait-il que l’agitation d’aujourd’hui ait été causée par… les ordres de Son Altesse le Prince héritier ? »
Arendt hocha légèrement la tête face au comte, qui était stupéfait et bégayait. Les lèvres du comte remuèrent un moment sans émettre de son, et il parvint à peine à articuler sa phrase suivante.
« Pourquoi me dites-vous cela ? »
« Puisque le comte a offert son aide en premier, j’ai pensé qu’il n’était que juste de lui donner ce conseil. »
C’était une remarque pour laquelle Arthur l’aurait probablement giflé s’il l’avait entendue, avant de demander à Arendt depuis quand il était devenu si raisonnable.
« De plus, le comte semble encore avoir une marge de rédemption. »
« Rédemption… parlez-vous de cela ? »
« Comte, il vaut mieux ne rien faire que vous pourriez regretter. »
Un autre long silence s’installa.
Arendt attendit patiemment. Il pouvait deviner la prochaine réplique du comte.
« Comment savez-vous, Lord Arendt, qu’il s’agit de quelque chose à regretter ? »
Comme prévu, il avait vu juste. La voix du comte tremblait légèrement et la culpabilité qui s’en dégageait était parfaite.
Arendt leva les yeux et croisa le regard du comte Stadler.
« Parce que j’ai déjà fait des choses similaires. Ne vous contentez pas de saisir la main d’individus suspects. »
Le comte Stadler se retrouva à le fixer, hébété.
Quelques secondes plus tard, son visage déjà pâle devint blanc comme un linge. Ce ne fut qu’à cet instant qu’il réalisa qu’Arendt savait réellement tout.
Arendt hocha la tête et poursuivit.
« Avez-vous reçu des offres alléchantes ? Par exemple, des propositions pour vous aider à mener des recherches interdites dans la Capitale impériale… »
Il pouvait le comprendre sans même avoir besoin d’entendre la réponse. L’expression du comte, qui semblait sur le point de s’effondrer à tout moment, en disait long.
« Comte, n’êtes-vous pas vraiment mauvais pour contrôler vos expressions faciales ? Pourquoi feriez-vous quelque chose d’aussi grave avec une telle faille ? »
« Lord Arendt, laissez-moi vous raconter mon histoire… ! »
« Ne vous inquiétez pas. Je n’ai aucune intention de vous dénoncer ou quoi que ce soit d’autre. »
Arendt lâcha ces mots, les mains enfoncées profondément dans ses poches.
Le comte Stadler était totalement abasourdi. Arendt lui laissa un moment de silence pour rassembler ses pensées.
Le ciel nocturne était magnifique. La lune, toujours pleine, se détachait clairement parmi les étoiles, tel le plus brillant des joyaux.
Au milieu du son lointain d’une musique joyeuse et du murmure des conversations, le comte Stadler s’essuya le visage d’une main tremblante.
« … Je n’étais pas profondément impliqué avec eux. On m’a juste demandé de mener quelques études. »
« D’après ce que vous dites, il semble que vous ayez une idée approximative de qui sont ces gens », demanda Arendt avec nonchalance. Le comte Stadler hocha lentement la tête.
« Oui, je ne connais pas les détails, mais j’avais deviné, comme vous l’avez dit. Je savais qu’il existait un groupe de personnes qui surveillait de près la famille impériale. »
Le comte Stadler laissa échapper un profond soupir, comme si sa poitrine était oppressée.
Était-il prudent d’en dire plus ?
Le comte hésita un instant, mais finit par se ressaisir. Il réalisa qu’il ne servait plus à rien de cacher la vérité.
« Leur existence a réellement fait surface après la note qui, dit-on, est parvenue en premier à Son Altesse le Prince héritier. J’ai également participé aux recherches pour retrouver l’expéditeur de ce message. »
« Aha. »
C’était quelque chose qu’Arendt ignorait.
Le comte Stadler continua de parler.
« Finalement, la poursuite s’est soldée par un échec. Et puis… c’est-à-dire, peu de temps après votre libération… »
Le comte Stadler baissa le regard.
Arendt attendit silencieusement la suite.
« J’ai reçu une offre du marquis Grieg. Il disait connaître un homme riche qui cherchait quelqu’un pour mener des recherches de manière anonyme. »
De tels cas n’étaient pas rares. Bien qu’il travaillât pour l’Ordre des Magiciens Impériaux, le comte Stadler, qui n’était pas membre de l’organisation, recevait souvent des commissions privées pour mener des recherches.
« J’ai pensé que ce n’était rien de sérieux, alors j’ai accepté, mais la première requête que j’ai reçue à ce moment-là… était quelque chose que je n’aurais jamais pu imaginer. »
Désormais, le véritable contenu commençait.
Les yeux d’Arendt s’illuminèrent.
« C’était un spécimen magique d’un genre que je n’avais jamais vu auparavant. La requête était simplement de l’analyser, et il n’y avait aucune autre instruction. »
Le comte Stadler déglutit difficilement après avoir dit cela.
« En tant que chercheur, comment aurais-je pu ne pas être intéressé par quelque chose que je voyais pour la première fois ? J’ai travaillé jour et nuit et j’ai obtenu des résultats qui ont satisfait à la fois le client et moi-même. »
« Quels furent les résultats de l’étude ? »
Lorsqu’Arendt exprima sa curiosité, le comte remua brièvement les lèvres, comme s’il hésitait à le dire à voix haute.
« … C’était une fusion des puissances magiques de deux espèces de créatures différentes. C’était ridicule. J’étais follement curieux de savoir qui, sur terre, avait envoyé l’échantillon et ce qu’ils avaient fait. »
Le visage d’Arendt se durcit légèrement à ces mots.
Les recherches sur les goules avaient déjà commencé avant que le comte Stadler ne rejoigne le groupe.
« Heureusement ou malheureusement, le marquis Grieg a déjà transmis le spécimen suivant. »
Le comte Stadler poursuivit son récit comme s’il se confessait.
« C’était aussi une magie d’une nature que je n’avais jamais vue auparavant… et elle était aussi un peu différente de la première. Oui, les requêtes ont continué ainsi. »
À mesure que les recherches progressaient, le marquis Grieg continuait d’apparaître de manière discrète, et le comte Stadler n’en comprit la raison qu’après avoir reçu sa cinquième commission.
« Le client était satisfait de mes résultats de recherche et a exprimé son intention de mener des recherches ensemble, sérieusement. Ce n’est qu’à ce moment-là que j’ai appris le nom du groupe. »
Progressivement, la respiration du comte devint plus rapide.
Le comte prit une profonde inspiration et mâcha le nom comme s’il le crachait.
« L’Épée du Cœur Brisé. C’est ainsi qu’ils se faisaient appeler. »
Il le savait. Les yeux d’Arendt devinrent froids.
Le comte enfouit son visage dans ses mains, trouvant peut-être difficile de contrôler ses émotions.
« Honnêtement, je savais que c’était dangereux. Dès l’instant où j’ai reçu le premier échantillon, je l’ai su. C’était une recherche taboue. »
Arendt se contenta de le fixer avec des yeux impassibles.
« Alors j’ai demandé une pause, et il a dit qu’il allait me présenter de nouvelles personnes avec qui je travaillerais aujourd’hui… il a dit que si je leur parlais, mes pensées deviendraient plus solides. »
Les épaules du chercheur commencèrent à trembler légèrement.
« Ah, mais maintenant que les choses en sont arrivées là, je n’ai plus d’espoir. Ma vie de chercheur est terminée. »
C’était vraiment un piège fatal pour le comte. Le comte Stadler était devenu de plus en plus accro à l’appât qu’ils lui avaient offert.
Il avait dû être entraîné dans un monde inconnu dont il ignorait tout, et bien qu’il connût le danger, il avait fini par atteindre un point de non-retour.
Ce n’était pas seulement la culpabilité qui rendait le comte Stadler si désolé à présent.
Avec sa situation découverte par les chevaliers royaux et sa connexion avec le marquis Grieg rompue, il devait se sentir frustré de ne plus pouvoir mettre les pieds dans ce monde inconnu.
« Je suis sur le point de devenir fou. »
C’étaient les mots d’un fou qui finissait par rencontrer son destin à la fin d’une tragédie. En fait, c’était la fin du comte Stadler dans « Le Chevalier Bleu de l’Épée Sacrée ».
Arendt soupira profondément.
« Ce n’est pas terminé. »
À cette voix indifférente, le comte Stadler leva soudainement la tête.
« Oui ? »
« Ce n’est pas encore fini. Vous n’avez pas encore reçu l’offre. Alors tout va bien. »
« Mais… »
Les yeux derrière le monocle étaient injectés de sang.
La tête d’Arendt pencha sur le côté alors qu’il plongeait son regard dans les yeux larmoyants du comte.
« Pourquoi ? Alors quoi, allez-vous rejoindre les rebelles ? Si vous prévoyez de le faire, veuillez m’en informer à l’avance. Je rapporterai cela à Son Altesse le Prince héritier. Vous vous retrouverez probablement dans le même tribunal que moi. »
« Oh, non. Attendez une minute, Lord Arendt ! »
« Ou vous pourriez simplement vous enfuir et vivre caché. Puisque vous m’avez aidé, je fermerai les yeux là-dessus, mais ceux d’en haut fouilleront probablement tout l’empire pour vous retrouver, Comte. »
Le visage du comte Stadler devint encore plus pâle.
Le comte terrifié saisit soudainement Arendt par l’épaule.
« Aidez-moi, Sir Arendt ! Ne savez-vous pas quoi faire dans une telle situation ? »
« Au lieu de cela, vous auriez dû courir vers Sa Majesté et le signaler dès le début : qu’il semblait qu’un groupe suspect avait altéré des recherches interdites. »
Le comte Stadler cria comme s’il allait le dévorer, mais la réponse d’Arendt fut froide.
« Vous avez été aveuglé par la curiosité, vous devez donc en assumer la responsabilité vous-même. »
La force quitta progressivement les yeux du comte Stadler, qui avaient été remplis d’agitation.
Dans un bruit sourd, sa main osseuse lâcha Arendt et retomba mollement.
« … C’est vrai. Tout est de ma faute. Quelle chose honteuse à faire, que de s’accrocher à un jeune chevalier. »
« Mais je n’ai pas dit qu’il n’y avait pas d’issue. Je vous ai dit dès le début qu’il y avait une marge de rédemption pour le comte. »
Le comte Stadler leva la tête aux paroles suivantes d’Arendt.
Arendt fit un pas vif vers le comte, puis il parla avec force.
« Vous pouvez riposter, Comte. »
Les pupilles du comte se dilatèrent largement.
Si le destin a apporté la ruine, alors il suffit de le tordre.
« Le comte s’est trop approché d’eux. Il aurait pu être dévoré en un souffle. »
Il aurait été possible de faire cela simplement en ajoutant quelques lignes de dialogue.
« Mais cela signifie aussi que vous pouvez planter un couteau dans leur gorge. »
Le comte Stadler, qui fixait Arendt sans ciller, commença à verser des larmes.
« Prenez votre épée en main, Comte, mettez-vous à l’abri sous le toit le plus sûr et protégez-vous. Si vous vous battez, vous n’abandonnerez rien. »
Bien que sa voix ne fût pas forte, chaque mot d’Arendt, gravé sous le ciel nocturne brillant, avait le pouvoir de transpercer son cœur.
« Nous ne connaissons pas très bien notre ennemi, nous avons donc besoin de quelqu’un qui puisse sonder leurs compétences et leurs capacités. Il n’y a actuellement personne d’autre qui puisse le faire, à part le comte. »
Arendt, les lèvres légèrement pincées, leva les deux bras avec légèreté.
La lumière blanche et pure de la lune se déversa sur Arendt comme des projecteurs de scène.
« Les résultats de recherche que le comte produira seront certainement les meilleurs. L’avenir dépendra de l’endroit où ils seront utilisés. »
Le jeune homme, complètement immergé dans le clair de lune, semblait dominer l’espace. En même temps, il était le seul espoir du comte, la seule bouée de sauvetage descendue du ciel.
Le visage du comte, qui n’avait pu détacher ses yeux d’Arendt comme s’il était possédé, se déforma progressivement.
Pouf.
Le comte s’effondra finalement sur place.
Il semblait être à genoux devant l’apprenti chevalier, mais le comte Stadler ne lui prêtait aucune attention. Des larmes montèrent à ses yeux et coulèrent sur ses joues.
« … Je me battrai. Je le ferai ! »
Il hocha la tête à plusieurs reprises, criant d’une voix excitée.
Un sourire satisfait apparut sur les lèvres d’Arendt.
‘D’accord, comme prévu.’
La nature folle cachée sous son visage poli ne changerait pas… mais s’il devait devenir fou de toute façon, il serait cent fois préférable qu’il le devienne d’une manière qui soit utile.
Le bruit des sanglots du comte Stadler pouvait être faiblement entendu comme une musique de fond.