Chapitre 373
« …Pourquoi, bon sang, les choses ont-elles tourné ainsi ? »
Victor, qui était resté silencieux pendant un long moment, finit par prendre la parole.
« Je ne mets pas votre parole en doute. Mais je ne comprends tout simplement pas. Comment, par tous les diables, en sommes-nous arrivés là… »
Victor murmura, confus.
« Tout devait être paisible, pourtant. Je pensais bien faire. J’ai travaillé dur aux côtés de Sa Majesté, et ma mère ainsi que la noble consort m’ont toujours encouragé, affirmant que j’agissais pour le mieux. Mais pourquoi, pourquoi donc… »
« Votre Altesse. Calmez-vous. »
Le duc Middleton posa une main sur l’épaule de Victor. Lorsque ce dernier leva la tête, surpris par ce contact brusque, le duc reprit avec fermeté :
« Je n’ai pas su protéger Sa Majesté, mais je protégerai Votre Altesse, c’est une certitude. C’est le moins que je puisse faire pour expier les fautes de mon frère. Je sacrifierai ma vie pour assurer la sécurité de Votre Altesse et du royaume. »
« Oncle… »
Pendant ce temps, Llewellyn tressaillit légèrement et jeta un coup d’œil furtif à Arendt, qui se tenait derrière lui.
Comme on pouvait s’y attendre de la part d’un génie du contrôle des expressions faciales, il garda la tête baissée avec une discrétion exemplaire tout au long de la scène.
Mais il ne pouvait dissimuler — non, il ne cherchait même pas à dissimuler — le mécontentement qui brûlait dans ses yeux fixés sur le duc.
Peut-être était-ce une chance qu’il fût déguisé.
S’il avait arboré son apparence originelle, cette bouche insolente aurait été remise à sa place depuis bien longtemps.
L’arrière de son crâne picotait sous l’effet de ce regard perçant.
« Oh, quoi qu’il en soit. Évitons de risquer nos vies si nous pouvons l’éviter. Le duc devra soutenir Votre Altesse pendant encore longtemps. »
« …Oui. Je le ferai. Surtout dans des situations pareilles. Mais si le moment vient, je ne ménagerai pas ma vie. »
Une expression de détermination passa sur le visage balafré du vieux duc. Llewellyn se surprit à parler avec franchise :
« Pardonnez-moi, mais n’étiez-vous pas en train de vous suspecter mutuellement il y a à peine quelques jours ? »
« … »
Victor et le duc parurent soudain décontenancés.
Ce n’est qu’à cet instant qu’Arendt adoucit enfin son regard féroce, tandis que Llewellyn, à l’inverse, ressentit l’envie de se donner une gifle.
Il était clair qu’il avait été contaminé par Arendt.
Llewellyn changea rapidement de sujet.
« Ah, bref, dans un premier temps, vous devriez tous deux évaluer les forces en présence. Nous ignorons encore comment la situation va évoluer, il vaut donc mieux être préparés. Et je déteste avoir à dire cela, mais… le 3e corps de l’Empire de Caerleon et la Garde royale du Second Royaume des Elfes sont déjà en route pour le Royaume de Lucain. »
« Oh, à propos, n’y avait-il pas une autre personne dans votre groupe ? »
Victor reprit soudain ses esprits et demanda :
« Où est-il à présent ? J’ai cru comprendre qu’il était magicien. »
« Il a été envoyé en mission de reconnaissance. L’atmosphère dans tout le royaume semble inquiétante. »
Llewellyn éluda brièvement le sujet avant de faire un rapide compte rendu des disparitions fréquentes survenues à travers le continent.
« Si l’on additionne tous les disparus, cela représente un effectif assez menaçant. Il y a certainement des cas que nous n’avons pas encore identifiés. De votre côté, aucune preuve concrète n’a été trouvée jusqu’ici, ce ne sont donc que des spéculations. Mais maintenant qu’une telle chose a été découverte au sein même du palais royal… »
Llewellyn désigna d’un signe de tête les feuilles de papier sur la table.
« Vous ne pouvez pas laisser passer cela, n’est-ce pas ? »
Le duc et Victor déglutirent difficilement au même instant. Un silence pesant s’installa dans le bureau du Prince héritier.
Victor, qui était resté muet, jeta un regard vers Arendt, posté derrière Llewellyn.
« …Je ferai comme vous me l’avez conseillé. Je suis reconnaissant que l’Empire de Caerleon nous apporte son aide activement. Et, aussi impudent que cela puisse paraître… »
Victor ouvrit la bouche avec obstination, bien que sa gorge le brûlât à nouveau.
« Il y a une chose que j’aimerais vous demander. »
Llewellyn comprit que les mots de Victor s’adressaient à Arendt, et non à lui-même.
« Je vous écoute, mon frère. »
« J’aime ma famille plus que quiconque, il m’est donc impossible de juger équitablement s’ils sont coupables ou non. »
Victor poursuivit lentement :
« Je sais que les suspects les plus probables sont ma mère, ma tante et mes deux jeunes frères et sœurs. Je voudrais donc vous demander une faveur. »
« Votre Altesse ! »
Le duc Middleton l’interpella avec stupeur, mais la résolution de Victor était inébranlable.
Il plongea son regard dans celui de Llewellyn, et au-delà, dans celui d’Arendt.
« Je n’interférerai pas. Si nécessaire, je laisserai mon sort entre vos mains. Pour un homme incompétent comme moi, c’est tout ce que je peux faire. Je vous présente mes plus sincères excuses pour avoir fui les responsabilités qui auraient dû être les miennes. »
Llewellyn pouvait aisément imaginer combien de temps il avait fallu à ce Prince héritier au cœur compatissant pour prononcer de tels mots.
Llewellyn hocha la tête, le visage grave.
« Je comprends ce que vous dites. »
« Je ferai préparer votre repas sous peu. »
Ils demandaient à ce que la culpabilité ou l’innocence soit jugée sur-le-champ.
Alors que Llewellyn s’apprêtait à accepter sans hésiter…
« Hum, hum. »
Derrière lui, un raclement de gorge retentit, tel un rappel à l’ordre subtil.
C’était Arendt.
Llewellyn et Victor se figèrent simultanément. Puis, comme s’ils s’étaient donné le mot, ils détournèrent discrètement le regard vers Arendt, qui se tenait là — non pas en serviteur, mais en Arendt lui-même — cherchant à déchiffrer son expression.
Arendt observait les deux hommes avec une indifférence totale.
Ils ne pouvaient en saisir les détails, mais ils étaient certains qu’il n’était guère satisfait de la tournure que prenait la conversation.
Llewellyn changea rapidement de sujet.
« …Pourrions-nous en parler plus tard, mon frère ? »
« Oui, oui. Ce serait préférable. »
Victor hocha la tête, penaud.
« Sérieusement, encore ? Qu’est-ce qui ne vous convient pas cette fois ? »
À peine furent-ils de retour dans leur chambre que Llewellyn demanda d’une voix lasse.
Il avait transpiré à grosses gouttes en observant l’expression d’Arendt tout au long de l’entretien.
Arendt répondit d’un ton bourru :
« Ça ne m’a pas plu dès le début. Bien que sa détermination soit admirable, c’est le Prince héritier lui-même qui doit exécuter la sentence. C’est la seule façon pour lui d’assumer pleinement la responsabilité de son sang. »
« Non, mais… »
« Peu importe que vous soyez la brebis galeuse de la famille, pouvez-vous vraiment vous salir les mains avec le sang de la famille royale d’un autre royaume ? »
Llewellyn, qui s’apprêtait à protester, ferma la bouche sous le coup de cette voix glaciale. Arendt fit claquer sa langue.
« Certes, vous pourriez vous salir les mains. Même s’ils sont membres de la famille royale, ce ne sont que des êtres humains comme les autres. Mais même si le Prince héritier nous donnait cette autorité, rien ne garantit que cela ne posera pas problème plus tard. »
« … »
« Même si la situation s’apaise, croyez-vous vraiment que cet homme saura saisir fermement l’autorité royale et agir selon sa propre volonté ? Honnêtement, que ce soit l’un ou l’autre, ils sont tous inutiles. »
Alors qu’Arendt s’apprêtait à passer nerveusement la main dans ses cheveux, il se ravisa en se voyant dans le miroir.
Llewellyn répondit d’un ton complexe :
« Mais je peux le comprendre. Il semble que mon frère les considère comme sa propre famille. »
Le fait qu’il l’appelât naturellement « tante » en était la preuve.
« Honnêtement, je pense qu’en décidant de juger ses propres proches, il a montré le vrai visage d’un Prince héritier. Il ne fera pas marche arrière maintenant. »
« Non, pour le bien du Prince héritier lui-même, nous ne devons pas faire cela. »
Mais Arendt restait inflexible.
« Imaginez seulement laisser votre famille bien-aimée entre les mains d’autrui pour être exécutée. Êtes-vous vraiment sûr de ne pas le regretter ? Ne vaudrait-il pas mieux les condamner vous-même ? »
« … »
Llewellyn ne trouva rien à redire.
Arendt le dévisagea et poussa un profond soupir.
Rien de tout cela ne lui plaisait.
Que le Prince héritier Victor laisse cette tâche à d’autres ou qu’il les exécute lui-même, ce n’était qu’une tragédie déplaisante.
La conversation marqua une pause, et le cristal de communication d’Arendt se mit à luire. Arendt fronça les sourcils en répondant à l’appel.
« Quoi ? »
-…Le commandant a appelé, alors pourquoi répondez-vous ainsi ? Que feriez-vous si c’était Son Altesse qui appelait et non moi ?
La réponse calme de Laius parvint depuis l’autre bout du port de communication.
« Ma réponse n’aurait pas été bien différente. »
-…
Laius se tut. Llewellyn ne put s’empêcher d’éprouver une pointe de sympathie pour lui, oubliant un instant la situation.
Après un moment, Laius changea de sujet, semblant renoncer à toute explication.
-Quelle est la situation là-bas ?
« Nous sommes dans de beaux draps. »
Laius resta silencieux un long moment après cette remarque soudaine. Durant ce laps de temps, Arendt rapporta brièvement la situation au sein du palais de Lucain.
Dans un contexte où dire « nous sommes dans de beaux draps » n’avait rien d’exagéré, Laius soupira.
-Je comprends, mais ne pourriez-vous pas faire preuve d’un peu plus d’urgence ?
« Que voulez-vous que je fasse ? Vous savez bien que je suis ainsi. »
« Honnêtement, je trouve que ce n’est pas normal pour un commandant de poser de telles questions dans une situation pareille. »
Llewellyn, qui écoutait l’échange, ne put se retenir d’intervenir.
Mais Laius fit comme s’il n’avait rien entendu et poursuivit :
-C’est une chance que le prince soit là. Nous sommes actuellement en route pour le Royaume de Lucain, mais une situation imprévue s’est produite, c’est pourquoi je vous contacte en urgence.
« De quoi s’agit-il ? »
Laius répondit brièvement à la question d’Arendt :
-Nous avons été attaqués alors que nous traversions un village.
« Quoi ? »
Llewellyn laissa échapper un cri de surprise sans s’en rendre compte.
Arendt fronça légèrement les sourcils et l’incita à poursuivre.
« Était-ce le Culte maléfique ? »
-C’est exact. Pour avancer rapidement, nous avions choisi les routes les moins fréquentées, mais une escouade de poursuivants nous a rattrapés en chemin.
C’était un nouveau développement inattendu.
L’explication de Laius continua :
-Ce n’étaient ni des humains modifiés ni des homoncules. La plupart ne possédaient même pas de puissance magique, et encore moins de pouvoir divin.
« …C’est à devenir fou. Vous voulez dire que c’étaient tous des civils ? »
-C’est ce qu’il semblait. Ils avaient reçu un semblant d’entraînement, mais cela restait assez maladroit. À en juger par le fait qu’ils imitaient des tactiques similaires à celles des forces de sécurité, ils semblaient s’être entraînés ensemble. Je suppose qu’aucune figure de haut rang n’était impliquée, et il n’y avait aucun signe d’influence d’artefacts. »
Le fait qu’il n’y eût aucune trace du Souffle de Mnémosyne signifiait qu’ils avaient affronté les Chevaliers impériaux et les Gardes elfiques de leur propre plein gré, sans être sous contrôle.
-Nous les avons tous capturés et remis aux forces de sécurité, et nous reprenons la route. Cela prendra probablement quelques jours de plus… Je suppose que nous allons devoir nous hâter. »
« Vérifiez leur identité avec Lord Neumann et l’Union Khan. Il pourrait s’agir de personnes portées disparues signalées au Bureau d’information. »
-J’ai déjà fait un rapport à ce sujet à Son Altesse le Prince héritier. J’ai cru comprendre que la commandante Diana s’en chargerait. »
Laius répondit comme s’il savait qu’il dirait cela.
-Rien n’est encore certain, mais je pense qu’ils essaient de nous empêcher de rejoindre le Royaume de Lucain. »
« Ha, sérieusement. »
Arendt se gratta la tête, irrité.
« Puisque Llewellyn est ici… il devait être évident où se dirigeaient les chevaliers partis du palais. Cela signifie qu’il doit y avoir des gens qui surveillent les environs du palais. »
-C’est exact. Il semble qu’il existe une organisation ayant des connexions avec des personnes à l’intérieur du palais de Lucain. Leur quartier général se trouve probablement au sein même du Royaume de Lucain… »
Laius, après une brève pause, ajouta :
-Si cette situation perdure, il y a une forte probabilité qu’elle dégénère en guerre civile. »
Ce qui était encore plus inquiétant, c’était l’absence totale d’interférence du Culte maléfique.
Même si l’Épée du Cœur Brisé n’était pas intervenue directement, cela signifiait que le Culte maléfique avait commencé à exercer une influence suffisante parmi les civils.
-Soyez prudents, c’est dangereux. Déplacez-vous en faisant de la sécurité du prince et de la vôtre votre priorité absolue, et concentrez-vous sur la protection de Son Altesse Victor. »
« Je l’aurais fait même sans que vous le disiez. Je prendrai grand soin de la vie du Prince héritier, qui est comme un tas de ferraille. Je pense que même le plus noble des ducs coopérera pleinement. »
« Un tas de ferraille… »
Llewellyn murmura. Laius resta également silencieux un moment avant de reprendre calmement :
-Vous ne devriez pas appeler Son Altesse Victor un tas de ferraille. »
« Si l’on n’appelle pas un tas de ferraille un tas de ferraille, alors… »
Alors qu’Arendt s’apprêtait à se plaindre, Laius changea de sujet.
-Oh, au fait, une dernière chose. »
Contrairement à tout à l’heure, sa voix semblait empreinte de regret.
-Arthur m’a demandé de vous dire qu’il était désolé. »
« Oui ? »
-Il y a une bonne raison à cela. »