Chapitre 366
Tôt le matin.
Le prince héritier Victor et le prince Llewellyn allèrent voir le duc Middleton dès le lever du soleil.
Après un bref moment de confusion face à ces visiteurs inattendus, le duc Middleton les invita à entrer dans la pièce.
« Je ne m'attendais pas à ce que Votre Altesse vienne en premier, et encore moins accompagnée du prince Llewellyn du royaume d'Everan. »
Le prince héritier s'étant installé au bout de la table, le duc Middleton, assis face à Llewellyn, prit la parole en premier.
Llewellyn sourit maladroitement et hocha la tête en guise de salutation.
« Ravi de vous rencontrer, Duc Middleton. »
« J'ai entendu parler de vous. On m'a dit que vous séjourniez dans l'Empire de Caerleon ces derniers temps, mais je suis surpris que vous soyez venu soudainement dans le royaume de Lucain. »
Répondit le duc sans détour.
Llewellyn répondit, toujours avec le sourire.
« Je suis simplement reconnaissant que Son Altesse ait accueilli un invité non convié avec tant de chaleur. »
« Je pense que les politesses suffisent… qu'est-ce qui vous amène ici si tôt le matin ? »
Le duc Middleton aborda le vif du sujet avec une certaine brusquerie. Son regard froid se posa sur Victor.
« Je ne vais pas tourner autour du pot, Votre Altesse. Vouliez-vous vérifier par vous-même si ce vieil homme allait bien ? »
« Je suis venu pour dissiper un malentendu, oncle. »
Victor ouvrit la bouche avec calme. Le regard du duc Middleton s'assombrit davantage.
« Un malentendu. De quel genre de malentendu parlez-vous ? »
« Tout d'abord, j'aimerais parler de ce qui s'est passé la nuit dernière. »
Il aurait pu facilement se dégonfler, mais Victor continua de parler sans hésiter.
« Avant toute chose, je suis soulagé de voir que vous n'êtes pas blessé. Je jure sur mon rang de prince héritier que ce n'était pas mon œuvre. »
« Oui ? »
Le duc Middleton fronça les sourcils, comme s'il ne s'attendait pas à ce que le prince héritier dise une telle chose à voix haute. Regardant son oncle droit dans les yeux, le prince héritier reprit :
« Je crois que nous nous sommes mal compris. Lorsque j'ai vu Sa Majesté dans un état proche de celui d'un cadavre, j'ai cru que c'était l'œuvre de mon oncle, sous l'instigation du Culte maléfique. Cependant, hier, vous avez été attaqué par quelqu'un qui a révélé son identité en tant que membre du Culte maléfique… »
Bien entendu, le coupable était Sir Arendt von Eckhart.
Victor déglutit difficilement et poursuivit son discours préparé.
« J'ai acquis la certitude que ce n'était pas la faute de mon oncle. C'est pourquoi j'ai demandé à vous parler en premier. Je vous présente mes sincères excuses pour ma grossièreté. »
« … »
Les yeux du duc, fixés sur le prince héritier, prirent une expression étrange.
Le fait que le prince héritier ne détourne pas le regard semblait inattendu.
« J'ai également demandé au prince Llewellyn de m'accompagner. Je sais qu'il n'est pas approprié d'inviter une figure étrangère pour discuter d'affaires importantes du royaume, mais… »
Victor semblait légèrement tendu, mais il s'efforçait de ne pas se laisser abattre.
« Maintenant qu'il est clair que le Culte maléfique est impliqué, je pense qu'il serait préférable de solliciter l'aide du prince Llewellyn. Il est proche de l'Empire de Caerleon, il pourrait donc certainement nous être d'une grande aide. »
Le visage déterminé du prince héritier semblait afficher une pointe de confiance.
Llewellyn, qui observait la scène, laissa échapper intérieurement une brève exclamation d'admiration.
« Les résultats commencent déjà à se faire sentir. »
Eh bien, ce n'était pas particulièrement surprenant.
De là jusqu'au lever du soleil, Arendt avait déversé toutes sortes d'insultes sur Victor et lui avait injecté toutes les répliques qu'il devait prononcer devant le duc.
En plus de cela, chaque détail, de sa posture et ses expressions faciales à sa façon de se tenir, avait été passé au crible.
Ayant subi en une nuit le genre d'humiliation qu'il n'avait jamais connue de toute sa vie de prince héritier, il était naturel que même quelqu'un d'aussi doux que lui commence à nourrir une fureur contenue.
Même Llewellyn, qui l'observait juste à côté, commençait à en avoir assez.
« …Si vous le présentez ainsi, alors je participerai volontiers à cette conversation. »
Le duc hocha lentement la tête, le visage se durcissant.
Il semblait ne pas avoir totalement dissipé ses doutes, mais l'attitude sincère de Victor semblait avoir touché son cœur.
Victor demanda calmement :
« Tout d'abord, je pense que nous devons avoir une discussion sérieuse sur l'état de Sa Majesté. Savez-vous quelque chose à ce sujet, oncle ? »
La conversation semblait sur le point de commencer pour de bon.
Llewellyn fit semblant d'ajuster ses vêtements et vérifia que l'enregistreur vidéo dissimulé dans sa poche de poitrine fonctionnait correctement.
« Je ne sais pas ce que je suis en train de faire. »
Llewellyn ravala un profond soupir.
« Je ne voulais pas vivre comme un prince, alors j'ai quitté le palais de mon plein gré… »
Qui aurait cru qu'il finirait par jouer les espions dans un autre palais ?
Mais puisqu'il s'était mis dans cette situation tout seul, il n'avait d'autre choix que de suivre ce maudit bâtard maintenant.
Après avoir entendu le rapport sommaire, Cantares resta silencieux un moment.
Arendt demanda le premier :
« À quoi penses-tu ? »
-Au-delà de tout le reste, je me demande simplement comment je devrais m'excuser auprès du prince Llewellyn.
Répondit Cantares calmement depuis l'autre bout du port de communication. Arendt répliqua, s'adossant confortablement au canapé.
« Pourquoi s'excuser ? C'est quelque chose qu'il a fait de son plein gré. Il semble être assez turbulent dans son propre royaume, alors ce n'est rien. »
-Espèce de bâtard sans conscience, penses-tu vraiment ce que tu dis ?
« Je suis tout à fait sérieux, y a-t-il un problème ? »
-Toi. Ton existence même est le problème, espèce de vaurien.
Que le prince héritier grogne ou non, Arendt changea de sujet sans s'en soucier.
« Quoi qu'il en soit, la conversation entre le duc et le prince héritier a été entièrement enregistrée sur l'appareil, je te le transmettrai plus tard. Si nécessaire, utilise-le pour faire chanter quelqu'un. »
-Es-tu vraiment un chevalier ?
Le prince héritier, demandant cela avec perplexité, finit par tout abandonner et soupira profondément.
-Quoi qu'il en soit, le fait que tu sois allé aussi loin signifie que tu ne fais toujours pas entièrement confiance au duc et au prince héritier.
« Que devrais-je croire ? J'ai seulement confirmé que le prince héritier Victor est un homme insensé, et que le duc Middleton est un vieil homme têtu. »
Cantares gémit à la réponse d'Arendt.
-Le prince héritier est exactement le genre de personne que tu détesterais… mais je pense qu'il a ses propres forces. Même en période de paix, assumer les fonctions de prince héritier n'est pas une tâche facile.
« Il n'a pu conserver cette position que parce que personne ne l'a défié. »
Répondit Arendt fermement.
« C'est pourquoi le frère du roi, de toutes les personnes possibles, a commencé à agir en secret et à relever la tête, ignorant le prince héritier. »
-Normalement, quelqu'un comme l'oncle du prince héritier ne serait pas en position d'être qualifié de « de toutes les personnes possibles », mais soit.
Cantares, qui avait répondu le cœur lourd, ramena la conversation sur son cours initial.
-Très bien, finis d'expliquer la situation. Je suis sûr que tu as déjà passé en revue la conversation entre le prince héritier et le duc.
« Ne me presse pas. J'allais te le dire de toute façon. »
Arendt fit rouler l'enregistreur vidéo dans sa main.
« Pour l'instant, je dirai simplement que ma véritable identité n'est connue que du prince héritier Victor. Il sera dit que l'attaque de la nuit dernière était l'œuvre de Roger, du Culte maléfique. »
-Attends une minute, ce nom. Roger n'est-il pas le type qui a failli te tuer dans le Grand Temple ? Tu prétends être ce type et tu joues à ça ? Es-tu fou ?
« Ignorons les détails mineurs. Il semble que le Roi ait déjà été transformé en goule depuis un bon moment. Llewellyn est allé vérifier avec le prince héritier à l'instant… »
Arendt continua de parler, faisant semblant de ne pas entendre le torrent d'insultes de Cantares.
« Il semble que la transformation en goule progresse depuis un certain temps. Cependant, le Roi lui-même ne serait pas conscient du problème. »
-Attends une minute, qu'est-ce que cela signifie ?
« C'est littéral. Il ne se rend pas compte qu'il se transforme en goule. Je vais t'expliquer point par point. »
Le premier à remarquer le changement fut le duc.
Le duc, ayant remarqué que la chair du Roi se décomposait, décida après mûre réflexion de cacher le Roi.
La raison en était que personne ne pouvait être digne de confiance tant que les racines cachées du Culte maléfique au sein de la famille royale n'auraient pas été découvertes.
À mesure que les explications d'Arendt se poursuivaient, Cantares restait de plus en plus sans voix.
-…Sa Majesté est devenue une goule. A-t-il continué à coopérer avec le duc dans cet état ?
Après un long silence, le prince héritier finit par poser une question.
« Oui. Il semble que ses capacités cognitives aient considérablement décliné, si bien qu'il a suivi les conseils du duc sans grande objection. C'est pourquoi il a pu accorder des vacances à ses aides et même renvoyer les serviteurs qui le servaient. »
Arendt leva les yeux au ciel.
« Selon le duc, son intelligence s'est progressivement détériorée, et récemment il est devenu comme un enfant de quatre ans. Il était capable de communiquer dans une certaine mesure au début, mais maintenant il est réduit à ses pulsions primitives. »
-C'est vraiment de la folie. Des pulsions primitives ? Donc il n'a pas complètement perdu l'esprit ?
« Oui. Il est difficile de dire qu'il est vraiment mort. Son appétit a augmenté, et il dort la plupart du temps, sauf pour manger. Son corps se décompose de plus en plus. »
Son corps aurait changé lentement sans même que lui-même ou son entourage ne s'en aperçoive.
Au moment où le duc a remarqué le changement, il était déjà impuissant.
« Il est littéralement devenu une goule alors qu'il était encore en vie. »
Arendt fit une pause avant d'ajouter :
« Lord Lexion a jeté un coup d'œil rapide, et n'a trouvé aucun signe suspect de sorcellerie ou de pouvoir divin au sein du palais. Il semble donc qu'il ait été attaqué d'une manière différente des goules que nous avons vues jusqu'à présent. »
-Cela me rend vraiment fou. As-tu la moindre piste ou le moindre indice ?
« J'ai déjà rencontré plusieurs sujets d'expérience qui sont devenus des goules alors qu'ils étaient encore en vie. Il n'y a qu'un seul aspect lié à leur intelligence, cependant. »
Arendt fronça légèrement les sourcils à la question du prince héritier.
« Tu te souviens ? C'est là que nous avons trouvé le laboratoire de Jiklin pour la première fois. »
-Parles-tu du repaire dans la mine du lac ?
La réponse vint immédiatement.
Jin, qui avait installé un laboratoire dans un repaire abandonné, menait des expériences sur les villageois de la région.
« Les prisonniers que nous avons trouvés là-bas… ceux qui ont été sacrifiés comme sujets d'expérience, n'est-ce pas ? Ils présentaient également des symptômes similaires. »
–Par symptômes similaires, veux-tu dire que leur intelligence se détériorait ?
« Oui. Bien sûr, leur chair ne pourrissait pas ou quoi que ce soit, mais leur jugement était obscurci et ils agissaient comme des enfants. C'était probablement un sortilège qui leur enlevait leur ego. N'est-ce pas la base ? »
C'était un effet secondaire qui se produisait en essayant de créer une fausse pierre magique.
« Si Lexion n'a trouvé aucune trace… cela signifie que le travail était terminé bien avant notre arrivée. Il a fallu du temps pour que Sa Majesté soit complètement consumée. »
Arendt continua lentement.
« Peut-être qu'au moment où le duc l'a découvert, le sorcier s'était déjà retiré et était parti. Et la personne qui a demandé au Culte maléfique de transformer le Roi en cet état est quelqu'un d'autre. »
-Alors, le suspect le plus probable en ce moment est…
Marmonna Cantares.
-Une fois que nous écartons le prince héritier Victor et le duc Middleton, il reste l'autre prince et la princesse.
Arendt ajouta :
« Et il y a aussi la concubine et la reine, les mères des deux. Je vais enquêter de ce côté-là en premier. »
-Je vois. Au vu de la situation, il vaudrait mieux envoyer les chevaliers dans cette direction rapidement. Ce serait mieux que d'arriver trop tard.
« Débrouille-toi toi-même. »
C'était une réponse présomptueuse, mais le prince héritier n'y trouva rien à redire.
Au lieu de cela, Cantares aborda un autre sujet.
-Est-ce que tu vas bien ? Tu as causé un tel remue-ménage dans le palais. Bien sûr, je conviens qu'il était nécessaire de secouer les choses.
L'argument de Cantares était également tout à fait valable. Le palais de Lucain était déjà sous l'emprise du Culte maléfique.
-Je suis d'accord que c'était le meilleur moyen de tâter le terrain, mais n'était-ce pas trop risqué ?
Ce n'était pas une bonne chose qu'Arendt soit repéré au palais de Lucain.
Quoi qu'on en dise, il était la première cible du Culte de Chernion.
-Tu as mentionné le nom de Roger, donc bien sûr qu'ils vont le remarquer. Il n'y a sûrement aucun autre fou qui ferait quelque chose comme ça à part toi.
« J'apprécie tes mots gentils, mais j'ai préparé quelque chose pour des moments comme celui-ci. »
Quand Arendt éclata de rire, Cantares resta silencieux un moment.
Après un instant, le prince héritier reprit la parole d'un ton extrêmement méfiant.
-Hé, ce n'est pas possible…
« Ce type doit être en train de s'amuser comme un fou en ce moment. Donne-lui du travail avant de l'envoyer ici. »
Comme pour prouver l'adage « ne jamais dire jamais », Arendt répondit avec entrain.
« Je lui ai dit de faire un peu de bruit, que ce soit à l'intérieur ou à l'extérieur du palais. Il exagère peut-être un peu, mais il devrait être assez doué pour ça. »
-…
Cantares resta sans voix.