Chapitre 362
Arendt atteignit le deuxième étage du palais principal et fut bientôt saisi par un sentiment de malaise.
« C’est trop calme ? »
Contrairement à l’agitation de la zone administrative du premier étage, cet endroit était silencieux comme une tombe. Il avait délibérément choisi un chemin désert pour s’infiltrer facilement, mais il était étrange qu’il y eût si peu de monde à une heure aussi avancée.
« Ont-ils délibérément fait évacuer les lieux ? »
Arendt aiguisa ses sens et commença à avancer lentement dans le couloir.
À en juger par l’absence de présence particulière, cette zone semblait principalement composée de chambres d’invités, de salons de réception et de bureaux. Si tel était le cas, le duc Middleton séjournait probablement dans ce secteur.
Il avait eu la chance de ne pas s’être trompé d’endroit, mais des anomalies, invisibles de l’extérieur, commençaient à se manifester une à une.
« C’est toujours aussi étrange. »
Selon Llewellyn, le duc Middleton s’était également fait discret durant les quelques jours où le Roi n’avait pas été vu.
Il avait redéployé ses troupes pour préparer l’invasion du Culte maléfique et avait même intégré certains de ses soldats privés à l’armée royale.
À voir cela, on aurait pu croire qu’il exerçait une influence considérable au sein du palais…
« Pourquoi est-il soudainement devenu silencieux ? »
Que le Roi fût mort ou vivant, s’il ne pouvait plus agir correctement, il n’y aurait pas de meilleur moment que maintenant pour s’emparer du pouvoir.
Cependant, le fait que le Roi eût disparu sans laisser de trace au moment même où le duc Middleton commençait à se faire discret ne concordait pas.
« Je me demande s’il n’y a pas une arrière-pensée. »
Même le fait que le Roi fût absent n’était pas connu, et même ceux qui travaillaient au palais ignoraient que la situation prenait une tournure étrange.
« Alors, cela doit signifier que les affaires de l’État tournent rond… »
Le Prince héritier Victor comblait le vide, mais il était manifestement contre-nature que l’absence du Roi durât plusieurs jours sans que personne ne s’en aperçût.
« Le Roi était-il vraiment si insignifiant ? »
Arendt parvint à sa propre conclusion.
C’était le fait que, malgré la présence de la reine, de la concubine, et même de l’autre prince et de la princesse, seuls le Prince héritier et le duc Middleton agissaient.
« Peut-être le duc essayait-il de dissimuler l’absence du Roi, tandis que le Prince héritier tentait tant bien que mal de la faire connaître au monde extérieur. »
Les grandes lignes de la situation commençaient à se dessiner.
Bien que la majeure partie restât un mystère, les intentions des deux hommes étant inconnues.
« J’aurais dû prendre au sérieux les rumeurs sur l’implication d’un nouvel acteur. »
Arendt claqua la langue intérieurement.
Il avait entendu dire par Cantares, il y a fort longtemps, qu’un certain duc Middleton était impliqué dans cette affaire.
C’était assurément un signe avant-coureur.
Mais il regrettait de ne pas avoir pu y prêter attention à l’époque, car son état n’était pas bon.
S’il avait fait des recherches approfondies sur le genre d’homme qu’était le duc Middleton, les choses auraient été un peu plus simples.
« … ! »
Arendt, qui se déplaçait silencieusement, sentit soudain une présence devant lui et se cacha rapidement derrière une statue.
Peu après, deux serviteurs apparurent dans le couloir qui bifurquait sur la droite, poussant un chariot.
Clac, cliquetis.
Le bruit des roues du chariot roulant sur le tapis résonna vivement. Derrière, le murmure discret de la conversation des serviteurs se faisait entendre.
« Sa Grâce est-elle restée dans sa chambre aujourd’hui ? »
« Oui, semble-t-il. J’ai entendu dire qu’il gérait presque toutes ses tâches depuis sa chambre ces derniers temps. »
« Il y a eu beaucoup d’incidents récemment. Même Sa Majesté se repose et ne sort presque jamais de ses appartements… »
Il y avait une certaine inquiétude dans leurs voix.
« Le Roi est dans ses appartements ? »
Arendt fronça légèrement les sourcils en écoutant. Les serviteurs poursuivirent leur conversation.
« Tout de même, c’est une chance qu’ils mangent tous les deux à chaque repas. »
« On ne dit pas qu’il est malade. Le grand chambellan a également mentionné qu’il s’agissait juste d’un peu de fatigue… »
Clac, cliquetis.
Un chariot tiré par les serviteurs passa devant les yeux d’Arendt.
« Alors, cela signifie-t-il que le Roi est vivant ? »
Arendt écouta silencieusement, retenant toujours son souffle.
Ils marchèrent dans le couloir sans remarquer la présence d’Arendt.
Le jeune serviteur demanda prudemment :
« Le grand chambellan rencontre Sa Grâce en personne, n’est-ce pas ? »
« Très probablement. Comme l’aide de camp a également pris un court congé, le grand chambellan doit être très occupé. »
Bientôt, les deux s’arrêtèrent devant la porte. Leur bavardage cessa, et le serviteur le plus âgé leva la main et frappa poliment à la porte.
« Votre Grâce, veuillez m’excuser un instant. Je suis venu débarrasser les plats. »
« Entrez. »
Une voix d’homme grave se fit entendre derrière la porte, et les deux serviteurs entrèrent.
La porte se referma avec un déclic.
« L’aide de camp est en vacances, et le grand chambellan s’occupe personnellement du Roi… »
Il semblait avoir trouvé des informations plutôt précieuses. C’était le moment où la prochaine cible de Victor et du duc fut déterminée.
Arendt attendit encore un peu, retenant son souffle.
Après un moment, les serviteurs ressortirent de la pièce. Le chariot était rempli de plats vides.
Une fois que les serviteurs eurent complètement quitté les lieux, en bavardant, Arendt passa à l’action.
« On dirait qu’il est toujours dans sa chambre. »
Il avait dit à Llewellyn qu’il ne ferait que de l’espionnage, mais il sentait qu’il devait être un peu plus agressif.
« On disait qu’il était habile à l’épée. »
Le duc Middleton était réputé pour posséder une force personnelle et un talent magique considérables.
Dans ce cas, plutôt que de perdre du temps à intriguer et à tester avec des mots creux, il serait plus rapide d’avoir une conversation plus authentique.
« Et… »
Ajouter un peu de légèreté à la scène trop rigide qu’était le Palais de Lucain ne serait peut-être pas une mauvaise idée.
Une courbe sournoise et malicieuse apparut au coin de sa bouche, dissimulée sous sa robe.
« … Que voulez-vous dire par là ? Frère, si vous parlez de votre oncle, vous faites référence au duc Middleton, n’est-ce pas ? »
Llewellyn, retrouvant à peine son calme, demanda. Victor, qui fixait le sol, en proie à un conflit intérieur apparent, prit lentement la parole.
« Mon oncle cache Sa Majesté… il m’empêche même de le rencontrer et a bloqué l’accès aux environs des appartements de Sa Majesté à presque tout le monde. »
« Frère, vous êtes le Prince héritier du royaume. Même s’il est votre oncle, comment pourrait-il vous arrêter dans ce palais ? »
Llewellyn demanda avec incrédulité. Victor hocha alors lourdement la tête.
« C’est certainement vrai. Tout cela est dû à mes lacunes. »
« Je comprends que le duc n’est entré au palais que récemment… mais a-t-il assez d’influence pour surpasser votre autorité ? »
Peu importe à quel point il était bien établi dans son propre domaine, ceci était le palais royal.
« Il est le parent de sang de Sa Majesté et votre oncle, mais c’est absurde. Puisqu’il a reçu un titre, n’est-il pas quelqu’un d’extérieur à la famille royale ? »
« C’est certainement vrai, mais… »
Victor hésita un instant, puis continua de parler lentement.
« Qu’il ait un droit de succession reste inchangé. Et quant à moi, je ne suis qu’un faible Prince héritier, inapte à surmonter ces temps troublés. »
« … »
Llewellyn resta silencieux un moment.
C’était parce qu’il ne pouvait pas facilement le nier.
La raison pour laquelle le duc était entré au palais en premier lieu était qu’il semblait que le Prince héritier seul ne serait pas capable de faire face correctement au Culte maléfique.
Llewellyn devint quelque peu troublé.
« Extérieurement, ils appelaient cela du soutien, mais… »
En fin de compte, personne n’ignorait le fait que le Roi était mécontent du Prince héritier.
Tout avait été bien jusqu’à présent, mais avec la crise, la structure du pouvoir royal commençait à vaciller.
« Pour le Prince héritier Victor, c’était comme un coup de tonnerre dans un ciel serein. »
Alors que Llewellyn parvenait à cette réalisation, une compréhension soudaine l’illumina.
« Cela pourrait très bien être le mobile. »
Le droit au trône, autrefois incontesté, risquait désormais d’être ébranlé.
Dans ce cas, tuer le Roi avant qu’il ne change d’avis et faire porter le chapeau au duc Middleton et au Culte maléfique serait tout à fait plausible.
Au sein du Royaume de Lucain.
« Le Prince héritier Victor n’est pas un homme particulièrement avide de pouvoir, mais… »
Mais puisqu’il y avait toujours une possibilité, il sentait qu’il ne devait pas baisser sa garde facilement.
« Vous dites que le duc cache Sa Majesté. S’il vous plaît, dites-m’en plus. »
Llewellyn fit semblant de le croire et pressa Victor. Victor humecta ses lèvres sèches avec une boisson avant de continuer.
« … Depuis que le duc est entré au palais, Sa Majesté l’a gardé près de lui. Je trouvais cela naturel, étant donné qu’ils se retrouvaient en tant que frères après une longue période… mais vous pouvez probablement deviner ce qui s’est passé ensuite. »
L’atmosphère au palais commença à devenir étrange.
Ce n’était jamais bon signe pour un Roi de garder son frère cadet plus près de lui que le Prince héritier.
« Et puis un jour, il a cessé de me voir. Nous n’avions parlé que de choses liées au travail, mais j’ai senti qu’il s’éloignait progressivement de moi. »
Le Prince héritier continua de parler lentement.
« À partir de là, j’ai pensé que quelque chose était un peu étrange. Mais tout de même, puisqu’il était mon oncle, je croyais que rien de mal n’arriverait. Cependant, à un moment donné, Sa Majesté a commencé à éviter les conversations privées avec moi. »
Il semblait extrêmement embarrassant d’évoquer de telles choses devant un étranger, mais il ne cessa pas de parler.
« Et puis nous avons fini par nous disputer devant mon oncle. Ce n’était qu’une divergence d’opinion mineure, mais cela a grandement mis Sa Majesté en colère. »
À partir de là, le Roi ne rencontra plus le Prince héritier.
« Finalement, je suis allé à la résidence de Sa Majesté pour m’excuser à nouveau. Mais ce jour-là, mon oncle m’a empêché d’entrer dans la résidence. »
Le visage de Victor devint de plus en plus misérable. Son expression ne semblait pas du tout feinte.
« Il a dit que Sa Majesté ne se sentait pas bien et avait besoin de repos, et qu’il vaudrait mieux ne pas le déranger jusqu’à ce que Sa Majesté le demande personnellement. Mais je ne pouvais pas accepter cela. »
« Alors qu’avez-vous fait ? »
Victor baissa profondément la tête à la question de Llewellyn.
« J’ai repoussé mon oncle et je suis entré dans la résidence. »
« Avez-vous vu Sa Majesté à ce moment-là ? »
Devenant impatient, Llewellyn le pressa. Victor pressa ses lèvres l’une contre l’autre pendant un moment, semblant hésiter à révéler davantage après en avoir dit autant.
Mais ses inquiétudes ne durèrent pas longtemps.
« Puis-je vraiment dire que je l’ai "vu" ? »
Comme s’il avait finalement pris sa décision, Victor continua de parler en se frottant le visage.
« Sa Majesté était allongée dans son lit. J’ai été arrêté par mon oncle peu après, donc je n’ai pas pu le voir correctement, mais je peux être sûr d’une chose. »
Après une longue pause, Victor ajouta douloureusement :
« Sa Majesté ne ressemblait plus à quelqu’un qui était vraiment en vie. »
Un son stupéfait s’échappa des lèvres de Llewellyn.
« … Pardon ? »