Chapitre 36
« Est-il dans son bon sens ? »
Ce fut la seule pensée qui traversa l’esprit du marquis Grieg.
Si ce gamin avait toute sa tête, une telle chose n’aurait jamais pu arriver.
Il savait déjà, grâce aux rapports, qu’il n’était pas mort, et c’était à peu près ce à quoi il s’attendait.
Bien qu’il ne fût encore qu’un apprenti chevalier et qu’il fût jeune, il jouissait tout de même d’une réputation de génie. Le marquis Grieg ne pensait pas qu’il pût être tué si facilement, mais n’était-il pas normal qu’il prît au moins soin de son corps ?
Il s’imaginait qu’Arendt resterait cloîtré dans son dortoir pendant un bon moment, hors de vue. Il s’attendait même à le voir la queue entre les jambes, le visage empreint de timidité.
« Pourquoi êtes-vous ainsi ? Ah oui, nous ne sommes pas en bons termes lorsque nous nous retrouvons face à face. »
Arendt étira le coin de ses lèvres.
« Mais aujourd’hui est un beau jour. Ne serait-il pas préférable de faire une courte pause et de passer un moment agréable ensemble ? »
Le visage du marquis vira au rouge écarlate, mais il parvint à se retenir de hurler.
Le seul qui se couvrirait de ridicule en s’emportant ici serait le marquis lui-même.
Le directeur Neumann, sentant l’atmosphère se tendre, intervint rapidement.
« Marquis Grieg, c’est un plaisir de vous rencontrer. Comment vous portez-vous ? »
« …Cela fait un bail. »
Le marquis Grieg, incapable de dissimuler son visage rongé par l’amertume, saisit la main tendue par le directeur Neumann.
« Vous ne savez pas contrôler vos expressions faciales, hein ? »
Arendt claqua de la langue.
Alors que le marquis, furieux, s’apprêtait à lui lancer une réplique, une voix puissante retentit à l’entrée de la salle.
« Son Altesse le Prince héritier fait son entrée ! »
Le marquis n’eut d’autre choix que de se taire à nouveau.
La porte de la salle s’ouvrit sous l’impulsion des serviteurs, et Cantares, vêtu d’une tenue plus extravagante qu’à l’accoutumée, pénétra dans la salle, suivi de Jereon.
Les nobles rendirent hommage à l’héritier de la lignée impériale en inclinant la tête et en posant la main sur leur cœur.
Arendt fit de même. Il portait toute son attention sur Cantares, comme s’il n’accordait aucune importance au marquis.
Le marquis, lui aussi, n’eut d’autre choix que de suivre le mouvement, tout en grinçant des dents.
Cantares balaya la salle du regard comme s’il cherchait quelqu’un, et finit par trouver Arendt. Peu après, il remarqua le directeur Neumann, qui inclinait respectueusement la tête devant lui, et à ses côtés, le marquis Grieg, dont l’air offensé était manifeste.
« On dirait que cela fait déjà un moment. »
Cantares, les lèvres légèrement retroussées, se dirigea vers la table qui lui était réservée. Un serviteur accourut et lui tendit poliment une coupe de champagne sur un plateau d’argent.
Cantares leva sa coupe et prit la parole avec entrain.
« Je suis ravi que tant de personnes soient venues à cet événement, bien qu’il ait été organisé à l’improviste. J’apprécierais que vous puissiez oublier tous vos soucis et profiter de cette journée. Que Dieu Luce bénisse cet événement. »
« Gloire à Sa Majesté l’Empereur ! »
« Que les bénédictions de Dieu Luce soient avec Votre Majesté et Votre Altesse ! »
Une fois le toast formel terminé, des acclamations éclatèrent et le tintement des verres résonna clairement ici et là.
C’était le moment où le banquet commençait véritablement.
À mesure que le temps passait, le marquis devenait de plus en plus anxieux. Finalement, il se mit à se ronger les ongles.
« Si cela continue, ça va mal finir. »
Ce banquet était une opportunité unique. Les rassemblements mondains étaient les lieux privilégiés pour les hommes d’affaires afin de dénicher investisseurs et clients.
Le marquis avait également assisté à ce banquet dans l’espoir d’en tirer un grand profit. Il s’était même vanté de pouvoir trouver des sponsors pour « eux » cette fois-ci.
Mais…
Le marquis Grieg dévia son regard injecté de sang vers les dames rassemblées.
« Je crois que le marquis a envoyé un assassin contre le jeune chevalier. »
« Vous parlez du Chevalier aux cheveux d’argent, n’est-ce pas ? C’est lui qui gardait le Coffre de l’Est. J’ai entendu dire que ce jeune chevalier est assez excentrique. »
« Mais tout de même, comment a-t-il pu faire cela à un jeune homme qui n’a même pas la moitié de son âge… »
Elles murmuraient à voix basse, mais le marquis entendait chacune de leurs conversations avec clarté. De l’autre côté, les capitalistes entourant le directeur Neumann discutaient joyeusement affaires.
« Vous avez acquis quelques ranchs séparément, je présume. Ils sont différents de ceux qui étaient fournis par l’East Top. »
« Oui, c’est exact. Nous avons récemment importé une race spéciale de moutons et nous les élevons. Ils n’étaient pas élevés à l’origine dans l’Empire de Caerleon, mais j’ai entendu dire que leur laine a une très belle couleur. »
« J’ai entendu cela aussi. Ils sont considérés comme un produit de très haute qualité dans le royaume. S’ils peuvent être élevés avec succès au sein de l’Empire, ce sera un immense succès. »
« Oui, j’ai hâte de voir cela. »
C’était la première fois qu’une telle chose se produisait. Même ceux qui croisaient son regard semblaient s’empresser de l’éviter plutôt que de le saluer chaleureusement.
Il n’avait pas sa place ici.
Il n’y avait aucun moyen d’intervenir.
Il avait commis une erreur.
C’était clairement sa faute. Il pensait qu’il paraîtrait plus important en arrivant après qu’un certain nombre de personnes se furent rassemblées, mais il semblait que ce fût la cause de ses ennuis.
S’il avait espéré que le directeur Neumann prendrait le contrôle de l’atmosphère plus tôt, il aurait dû arriver plus tôt…
« Non, non. »
Il n’y avait pas besoin de chercher d’autres raisons. La racine de tous ses problèmes était Arendt von Eckhart.
S’il l’avait tué dès le début au lieu de simplement l’effrayer !
« Si tu le déçois… »
Il te jette comme un malpropre.
Il devait, par tous les moyens, sauver la situation.
À ce moment-là, quelqu’un lui parla prudemment à ses côtés.
« Marquis Grieg, pourriez-vous m’accorder un instant ? »
Le marquis, perdu dans ses pensées, se retourna avec surprise, puis soupira de soulagement en voyant un visage familier.
« Baron Gunther. »
« Oui. Je ne sais pas s’il est impoli de demander cela, mais… allez-vous bien ? » demanda le baron Gunther avec la plus grande précaution.
Le baron Gunther n’était pas venu seul. Derrière lui se trouvaient plusieurs autres personnes aux expressions tout aussi soucieuses.
Son soulagement fut de courte durée, et le marquis Grieg commença à se sentir mal à l’aise à l’idée d’avoir offert un spectacle si embarrassant qu’ils étaient venus lui demander, avec de tels airs inquiets, s’il allait bien.
« Qu’est-ce qui pourrait ne pas aller ? Il n’y a aucun problème. »
« Si c’est le cas, alors c’est parfait. Là-bas, ce… »
Lorsque le marquis Grieg répondit sèchement, le baron Gunther eut un sourire gêné.
« Le jardin… il n’y a pas de problème non plus, n’est-ce pas ? »
« Bien sûr que non. Quel problème pourrait-il y avoir ? Ou… doutez-vous de mes paroles ? »
« Douter, certainement pas ! »
Le baron Gunther sursauta et secoua la tête. Ceux qui l’accompagnaient ne purent, eux non plus, cacher leurs expressions anxieuses.
Le marquis Grieg claqua de la langue intérieurement.
« Vous pouvez être rassurés. Si vous faites ce que je vous dis, vous en tirerez un grand profit. »
« Oui… c’est, c’est vrai. Je ne ferai confiance qu’à vous, Monsieur. »
Ce n’est qu’alors que le visage pâle du baron Gunther reprit un peu de couleur. Les autres nobles qui l’accompagnaient montrèrent également des signes de soulagement.
« Quelle faiblesse. »
Eh bien, il était inévitable qu’ils se sentent anxieux, puisqu’il s’agissait d’une affaire impliquant beaucoup d’argent.
De plus, ils ne savaient toujours pas exactement quel genre d’affaires ils allaient mener ensemble.
L’expression du marquis Grieg s’adoucit légèrement, mais à cet instant, une voix importune interrompit soudainement la conversation.
« Comment pouvez-vous croire les paroles d’une personne qui ne fait que répéter comme un perroquet qu’il y a une chance de réaliser un grand profit ? »
“…!”
Ils se retournèrent simultanément.
Un jeune homme au visage extrêmement familier se tenait soudain juste derrière eux.
Les yeux du baron Gunther rencontrèrent des yeux dorés indifférents, et il parla avec surprise.
« Oh, Lord Arendt ? Quand êtes-vous arrivé… »
« Oh, êtes-vous surpris ? C’est devenu une habitude pour moi de rester discret, même si ce n’est pas mon intention. »
Arendt inclina la tête avec insolence, sans la moindre trace d’excuse.
Le visage du marquis Grieg, qui avait à peine retrouvé son calme, commença à virer au rouge vif.
« Où sommes-nous, à la fin… »
« Où sommes-nous ? Au Palais impérial. Il n’y a aucun endroit au sein du Palais impérial où un chevalier de l’Ordre des chevaliers impériaux ne puisse aller. Si nécessaire, ils peuvent même entrer dans les appartements de Sa Majesté. »
« Quoi, quoi ?! »
Arendt parla sur un ton sarcastique, faisant tournoyer sa flûte de champagne du bout des doigts, feignant de ne pas remarquer les personnes choquées par sa remarque irrévérencieuse.
« J’ai entendu cela là-bas. Préparez-vous aussi quelque chose de nouveau, Monsieur ? C’est une affaire importante, alors je commence à m’y intéresser. J’imagine que ces personnes sont également intéressées par votre travail, et c’est pour cela qu’elles se sont rassemblées ici ? »
Les yeux d’Arendt scrutèrent le baron Gunther et les autres, un par un.
Ceux qui croisèrent son regard détournèrent lentement la tête.
Arendt haussa les épaules et reporta son regard sur le marquis.
« Au fait… le moment est mal choisi. Il semble qu’il soit difficile de rassembler des gens pour fournir des capitaux en ce moment. Est-ce que ça va ? »
« …Ce n’est pas quelque chose qu’un apprenti chevalier devrait savoir. »
Grrr, le marquis grinça des dents.
Mais Arendt ne s’arrêta pas là.
« Eh bien, je pense qu’il est naturel que le directeur Neumann semble être un homme d’affaires bien plus digne de confiance que le marquis. »
« Quoi ? »
« Ne feriez-vous pas plus confiance à quelqu’un qui est enthousiaste à propos des nouveaux profits qu’il a apportés, plutôt qu’à quelqu’un qui répète sans cesse qu’il fera un gros profit sans même expliquer ce que cela signifie ? »
Les yeux d’Arendt se plissèrent légèrement.
« C’est pourquoi j’ai également confié ma petite fortune au directeur Neumann. Le directeur Neumann a dit que je serais le premier actionnaire du “Groupe Neumann” qu’il lancera à l’avenir. J’en suis très reconnaissant. »
Arendt pencha la tête sur le côté, posant doucement son menton sur sa main.
Le geste contenait une moquerie évidente.
Ceux qui étaient alignés à côté du marquis écoutaient les paroles d’Arendt, l’esprit absent.
« Le directeur Neumann a dit qu’il n’oublierait jamais cette faveur. En fait, nous ne faisions que notre devoir en tant que chevaliers, mais il serait mal de refuser délibérément. »
Le marquis ne devait pas laisser le chevalier continuer à parler.
Les poings du marquis Grieg se serrèrent et se mirent à trembler, son esprit se vidant sous l’effet de la colère.
« D’ailleurs, il n’enverrait pas d’assassin juste parce qu’il n’aime pas quelqu’un. Peu importe la façon dont je vois les choses, cette personne semble vraiment mesquine. »
« Cette personne… »
« Hein ? Monsieur, vous n’avez pas l’air bien. Vous sentez-vous toujours indisposé ? »
Arendt roucoula, observant de près le visage du marquis qui virait au rouge et au bleu.
« Je plaisante, je plaisante. Pensez-vous que le marquis aurait fait une chose pareille ? Les assassins ont dû être envoyés par d’autres types. Récemment, il y a eu des forces subversives qui ont tenté de s’opposer à la Famille impériale. Grâce à ces types, j’ai même pu voir une prison souterraine où je n’aurais jamais pensé me trouver. »
À mesure que le jeune chevalier continuait de parler, les visages du baron Gunther et des autres devenaient de plus en plus pâles.
« C’est une belle journée, vous devriez sourire. Voulez-vous que je vous apporte un verre de vin ? Le vin est délicieux aussi. Le Prince héritier a dit qu’il avait spécialement ordonné au chef de le préparer. »
Le marquis ne semblait plus en mesure d’entendre Arendt. Ses épaules se mirent à monter et descendre rapidement.
« La musique est bonne, les gens sont agréables, et la salle est très belle, mais le marquis semble être de mauvaise humeur. Hmm, sûrement ne se comporterait-il pas ainsi parce qu’un jeune chevalier de la moitié de son âge le taquinait ? »
Le regard du marquis était fixé sur les lèvres d’Arendt, qui continuaient de déverser des mots.
Arendt babillait joyeusement.
« Oh, je comprends. Je suis aussi curieux du travail que fait le marquis. Cela vous dérangerait-il de me raconter votre histoire ? Puisque personne ne s’intéresse au marquis, j’écouterai l’histoire moi-même. »
Dduk.
Alors, le peu de patience qui restait au marquis Grieg fut totalement rompu.
Le baron Gunther hurla lorsqu’il remarqua le changement.
« Monsieur ! »
« Maudit gamin ! »
Le marquis, ayant éclaté de colère, projeta son poing vers le visage d’Arendt.
Ceux qui les observaient poussèrent également un court cri face à l’agitation soudaine, mais tout cela fut totalement ignoré par le marquis Grieg. Ses yeux furieux n’étaient remplis que du visage indifférent d’Arendt.
Le poing du marquis frappa Arendt en plein sur la joue.
Non, il essaya de le frapper.
Whoosh.
Une main jaillit soudainement de derrière Arendt et saisit le bras du marquis.
Les yeux du marquis s’écarquillèrent.
Arendt se retourna également avec un air légèrement surpris par l’événement inattendu.
Un inconnu se tenait là.
L’homme de grande taille tenait le poignet du marquis avec un visage dur. Le monocle suspendu à son visage pâle reflétait l’apparence d’Arendt et du marquis Grieg.
« Monsieur, vous semblez très excité. »
« …Ah, Comte Stadler. »
Le marquis prononça son nom avec hésitation.
Il lâcha prudemment le bras du marquis et tourna son regard vers Arendt.
« Je pense qu’il serait préférable pour Lord Arendt d’en rester là. »
Arendt, qui l’avait dévisagé sans ciller, fit un pas en arrière par rapport au marquis au lieu de répondre par quelques mots. Cela signifiait qu’il ne discuterait plus avec lui.
En réalité, il n’en avait plus besoin, car son objectif était déjà atteint.
« Je n’aurais jamais pensé qu’une personne intéressante ferait son apparition. »
C’était le moment où un géant inattendu surgissait.