Chapitre 35
Kendrick changea de sujet après avoir repris ses esprits.
« J'ai entendu dire que vous aviez traversé une période assez difficile récemment. Vous sentez-vous bien ? »
« Non, j'étais mentalement dévasté. Je prévois de poursuivre en justice la personne derrière tout cela dès que je l'aurai trouvée », répondit Arendt sans changer d'expression.
Kendrick hocha la tête.
« Je suis heureux de voir que vous allez bien, mais soyez prudent. J'ignore qui est l'instigateur, mais les humains sont assez tenaces. S'ils découvrent que vous êtes en sécurité, ils chercheront à se venger. »
« Surtout vous, Sir Arendt, puisque vous vous attirez souvent des inimitiés. Il n'est pas rare que des nobles corrompus engagent des assassins, alors vous feriez mieux de rester sur vos gardes. »
« Eh bien, je ne pense pas que quiconque soit assez stupide pour envoyer des assassins contre quelqu'un qui protège Sa Majesté l'Empereur. Néanmoins, vous devez faire attention lorsque vous marchez seul la nuit. »
Lorsque Diana prit la parole, le Duc Lancelot éclata de rire.
Arendt les regarda avec des yeux sévères.
« Hé, comment pourrais-je être heureux ? Je m'inquiète simplement pour vous en tant qu'aîné. »
Le Duc éclata de rire et tapota l'épaule d'Arendt. Ce dernier prit un air renfrogné mais ne repoussa pas sa main.
Il semblait que ce ne fût pas la première fois que le Marquis Grieg envoyait un assassin contre quelqu'un qui lui déplaisait. C'était peut-être pour cette raison que ces trois personnes semblaient assez amusées par le fait que le Marquis se fût attiré des ennuis en cédant à ses mauvaises habitudes.
« Plus que cela… le personnage principal d'aujourd'hui est un peu en retard. »
Diana pencha la tête.
« Si vous parlez du personnage principal, voulez-vous dire Son Altesse le Prince héritier ? J'ai entendu dire qu'il était un peu en retard à cause d'autre chose. »
« Non, pas Son Altesse… ah. »
Arendt, qui regardait vers l'entrée, laissa échapper une courte exclamation.
Comme on dit, quand on parle du loup, on en voit la queue, et il vit Neumann Den East conduire ses assistants dans la salle de banquet.
Ce n'est qu'alors que le Duc Lancelot comprit les mots d'Arendt et hocha la tête.
« Ce type est aussi au centre de l'attention ces jours-ci. Il est assurément le personnage principal du banquet d'aujourd'hui. J'ai entendu dire qu'il avait promis de conclure sa première transaction avec les Chevaliers Impériaux. Est-ce vrai ? »
« Oui, c'est bien ce qui s'est passé. »
Le Duc Lancelot eut un sourire étrange tandis que Kendrick hochait la tête.
Il était de notoriété publique que c'était ainsi que le directeur Neumann exprimait sa gratitude aux Chevaliers Impériaux qui avaient gardé le Coffre de l'Est. Cependant, les trois personnes présentes savaient que c'était le résultat d'un accord entre Arendt et le directeur.
Quel que fût le processus, Arendt n'avait pas tort en le qualifiant de protagoniste.
Dès que le directeur Neumann apparut, les nobles qui discutaient ici et là commencèrent à lui prêter attention.
« Hé, n'est-ce pas le directeur Neumann ? Cela fait un bail. »
« J'attendais justement votre arrivée. »
« Je suis très heureux de vous voir. Heureusement, Son Altesse le Prince héritier m'a envoyé une invitation en personne. »
Le directeur répondit également à chaque question avec son habituel sourire amical.
Diana, qui le fixait d'un air absent, ouvrit la bouche.
« Son expression est bonne. Est-ce parce que les grandes lignes de son projet tant attendu commencent à prendre forme ? »
« Je suis sûr que le Gouverneur des Marchands de l'Est sera un peu contrarié. J'ai entendu dire qu'ils ne semblaient pas très heureux de son indépendance. »
répondit Kendrick.
En fait, ce n'était pas étrange. Jusqu'à récemment, c'était la Guilde des Marchands de l'Est qui avait dirigé et développé l'entreprise, et Neumann en avait été un grand soutien.
Personne ne s'attendait à ce que cet homme déclare soudainement son indépendance.
Ils avaient entendu dire qu'il prévoyait de devenir indépendant depuis un certain temps, mais qu'il n'avait pas été en mesure de passer à l'acte en raison de problèmes non résolus avec ses partenaires commerciaux et ses investissements.
Kendrick tourna les yeux vers Arendt.
« C'est ce type qui a mis le doigt dessus et suggéré un accord. »
À l'époque, il n'y avait prêté qu'une attention distraite, mais avec le recul, c'était vraiment une chose incroyable.
Lorsque le directeur Neumann vit Arendt, il sourit joyeusement et fendit la foule pour se diriger vers lui.
« Lord Arendt, c'est un plaisir de vous rencontrer à nouveau ici. »
« Nous nous sommes rencontrés il y a peu de temps. Je pense que vous avez plus à discuter avec d'autres personnes. »
Arendt hocha la tête et le salua. Puis, le directeur Neumann sourit brillamment.
« Mais il n'y a pas d'invité plus honoré que Lord Arendt, et pensez-vous vraiment que je sois venu ici juste pour voir Lord Arendt ? Il y a des gens ici que je devrais saluer en priorité. »
« Ah… »
Un soupir simultané s'échappa du Duc Lancelot, de Kendrick et de Diana.
Arendt, qui vit cela, s'écarta légèrement. Comme s'il l'avait attendu, le directeur Neumann fit un pas en arrière et inclina poliment la tête devant eux.
« Cela fait longtemps, Votre Altesse, Lord Kendrick et Lord Diana. Comment allez-vous tous ? »
« Il ne m'est rien arrivé de particulier ; je n'ai pas le temps de m'ennuyer ces jours-ci. »
Le Duc Lancelot éclata de rire. Ce n'était pas une salutation formelle, mais l'apparition pleine d'esprit du directeur Neumann détendit l'atmosphère.
Diana sourit également et demanda : « Y a-t-il un problème avec la sécurité ? »
« Non, ne vous inquiétez pas. Parfois, des voleurs tentent de s'infiltrer sans connaître leur place, mais récemment, il n'y a eu aucune tentative de ce genre. Tout cela grâce à la grâce des capitaines, de Sa Majesté l'Empereur et du dieu Luce. »
Ils semblaient assez à l'aise pour discuter avec Arendt au milieu d'eux. Pensant peut-être qu'il s'agissait d'une opportunité, les autres nobles qui les observaient commencèrent également à les approcher un par un.
« Duc Lancelot, cela fait longtemps. »
« J'espère que tout se passe bien pour vous. »
Alors que les gens commençaient à se rassembler, Arendt saisit Neumann par le bras et l'entraîna au centre de la foule, là où il se tenait juste avant. Puis il recula légèrement.
Naturellement, le personnage principal des lieux devint le directeur Neumann.
« Monsieur, puis-je vous interroger sur votre nouvelle entreprise ? Je suis intéressé par un investissement. »
« Pour l'instant, je prévois de me concentrer sur la fourniture de nourriture et de tissus. Bien sûr, comme il s'agit d'articles utilisés par les Chevaliers Impériaux, je les préparerai avec la plus haute qualité. »
Le directeur Neumann commença à raconter des histoires naturellement. En un instant, l'atmosphère autour de lui devint bruyante.
Arthur, qui observait la scène à distance, laissa échapper une voix lasse.
« …Pourquoi est-il là ? »
Arendt, qui avait fait semblant d'être une décoration sur les murs, fut bientôt entouré par certaines des personnes les plus distinguées du palais.
« Sa Majesté n'est même pas encore arrivée, mais l'atmosphère est déjà à son comble. »
« Je sais, n'est-ce pas… »
Arthur hocha doucement la tête au commentaire discret de Richt.
Arthur repéra bientôt Laius regardant Arendt au loin.
Bien que son expression ne fût pas très différente de l'accoutumée, Arthur pouvait facilement dire que Laius se sentait mal à l'aise.
Arthur laissa échapper un sourire amer. Pour l'instant, il n'avait d'autre choix que de rester en retrait et de regarder la situation se dérouler.
À ce moment-là, Richt, qui surveillait l'entrée, laissa échapper un court soupir.
« Ceci… »
« Pourquoi es-tu comme ça ? Ah… »
Arthur comprit bientôt pourquoi Richt avait réagi de la sorte. Le Margrave Grieg entra dans la salle de banquet, menant un groupe d'assistants.
« C'est le Marquis Grieg. »
« Je me demande si nous pourrons traverser cela tranquillement », murmura Richt, avec une pointe d'inquiétude.
Il était naturel que lorsqu'une nouvelle personne apparaissait à un banquet, l'attention fût attirée sur elle. C'était particulièrement vrai pour le Marquis Grieg, qui était l'une des figures les plus riches et les plus influentes du palais, mais aucun des nobles ne lui prêta la moindre attention. La salle bourdonnait déjà des discussions sur la nouvelle entreprise du directeur Neumann.
Le Marquis sentit quelque chose d'étrange et regarda autour de lui avec des yeux perplexes.
« Quoi ? Pourquoi est-ce si bruyant… hein ? »
Il trouva bientôt un endroit bondé. Le Marquis put facilement voir qui se trouvait au centre du rassemblement.
Il y avait le Grand-Duc Lancelot, considéré comme l'homme le plus puissant après le Prince héritier, et les premier et deuxième capitaines de l'ordre des chevaliers que l'empereur chérissait le plus. Étaient également inclus le directeur d'un coffre-fort comptant de nombreux nobles comme clients… et un chevalier apprenti aux cheveux argentés.
L'expression que le Marquis Grieg eut en découvrant Arendt était terriblement déformée.
Arendt sembla également l'avoir remarqué et tourna la tête vers l'entrée.
« Ce gamin… »
Arthur ouvrit la bouche alors qu'il saisissait la scène.
Il semblait que les autres nobles n'eussent pas remarqué cette situation car ils étaient concentrés sur le directeur Neumann.
Arthur, qui les regardait fixement, murmura sans s'en rendre compte.
« Sûrement pas, exprès… ? »
C'était une pure coïncidence si les gens s'étaient rassemblés autour d'Arendt et si, à cause de cela, le Marquis Grieg semblait ignoré, mais d'une certaine manière, toute la situation ressemblait au plan d'Arendt.
« Pas possible… Non, mais… »
Un sourire subtil apparut sur les lèvres d'Arendt alors qu'il croisait le regard du Marquis Grieg.
À cet instant, les soupçons d'Arthur se transformèrent en certitude.
À ce moment-là, le directeur Neumann était une marionnette qu'Arendt avait placée devant les gens. La foule de spectateurs qui s'était rassemblée comme un nuage n'était en fait pas dans une position différente de celle de cette marionnette.
Arendt n'avait qu'un seul but en préparant cette grande scène :
Bousiller le Marquis Grieg.
Un frisson lui parcourut l'échine.
Arthur parla à voix haute sans s'en rendre compte : « Ne devrions-nous pas lui dire d'arrêter ? »
« Quoi ? »
demanda Rider avec curiosité, mais la réponse ne parvint pas aux oreilles d'Arthur.
Quoi qu'il en fût, il sentait qu'il devait l'arrêter. Il avait le pressentiment que s'il ne le faisait pas, ce banquet serait un désastre.
Mais malheureusement, Arthur ne savait pas que le dramaturge de ce banquet était le Prince héritier et que l'acteur principal était Arendt.
Maintenant que l'ouverture était terminée et que le personnage principal était apparu, il était temps que le premier acte commençât pour de bon.
Arendt, qui se tenait légèrement à l'écart de la foule, fit un pas en avant.
Au même moment, une main se leva dans les airs.
« Marquis Grieg, par ici. Vous êtes un peu en retard. »
« … »
Un silence profond s'installa dans la salle bruyante, comme si quelqu'un y avait déversé de l'eau glacée.
Arendt croisa les bras et regarda la situation se dérouler.
Les regards perplexes des gens étaient fixés sur le Marquis Grieg, qui venait d'apparaître. Même les musiciens semblèrent avoir senti l'atmosphère étrange, et le son de la musique s'interrompit une seconde.
Le Marquis déconcerté fut incapable de réagir pendant un moment.
Après un certain temps, les musiciens reprirent leurs esprits et recommencèrent à jouer. Presque au même moment, le Marquis réalisa également son erreur.
Le Marquis ouvrit la bouche pour dire quelque chose en réponse, mais une fois de plus, il fut surpassé par Arendt.
« Ravi de vous rencontrer. J'ai entendu dire que vous étiez en convalescence. Comment vous sentez-vous ? »
Il y avait un sourire très satisfait sur les lèvres d'Arendt, tel celui d'un chat repu.