Chapitre 34
Enfin, le jour du banquet qui faisait bourdonner le palais depuis plusieurs jours arriva. Les chevaliers, si occupés qu’ils n’avaient pas eu un instant pour respirer, délaissèrent leurs tâches ce soir-là et se hâtèrent de se préparer.
Arthur fronça les sourcils en lissant les manches de sa tenue de cérémonie, qu’il n’avait pas portée depuis longtemps.
« Il semble que le marquis Grieg sera également présent aujourd’hui. »
« Évidemment. C’est le genre de personne qui ne manquerait jamais une telle occasion », répondit Richt d’un ton calme.
L’agression d’Arendt ne remontait qu’à quelques jours. À cause de cela, une certaine tension régnait au sein du 3e corps. Pourtant, celui qui avait failli mourir ne s’en souciait guère et déambulait simplement dans le palais.
Le visage d’Arthur se crispa.
« Jusqu’où peut aller l’impudence d’un homme… »
Tout le monde savait que le marquis Grieg nourrissait une rancœur tenace envers Arendt.
La rumeur de l’agression s’était propagée de bouche à oreille, et chacun connaissait le coupable. Ils gardaient le silence par peur des représailles, mais le fait que le marquis se montrât si confiant signifiait qu’il était certain que personne n’oserait le questionner.
« Ha… »
« Arendt est tout aussi effronté. Il n’a même pas cillé après avoir été traité de la sorte. »
Alors qu’Arthur soupirait profondément, un autre chevalier prit la parole. C’était Rider Pollos, le supérieur direct d’Arthur.
« J’ai entendu dire qu’il n’était pas gravement blessé. Est-ce qu’il va bien ? »
« Tu ne le vois pas à sa façon de marcher ? Il est en pleine forme. »
« Vraiment ? Si tout va bien, alors c’est une bonne chose. »
« Si tu es inquiet, pourquoi ne vas-tu pas lui demander directement ? »
L’expression de Rider devint instantanément livide à la remarque désinvolte d’Arthur.
« Non, c’est un peu… »
« Pourquoi ? »
« Disons que je ne suis pas mentalement préparé ? » marmonna Rider, dont la voix s’éteignit peu à peu.
Arthur le dévisagea avec des yeux sévères.
« Ce n’est qu’un gamin, après tout. De quoi as-tu si peur ? »
« Qui a peur ? C’est juste ce que je ressens, espèce d’idiot ! »
Rider s’emporta soudainement, tentant de dissimuler son embarras inutile.
En vérité, ce n’était pas si étrange. Il n’y avait pas si longtemps, les chevaliers auraient voulu tuer Arendt.
Depuis, Arendt s’était occupé de ses propres affaires et passait le plus clair de son temps enfermé sur le terrain d’entraînement. Par conséquent, les autres chevaliers ne pouvaient l’observer que de loin.
« Quoi qu’il en soit, nous devons garder un œil sur lui, car nous ne savons pas ce qu’il pourrait faire ensuite. »
« Ouais, je vais le surveiller pour voir s’il y a matière à redire. Il n’y a aucune raison de se faire remarquer, alors il vaut mieux être plus prudent que d’habitude. »
Les autres chevaliers qui écoutaient silencieusement Rider hochèrent la tête.
Le 3e corps comptait un nombre inhabituellement élevé de roturiers. En tant qu’ordre placé directement sous l’autorité de l’Empereur, il ne pouvait être ouvertement méprisé, mais beaucoup restaient insatisfaits de leurs origines.
La rumeur au palais voulait qu’ils créent des problèmes de toutes pièces. Les banquets, où se rassemblaient les grands noms de la politique et de l’économie, étaient pour eux un autre champ de bataille.
Bien que ce fût Arendt qui eût été agressé, nombre de personnes le critiquaient, affirmant que c’était son comportement habituel qui avait provoqué l’incident.
Naturellement, les épaules des chevaliers se tendirent.
Si quelqu’un commettait une erreur aujourd’hui, l’honneur de Laius pourrait en être terni. Personne ici ne le souhaitait.
« Quoi ? Pourquoi êtes-vous tous figés ? On part en guerre ? »
Sauf un.
Les visages des chevaliers, autrefois empreints de détermination, changèrent instantanément, comme s’ils avaient mâché quelque chose d’infect.
Arthur, tremblant, jura dans un accès de rage.
« Toi ! Toi ! S’il te plaît ! Tu es le plus gros problème, espèce d’idiot ! Tu n’as absolument aucune manière. Tu ne sais pas lire l’ambiance ? »
« C’est bon, mon visage a l’air poli », répondit Arendt sans vergogne.
Arthur serra les poings et se dirigea vers Arendt.
« Hé, je peux te frapper une fois ? »
« Quoi ? Pourquoi ? Je ne faisais que dire la vérité. »
Ce qui agaçait vraiment les chevaliers, c’était que personne ne pouvait réfuter ses déclarations.
À l’origine, c’était un type qui faisait de son mieux pour bien paraître, mais récemment, il avait commencé à se concentrer sur l’escrime. Depuis, Arendt préférait porter des vêtements confortables pour un épéiste plutôt que de se parer.
Tout le monde semblait avoir oublié un instant à quoi ressemblait Arendt von Eckhart lorsqu’il prenait soin de son apparence.
C’était déjà une personne attirante, mais il semblait deux fois plus éclatant que d’habitude.
Ses cheveux argentés, tombant sur ses épaules, étaient soigneusement coiffés, et sa robe bleue assortie le faisait ressembler davantage à un noble de bonne famille qu’à un chevalier.
Cette façon de parler unique et impertinente, et ces yeux ambrés tout aussi effrontés… C’était la combinaison parfaite pour faire battre les cœurs.
Rider marmonna comme s’il soupirait.
« Putain. Le monde est tellement injuste. »
Personne ne contesta cette affirmation.
La tension d’il y a quelques minutes avait disparu. Les chevaliers regardaient Arendt, qui se chamaillait avec Arthur, avec un sentiment légèrement vide.
« C’était une inquiétude inutile. »
Marmonna Richt doucement.
Le plus grand fauteur de troubles du palais était là, il n’y avait donc pas de temps pour s’inquiéter d’autre chose.
Tant qu’il était capable de tenir ce type en laisse, Laius méritait d’être respecté par tous au palais. Le simple fait de pouvoir gérer Arendt complètement était la preuve de sa propre personnalité inégalée.
Laius, qui venait de terminer ses préparatifs, sortit de l’intérieur.
« Pourquoi est-ce si bruyant… ah. »
Alors que Laius sortait en ajustant son manteau, il trouva Arendt et Arthur en train de se disputer.
Laius les regarda avec un air inquiet, puis détourna rapidement le regard.
Ignorer, ignorer. Il fit simplement une grimace, comme s’il ne voulait pas avoir affaire à eux.
Les chevaliers étaient en émoi.
Laius ouvrit la bouche, feignant de ne pas les entendre.
« Vous avez travaillé dur ces derniers jours. »
Alors, les environs devinrent silencieux, comme si le tumulte n’avait jamais eu lieu. Arthur frappa également Arendt à l’arrière de la tête et se tut.
« Aujourd’hui est un jour spécial offert par Son Altesse le Prince héritier, alors chacun doit déposer ses fardeaux et profiter. Cependant, nous servirons également d’escorte pour les invités. Les gardes seront postés à l’extérieur, mais ne baissez pas trop votre garde. »
« Oui ! »
Les chevaliers redressèrent leur posture, comme s’ils n’avaient jamais été détendus, et répondirent.
Un sourire satisfait apparut sur le visage impassible de Laius.
La première impression d’Arendt en entrant dans la salle de banquet fut celle-ci :
« On dirait un décor. »
Un lustre avec des milliers de bougies brillait intensément au milieu de la salle. Les serviteurs marchaient avec précaution, offrant des desserts et du champagne aux nobles.
Arendt prit une gorgée de champagne, absorbant tout : le papier peint magnifique, les grandes fenêtres, les plafonds peints somptueux, et les hommes et femmes habillés sur leur trente-et-un.
« C’est familier. »
S’il faisait juste un pas en dehors de la porte, il aurait l’impression d’être dans les coulisses, encombrées de matériel éparpillé.
De plus, les regards subtils qu’il ressentait depuis un moment étaient également l’une des raisons pour lesquelles Arendt ressentait un malaise dans la situation actuelle.
Tout en discutant en groupes, certaines personnes lui jetaient occasionnellement des coups d’œil, tandis que d’autres le fixaient simplement comme s’ils regardaient un sketch. Parmi eux, certains semblaient perplexes en apercevant Arendt.
Il semblait qu’ils ne s’attendaient pas à ce qu’il se montre au banquet.
« Les regards ne sont pas si difficiles à supporter. »
Il n’y avait que quelques jours qu’il avait failli être assassiné pour avoir taquiné le marquis Grieg. Il aurait été normal pour une personne ordinaire de rester dans sa chambre et de se cacher.
Arendt regarda autour de la salle de banquet les personnes rassemblées là.
Les nobles qui croisaient son regard détournaient rapidement les yeux.
Kendrick et Diana échangeaient des opinions avec des nobles qui semblaient appartenir à différents départements du palais, tandis que d’autres membres des Templiers se mêlaient également à la foule, profitant de la musique et d’une conversation légère autour d’un verre.
« Le Prince héritier est-il déjà là ? »
Il semblait que Cantares allait arriver en retard.
Arendt était juste appuyé contre le mur, sirotant du champagne, quand il entendit une voix familière à côté de lui.
« Lord Arendt, cela fait un moment. Vous amusez-vous ? »
Arendt leva les yeux par réflexe. Un homme d’âge mûr avec une belle barbe le fixait droit dans les yeux.
C’était un visage familier.
« Cela fait longtemps, Grand-Duc Lancelot. »
« Pourquoi Grand-Duc ? Appelez-moi simplement Duc. D’après ce que j’entends, vous ne vous portez pas si bien. »
Le Duc Lancelot s’approcha avec un sourire.
Arendt appuya à nouveau son dos contre le mur.
« Oui, eh bien. Je suppose que vous avez été informé de ceci et de cela. »
« Néanmoins, il est heureux que vous n’ayez pas été gravement blessé. Si vous aviez été tué sur le coup par quelqu’un que nous ne connaissions même pas, n’aurait-ce pas été un énorme problème ? Même si vous étiez traité d’idiot, mes efforts pour vous garder en vie auraient été vains. »
Le Duc éclata de rire.
« Est-ce ainsi ? »
« Pourquoi, il semble que ce ne soit pas un souvenir très agréable pour vous non plus ? Je pensais que vous ne vous en soucieriez pas puisque vous vous promeniez dans le palais tout à fait normalement après avoir déversé toutes les choses que vous ne pouviez pas dire à l’époque. »
« Si vous êtes curieux, pourquoi ne pas essayer de vous tenir dans la salle d’audience, Duc Lancelot ? Serez-vous capable de dire ce qu’il faut dire et ce qu’il ne faut pas dire ? »
Arendt répondit avec timidité et prit une autre gorgée de champagne.
Le Duc Lancelot regarda de haut en bas le jeune chevalier devant lui ; il était toujours le même.
« Il semble que cette impudence ne change vraiment pas. »
« On dit que lorsqu’une personne change soudainement, c’est que son heure est venue. Ce n’est pas encore mon heure de mourir. »
« Oui, j’espère que vous vivrez longtemps, et que vous saurez à quel point la vie est précieuse. »
« Je l’espère aussi, Duc Lancelot. »
À ce moment-là, quelqu’un intervint à nouveau derrière le Duc.
« Grand-Duc, avez-vous quelque chose à dire à ce fauteur de troubles ? »
« Sir Kendrick, vous êtes aussi ici ? Eh bien, je n’ai pas dit grand-chose, juste un vœu de longue vie. »
Lancelot laissa un peu d’espace à Kendrick.
Kendrick n’était pas venu seul. Diana apparut également, tenant un verre de vin dans une main, et sourit.
« Un vœu… saviez-vous que l’apprenti chevalier pouvait faire quelque chose comme ça ? »
Elle aussi semblait assez différente de d’habitude.
Une robe de soirée de couleur sombre, non pas voyante mais luxueuse, enveloppait légèrement sa silhouette bien proportionnée. Ses longs cheveux châtain foncé et ses yeux qui avaient perdu une couche de leur sévérité habituelle méritaient d’être qualifiés de beaux.
Arendt répondit brièvement, en faisant tourbillonner le verre dans sa main.
« Je sais comment faire. Je ne le fais juste pas. »
« C’est un talent de ne dire que des choses aussi méchantes. »
Kendrick éclata de rire.
Les regards de ceux qui voyaient Arendt entouré par le Grand-Duc et les deux capitaines étaient remplis d’encore plus de choc.
Arendt avait été enfermé dans un cachot, au bord de l’exécution, et les personnes avec qui il conversait calmement étaient celles qui avaient mis sa vie en jeu et rendu le jugement.
Il était naturel que la situation actuelle paraisse anormale aux autres.
Le Duc Lancelot, remarquant le regard dirigé vers eux, haussa les épaules naturellement.
« Il y a plus de regards que d’habitude. »
« Je suppose que c’est parce que le plus grand sujet de conversation du palais est ici. »
Diana jeta un coup d’œil à Arendt.
Arendt haussa les épaules.
« Qu’ai-je fait ? »
« Vous ne demandez pas parce que vous ne savez vraiment pas, n’est-ce pas ? »
« Non, en fait je sais. »
« … »
Diana resta momentanément sans voix.
Arendt ajouta sans vergogne.
« Ils doivent parler. Ensuite, mon travail acharné en vaudra la peine. »
Kendrick et le Duc Lancelot parurent également stupéfaits par cette remarque inattendue.
Après un moment, le Duc marmonna avec un soupir.
« … Sir Laius doit vraiment avoir la vie dure. »
« Je suis d’accord. »
Kendrick sourit amèrement à la réponse apparemment sincère de Diana.