Chapitre 326
« Étant donné que le dragon a tout fait pour le détruire, cela a probablement un lien avec Chernion ou Luce. »
La voix légère d’Arendt brisa le silence pesant de la salle de conférence.
« Et puisque Lexion prétend ne rien savoir à ce sujet, il est fort probable que ce soit un secret transmis uniquement au sein du Culte de Chernion… mais il est impossible de le confirmer sans les interroger. Enfin, ce n’est pas une mauvaise idée non plus. »
« …Les interroger ? Tu plaisantes, j’espère ? »
Llewellyn, qui était resté silencieux un instant, posa la question avec réticence, mais Arendt l’ignora superbement.
« Quoi qu’il en soit, Nikephoros a fait exploser tout le territoire pour dissimuler ses véritables intentions, et il a probablement aussi converti les habitants. Le Marquis a-t-il trouvé quelque chose ? »
Zakar, arborant une expression aussi peu enthousiaste que celle de Llewellyn, répondit :
« Pas encore. Les Chevaliers impériaux et les guerriers elfes patrouillent ensemble le long des frontières et ont même terminé d’interroger les intendants en poste au château, mais ils n’ont rien découvert de suspect. »
« Peut-être. »
« Se pourrait-il que l’emprise de l’ennemi n’ait pas encore atteint le territoire du Marquis Raytar ? Tout ceci n’est peut-être que le fruit de nos inquiétudes infondées. »
« Ce serait une excellente chose, Votre Altesse. »
Mais elle fut interrompue par une voix froide. Arendt croisa les bras avec un air contrarié.
« Il semble que la situation soit bien pire que nous ne le pensions. »
« Que voulez-vous dire par "pire" ? »
« Comme vous le savez peut-être, le Groupe marchand Neumann et son réseau d’information se sont également étendus au sein du Royaume de Nephele. Ils possèdent aussi des liens avec l’Union des explorateurs répartie à travers tout le continent. »
Alors qu’elle le pressait vivement d’en dire plus, Arendt poursuivit d’un ton direct.
« J’ai donc rassemblé quelques informations dans l’espoir d’y voir plus clair. Il semble que des événements inhabituels se produisent à la demeure du Comte Motier depuis bien plus longtemps que nous ne l’imaginions. »
« Quoi ? »
Isabella et Zakar ne purent s’empêcher de douter de leurs oreilles.
Laius, qui écoutait en silence, l’incita à continuer.
« Poursuivez. »
« Je l’aurais fait même sans votre demande. Quoi qu’il en soit, lorsque je vous ai interrogés à ce sujet, vous n’avez cessé de répéter qu’il s’agissait d’un territoire paisible, sans incident majeur, et d’une petite ville où le seigneur et ses gens étaient tous innocents, ce qui m’a un peu tracassé. »
Le visage d’Isabella se figea. Arendt lui jeta un coup d’œil et croisa les bras.
« C’est une zone à laquelle personne ne prête attention, l’environnement idéal pour qu’ils se propagent comme un poison. »
« … »
La Princesse héritière ne trouva rien à répondre.
« Peu importe l’isolement du lieu, les marchandises utilisées au château doivent être acheminées par des marchands extérieurs, or j’ai appris qu’ils avaient cessé de commercer avec certains d’entre eux il y a quelque temps. Ils ont justifié cela par le fait que les récoltes de pêche et de céréales de l’an dernier avaient été mauvaises, rendant la situation du territoire difficile. »
Comme ce n’était pas une région très riche, personne n’avait trouvé cette excuse étrange.
« Et d’un autre côté, il a commencé à vendre les objets coûteux du domaine, un par un. Mais la plupart de ces objets étaient, semble-t-il, des pièces de collection ou des articles de luxe appartenant au Comte Motier. »
Arendt haussa les épaules.
« Le seigneur qui vendait ses biens n’avait pas l’air en si mauvaise posture, alors ils ont laissé couler, pensant que les choses s’amélioreraient bientôt. »
Ce n’était rien de particulièrement remarquable. Le territoire du Comte Motier dépendait de l’agriculture et de la pêche, il était donc normal que les choses varient légèrement d’une année à l’autre.
De plus, le Comte Motier était connu pour prendre soin de ses gens ; il n’était donc pas étrange qu’il vende sa collection personnelle pour eux.
Mais voilà le résultat d’avoir manqué chacun de ces petits signes.
« Ils s’étaient préparés à vendre leurs actifs et à disparaître à l’avance. Cependant, comme tout le monde dans le domaine, y compris le Comte, vaquait à ses occupations comme si de rien n’était, personne n’a rien remarqué. »
« … »
Bien que son ton fût léger, comme s’il racontait une histoire lointaine, chaque mot semblait être un poignard transperçant Isabella.
« Il y a un autre problème majeur. Le moment choisi pour cet incident est… »
Arendt regarda Isabella et murmura :
« C’était avant les batailles dans le Royaume de Lucain, le Royaume d’Everan et dans le Grand Temple de l’Empire de Caerleon. »
Un silence glacial s’abattit sur la salle de conférence.
Isabella serra les lèvres et baissa les yeux.
Elle faisait de son mieux pour ne pas perdre contenance, mais elle ne put empêcher sa main posée sur son genou de trembler légèrement.
« Peut-être ne s’agit-il pas seulement du territoire du Comte Motier. Non, peut-être que quelque chose de similaire s’est produit en dehors du Royaume de Nephele. Pour l’instant, j’utilise les connexions entre le Groupe Neumann et l’Union des explorateurs pour pister les lieux suspects. »
Bien qu’Arendt eût dit cela, Isabella garda le silence.
Arendt, qui la fixait, reprit froidement :
« Princesse Isabella, Votre Altesse. M’écoutez-vous ? »
« Ah. »
Ce n’est qu’alors qu’Isabella reprit ses esprits et leva la tête.
Des yeux dorés et froids la fixaient droit, comme s’ils attendaient qu’elle dise quelque chose.
Isabella parvint difficilement à humidifier ses lèvres sèches.
« Je vous demande pardon, Sir Arendt. J’écoutais. C’est mon… non. C’est une négligence de la famille royale. Même si la famille royale est en plein chaos, elle aurait dû mieux veiller sur le pays. »
« Non, Votre Altesse. De tels mots… »
Laius tenta de la réconforter, mais Arendt intervint soudainement.
« C’était votre erreur. »
Isabella hésita face à cette remarque acerbe. Zakar fit remarquer avec irritation :
« Sir Arendt, vos paroles sont dures. »
« Pourquoi ? Je n’ai rien dit de faux. »
Mais Arendt répondit simplement avec nonchalance :
« C’est arrivé parce qu’ils n’ont pas correctement surveillé cet idiot d’ancien Prince héritier. Ils ont laissé ce crétin se perdre dans le monde et ont fini par gaspiller leur énergie à nettoyer ses dégâts. »
Les yeux d’Isabella s’écarquillèrent face à ces mots inattendus. Zakar, qui s’apprêtait à ajouter quelque chose, se tut également.
« Grâce à cela, j’ai aussi passé un sale quart d’heure. En fait, ce n’est pas totalement la faute d’Alois… c’était surtout celle de Lexion, qui a monté cet idiot. »
Arendt jeta un coup d’œil à l’oiseau noir toujours perché sur son épaule.
L’oiseau se mit alors à picorer les cheveux soyeux d’Arendt comme pour protester. C’était un geste qui semblait dire : « Es-tu vraiment insatisfait ? »
« Lexion paie ses dettes, alors je continuerai à en réclamer le prix encore et encore. Plus tard, Votre Altesse, donnez une bonne raclée à ce bâtard d’Alois. Qui sait, peut-être cela vous apaisera-t-il un peu ? »
Arendt caressa la tête de l’oiseau agaçant.
« Quoi qu’il en soit, nous ne pouvons rien changer au passé, alors nous devons nous concentrer sur la résolution du problème. Honnêtement, je n’ai aucune idée de ce que nous devrions faire exactement, mais j’ai déjà demandé à ce qu’ils fassent rapport à la famille royale dès qu’ils découvriront quelque chose, donc les résultats ne devraient pas tarder. »
« … »
Même après qu’il eut fini de parler, Isabella continua de fixer Arendt avec hébétement. C’étaient des remarques cinglantes, mais elle avait su y lire un autre sens.
« Pourquoi me regardez-vous comme ça ? »
Arendt remarqua son regard et fronça les sourcils.
« Même si vous me regardez encore, je resterai toujours aussi beau. »
« … »
Son esprit était en plein désarroi.
Llewellyn hocha la tête comme s’il comprenait Isabella, qui ne pouvait cacher son expression déconcertée.
« Sœur, ce bâtard a une personnalité vraiment étrange, n’est-ce pas ? »
« … »
Isabella ne put se résoudre à le nier.
Ce fut un moment où les mots « merci » qui étaient montés jusqu’à ses lèvres redescendirent doucement.
Comme toujours, Laius, ne sachant s’il devait louer ou réprimander Arendt, posa la main sur son front et laissa échapper un court soupir.
Dans des moments pareils, le mieux était de ramener rapidement le sujet à l’ordre du jour.
« Bien que nous ayons fait de notre mieux pour rester vigilants, il y a des limites. Une fois cette affaire résolue, il serait préférable d’en discuter séparément et d’élaborer un plan. Bien entendu, l’Empire de Caerleon fera également de son mieux pour aider. »
Comme Arendt l’avait dit auparavant, ils n’étaient que des étrangers, incapables d’interférer dans les affaires du royaume plus que nécessaire.
« Merci, Commandant Laius. Dès mon retour, j’en discuterai avec Sa Majesté et nous trouverons une solution. »
Isabella, ayant retrouvé ses esprits, répondit calmement.
« Je ne veux pas trop dépendre de l’Empire de Caerleon. La lutte contre le Culte maléfique n’est pas seulement le travail de l’Empire de Caerleon. »
Si les choses continuaient ainsi, ils finiraient par devenir un fardeau. Au moment où Laius s’apprêtait à hocher la tête avec sérieux face à sa détermination calme…
Boum, bang, bang !
Quelqu’un frappa à la porte, avec une certaine précipitation.
« Votre Altesse, êtes-vous là ? J’ai un rapport urgent à vous faire ! »
Puis, la voix pressante du Commandant Neville se fit entendre.
Ils bondirent de leurs sièges, sentant qu’il s’était passé quelque chose.
« Entrez. »
Dès qu’Isabella donna sa permission, Neville ouvrit la porte et se précipita à l’intérieur.
« Votre Altesse, nous sommes dans de beaux draps ! »
Isabella l’interrogea à nouveau, son expression trahissant clairement sa confusion.
« Commandant Neville, que se passe-t-il ? »
Neville, le visage blême, bégaya son rapport.
« Eh bien, quelqu’un qui a perdu la mémoire est apparu. »
« Quoi ? »
Alors qu’Isabella demandait, confuse, Neville reprit ses explications.
« Il n’y a qu’une dizaine de personnes identifiées pour l’instant. Et le nombre augmente petit à petit. Cela inclut les aides du Marquis et plusieurs gestionnaires du domaine… certains font des crises ou causent des troubles, alors les Chevaliers royaux essaient de les maîtriser. »
« Dix personnes ? »
Zakar murmura vaguement. Il était également surprenant que même les aides les plus proches du Marquis soient dans un tel état.
Llewellyn éclata lui aussi de rire, sous le choc.
« Il n’est pas étonnant que le Marquis Raytar ne sache pas ce qui se passait sur le territoire juste à côté. »
Si les aides et les fonctionnaires étaient des espions, il n’aurait pas été difficile de couvrir les yeux et les oreilles du Marquis.
« Il semble qu’ils prévoient d’abandonner ce territoire. »
À ce moment-là, une voix inhabituellement claire réveilla tout le monde de sa confusion.
Les personnes présentes dans la salle de conférence regardèrent Arendt comme si elles étaient possédées.
« Ils ont abandonné les croyants ici. »
Les yeux dorés de l’apprenti chevalier étaient calmes et posés.
Laius répondit également avec calme :
« Cela signifie que les ennemis vont bientôt attaquer ici. »
Le dragon mènera les forces du Culte maléfique et envahira les lieux.
C’était une remarque qui glaçait le sang.
Isabella, pinçant les lèvres, ordonna à Neville :
« Commandant Neville, enfermez les espions pour le moment et transmettez la situation au Marquis Raytar. Ensuite, rassemblez immédiatement le personnel restant. »
« Lord Zakar, veuillez préparer les Chevaliers impériaux et les guerriers elfes au combat et rassemblez-les en un seul lieu. »
Cette fois, Laius fit une requête à Zakar.
« Compris. Commandant Neville, allez-y. »
« Oui ! »
Neville, qui fixait le vide, hocha la tête, surpris.
Alors que Neville s’apprêtait à quitter la salle de conférence avec Zakar, Isabella l’interpella.
« Commandant Neville. Et une chose de plus. »
« Oui, oui ! Votre Altesse ! Donnez vos ordres ! »
Neville se retourna précipitamment.
« Sur le chemin du retour… »
Isabella le regarda droit dans les yeux et donna son ordre :
« Apportez-moi aussi mon épée. »
Pendant un instant, Neville eut l’air stupéfait, ne comprenant pas bien l’ordre.
Et un instant plus tard, Neville, qui comprit enfin les mots d’Isabella, ouvrit grand la bouche, sous le choc.