Chapitre 324
« Waouh… »
Llewellyn laissa échapper un souffle de stupéfaction devant la scène qui s'offrait à ses yeux.
« Sont-ils devenus fous ? »
Même Arendt resta un instant sans voix.
Là où se trouvait autrefois un domaine côtier, petit mais paisible, un immense gouffre béait désormais, comme pour les accueillir.
« Ce n'est pas une plaisanterie. »
Arendt parla sans même s'en rendre compte.
Face à cette vision d'horreur, même la mer calme au loin et la douce brise marine semblaient irréelles.
C’était comme si tout le domaine avait été excavé d’un seul coup de pelle. Il ne restait aucune trace de l'emplacement du domaine, pas même le moindre débris de bâtiment.
Arthur laissa échapper un gémissement. Richt partageait un sentiment similaire.
« Je comprends ce que vous voulez dire par le fait que tout semble avoir été détruit en un instant. »
Il n'y aurait guère besoin d'une enquête approfondie.
Quiconque posait les yeux sur les lieux voyait immédiatement que le territoire avait été balayé en un instant.
C’était un acte de destruction d’une telle ampleur qu’il les laissait sans voix, alors même qu’ils affrontaient le Culte maléfique et avaient rencontré toutes sortes de phénomènes bizarres. Il était évident à quel point la famille royale de Nephele avait dû être déconcertée lorsqu’elle avait découvert cette scène pour la première fois.
Arendt, qui était resté silencieux un moment, demanda à Lexion :
« Je demande cela au cas où, mais êtes-vous certain que c’est l’œuvre de Nikephoros ? Existe-t-il une possibilité qu’un autre dragon soit impliqué ? »
« C’est impossible. Il reste encore des traces de sa magie ici et là. »
Lorsque Lexion répondit sèchement, Arendt posa une autre question.
« Ressentez-vous d’autres signes ? »
« Pas vraiment. Il semble qu’il n’y ait ni humains, ni homoncules, ni ghoules pour le moment. Mais ne baissez pas votre garde. »
Les homoncules et les ghoules ne feraient pas le poids face à Lexion, mais il était impossible de savoir quand ou où Nikephoros pourrait intervenir.
« Très bien. »
Richt hocha la tête avec un visage sévère et cria aux chevaliers :
« Veillez à ne pas trop vous éloigner les uns des autres et restez attentifs à votre environnement pendant vos recherches. Si vous sentez quelque chose d’inhabituel, signalez-le immédiatement, mais si nécessaire, vous êtes autorisés à réagir sur-le-champ. »
« Compris ! »
Les chevaliers, après avoir répondu poliment, se dispersèrent vers l’immense gouffre où se trouvait autrefois le domaine du Comte Motier.
Arendt, qui observait ses supérieurs s'éloigner, tourna son regard vers Lexion.
« Que comptez-vous faire ? »
« Je vais monter la garde depuis le ciel. »
Lexion lâcha ce bref commentaire et claqua des doigts.
À cet instant, l’unique magie noire de Lexion enveloppa instantanément son corps.
Un instant plus tard, un oiseau géant apparut soudain là où la magie s’était dissipée et s’envola vers le ciel où l’aube pointait.
« Nous n’avons pas de temps à perdre, alors mettons-nous en route. »
Arendt tapota l’épaule de Llewellyn, qui se tenait à proximité.
« Prenez la tête. »
« Quoi ? »
À cette remarque soudaine, Llewellyn cligna des yeux, surpris. Arendt lui lança un regard manifestement méprisant.
« Vous devriez prendre la tête. Pourquoi vous aurais-je amené ici, sinon ? L’exploration n’est-elle pas votre spécialité ? C’est vous qui avez insisté pour voir la scène de vos propres yeux. »
« Ah… ! »
Ce n’est qu’à cet instant que Llewellyn reprit ses esprits.
Il avait été un moment étourdi par le spectacle accablant qui s'offrait à lui, mais il était un explorateur.
Après un instant de stupeur, il afficha un sourire malicieux.
« Vous reconnaissez enfin ma vraie valeur. Suivez-moi simplement. Après tout, je suis le chef de l’Union des Explorateurs. »
« Très bien, alors bougez. Nous n’avons pas de temps. »
L’apprenti chevalier agita la main avec agacement, mais Llewellyn était déjà de bonne humeur et ces mots ne l’atteignirent pas.
Alors que Llewellyn faisait son premier pas avec une expression satisfaite, Arendt marmonna brièvement derrière lui :
« Puisque nous avons amené un chien de piste, autant en tirer bon parti. »
« … »
Llewellyn, qui s’apprêtait à prendre la tête avec enthousiasme, s’arrêta net.
Arthur et Richt lui lancèrent des regards pitoyables.
Qu’il soit le troisième Prince du Royaume d’Everan ou le chef de la célèbre Union des Explorateurs, pour Arendt, il ne semblait être rien de plus qu’un chien de détection bien dressé.
Arendt considérait les dragons comme un moyen de transport pratique et une force alliée utile dans les situations agaçantes, il n’y avait donc rien de particulièrement surprenant à cela.
Arendt poussa Llewellyn vers l’avant en pressant son dos raidi.
« Que faites-vous ? Avancez. »
« Quel vrai salaud… »
Mais Llewellyn n’avait pas d’autre choix. Finalement, il dut courber les épaules et marcher d’un pas hésitant.
Après le départ d’Arendt et de Lexion, le reste du groupe, y compris Laius, resta à la demeure du Marquis pour monter la garde.
L’apparition du monstre-araignée à l’aube avait laissé le Marquis Raytar dans un état de confusion, et il était aussi tendu qu’une ruche agitée.
Après la récupération du corps et de la fausse pierre spirituelle, Isabella alla voir le Marquis pendant que les chevaliers réconfortaient la population.
Il s’agissait de les informer que la fouille du domaine du Marquis allait commencer et que des entretiens avec les fonctionnaires et les serviteurs seraient menés.
« Tout comme Grimson était membre du Culte maléfique, il se peut qu’il y ait des espions ennemis parmi vous. Je ne veux pas manquer de respect, alors j’apprécierais votre compréhension. »
« Manquer de respect ? Pas du tout ! »
Le Marquis Raytar sursauta de surprise.
« Si Votre Altesse n’était pas venue nous rendre visite, le territoire aurait été dévasté par ce monstre-araignée. Bien sûr que je dois coopérer. Je n’aurais jamais pensé que Grimson, ce type, aurait pu avoir de mauvaises intentions… »
Ce n’était pas si étrange. S’il avait refusé d’être fouillé, il n’aurait pas été étonnant qu’il soit associé à Grimson.
De plus, le Marquis Raytar était déjà terrifié par l’homoncule-araignée.
Craignant que le monstre ne surgisse à nouveau, le Marquis était extrêmement anxieux à l’idée qu’Isabella puisse partir à tout moment.
« Si vous avez besoin de quoi que ce soit, n’hésitez pas à demander. Je serai heureux de vous aider. »
« Je vous remercie de dire cela. »
Pour protéger le Marquis terrifié, Isabella assigna deux de ses chevaliers royaux pour lui servir d’escorte.
Le Marquis, qui n’avait aucune idée qu’ils agissaient également comme des gardiens, ne savait plus quoi faire de lui-même.
« En fin de compte, le Marquis semble vraiment innocent. »
Zakar dit cela après avoir entendu le rapport d’Isabella. Laius pensait la même chose.
« Alors nous devons surveiller attentivement les fonctionnaires travaillant au château. »
Ceux qui avaient le pouvoir de bloquer les informations concernant le Comte Motier étaient les suspects les plus probables.
Isabella hocha la tête.
« Et les fonctionnaires de rang inférieur ainsi que les serviteurs qui pourraient coopérer avec eux sont également suspects. »
La Princesse héritière, qui était restée silencieuse un moment, ajouta :
« …Je ne peux vraiment pas baisser ma garde, ne serait-ce qu’un instant. Je suppose que j’ai pris les choses trop à la légère jusqu’à présent. »
Les ennemis peuvent être parmi nous.
Il n’était jamais facile d’identifier des ennemis en se basant uniquement sur leur foi.
C’était l’ampleur de ce qui s’était passé dans un petit territoire en périphérie. Si une telle chose s’était produite dans la capitale royale, elle serait tombée sans que personne ne s’en aperçoive.
« Une fois de retour au palais, je devrai réorganiser l’intérieur. »
Isabella prit une résolution ferme.
Avec la destitution d’Alois et l’accession d’Isabella au rang de Princesse héritière, le palais royal était en proie à la tourmente depuis un certain temps.
À cause de cela, la réalité était qu’ils n’avaient pas été en mesure de se prémunir contre le Culte maléfique.
Même si c’était inévitable en raison des circonstances, on ne pouvait nier qu’ils avaient fait preuve de complaisance.
« Ils disent qu’ils n’ont encore trouvé aucun signe particulier. »
Zakar changea naturellement de sujet.
« Comme l’a dit le Commandant Laius, j’ai ordonné une surveillance étroite pour voir si quelqu’un devenait soudainement confus ou violent, mais jusqu’à présent, nous n’avons trouvé personne présentant des symptômes inhabituels. »
Cela signifiait que la protection de Chernion les entourait toujours.
Selon le rapport de Richt, lorsque la foi était perdue et que le pouvoir de l’artefact était brisé, une faible puissance magique était ressentie quittant les croyants.
Le fait qu’aucun signe de ce genre n’était apparu jusqu’à présent signifiait que tout le monde maintenait encore sa foi.
Pendant un moment, Zakar resta silencieux avant de laisser échapper un gémissement.
« Ne pas perdre la foi même face à un tel monstre… c’est impressionnant, d’une certaine manière. »
Si l’on y réfléchissait, c’étaient des traîtres. Le royaume vénérait le Dieu Luce depuis longtemps.
Il était surprenant qu’ils puissent avoir une foi aussi forte alors que cela ne faisait que peu de temps que le Dieu Chernion avait envahi le territoire.
Laius répondit d’un ton neutre :
« C’est le pouvoir de l’artefact. Une fois que vous avez la foi, vous pouvez recevoir le pouvoir du Souffle de Mnémosyne. Si vous êtes affecté par celui-ci, il semble qu’il ne soit pas facile de quitter le culte volontairement. »
« Mais comment peuvent-ils tourner le dos au dieu qu’ils ont servi toute leur vie en un instant… »
Lorsque la Princesse héritière, l’expression assombrie, posa la question, Laius répondit d’une voix contenue :
« Ce n’est pas si étrange. »
« Oui ? »
Zakar et Isabella regardèrent Laius simultanément. Accueillant leurs regards surpris, Laius parla avec indifférence :
« L’esprit humain peut soudainement changer avec un seul événement. »
C’était une chose étrange à dire.
C’était particulièrement vrai car celui qui prononçait ces mots était Laius, le Maître de l’Épée Sacrée.
Isabella, marquant une courte pause alors qu’elle cherchait les mots justes, finit par poser une question difficile :
« Voulez-vous dire que vous pouvez les comprendre, Commandant ? »
« …Ce n’est peut-être pas une question de compréhension ou non. »
Soudain, quelque chose qu’Arendt disait toujours lui vint à l’esprit, et Laius parla sans réfléchir :
« La dévotion sans compensation est une illusion. Peu importe le dieu que vous suivez, vous restez humain, alors les croyants n’ont d’autre choix que de se confier au dieu qui exaucera leurs vœux. »
Tout comme il l’avait fait juste avant de s’emparer de l’Épée Sacrée.
Laius, qui tripotait l’Épée Sacrée sans s’en rendre compte, réalisa soudain que les environs étaient devenus silencieux.
Zakar et Isabella le fixaient avec des yeux complexes et les lèvres pincées.
Laius cligna des yeux plusieurs fois et réalisa tardivement son erreur.
« Je vous demande pardon. J’ai trop parlé. »
« Non. Il est vrai que c’est une question sur laquelle nous devrions réfléchir au moins une fois. »
Isabella hocha légèrement la tête.
Zakar, qui était resté silencieux un moment, reprit la parole :
« Donc, vous dites que le changement d’esprit d’une personne pourrait n’être qu’un phénomène ? »
Laius ne répondit pas. C’était un silence qui signifiait l’affirmation.
Cette fois, ce fut Isabella qui parla :
« Il y a une cause à chaque phénomène. Si nous ne pouvons pas trouver la cause, il sera difficile de trouver une solution. »
« Si je peux me permettre, je pense que nous découvrirons bientôt la raison. »
Laius marmonna brièvement :
« Les questions qu’Arendt a posées à Votre Altesse pendant que nous étions en route ont probablement fourni un indice. Je n’ai pas encore reçu de rapport d’Arendt à ce sujet, mais nous devrions bientôt connaître les résultats. »
« Qu’est-ce que Sir Arendt prépare encore… »
Isabella laissa échapper un soupir d’exaspération.
Zakar ne dit rien non plus, mais il semblait partager le même sentiment.
Laius continua de parler calmement :
« Pour l’instant, le plus important est de résoudre cette situation. La clé réside dans la manière dont l’ennemi réagira. »
« Si les choses continuent ainsi, il semble peu probable qu’une rébellion éclate au sein du Marquisat. »
Zakar hocha la tête et répondit :
Les elfes et les chevaliers avaient établi leur campement, et même le Marquis Raytar montrait une forte antipathie envers le Culte maléfique.
Puisqu’ils pouvaient facilement perdre la tête avant même de pouvoir combattre correctement, les ennemis auraient renoncé à se soulever de l’intérieur.
« Alors, il est possible qu’ils attaquent de l’extérieur. Surtout, il est possible que le dragon lui-même se présente, nous ne devons donc jamais baisser notre garde. »
Isabella éclata de rire aux paroles de Laius.
« Vraiment… Si je ne l’avais pas vécu moi-même, j’aurais pu balayer cela d’un rire, comme une exagération. »
Le danger imminent était quelque chose qu’elle pouvait sentir au plus profond de ses os, se rapprochant à chaque instant qui passait.
Isabella murmura, presque comme une lamentation :
« On dirait que les prochains jours vont être très longs. »