Chapitre 31
« Monsieur, comment vous sentez-vous ? »
Le majordome ouvrit prudemment les yeux. Au bout de son regard se trouvait son maître, le marquis Grieg, affalé sur le canapé, en train de se masser les tempes.
« Maudit soit ce foutu gamin, il me fait passer pour une merde. »
« Nous sommes presque prêts à assister au banquet. »
Un serviteur s'approcha soudainement, lui tendit de l'eau glacée, puis recula.
Le marquis but toute l'eau fraîche d'un trait et poussa un long soupir.
« Hoooo… qu'en est-il de la lettre ? »
« Oui, le messager est arrivé ce matin. »
Le serviteur, qui attendait poliment, remit une note au marquis. Celui-ci s'en empara vivement.
« Très bien, sortez. J'ai du travail. »
« Je me retire. »
Les gens, la tête basse, quittèrent la pièce en hâte, craignant que la foudre ne s'abatte sur eux.
Ce n'est qu'une fois seul que le marquis Grieg ouvrit le mot.
« Hmm… »
Au bout d'un moment, les sourcils du marquis, froncés depuis longtemps, se détendirent.
Le contenu de la note était simple.
Le mois dernier, nous avons reçu votre message exprimant votre intérêt pour notre investissement. Nous sollicitons votre soutien continu. Il semble que la situation au palais commence à changer, veillez donc à ne commettre aucune erreur.
Le marquis, après avoir vérifié la signature gravée en bas, sourit avec satisfaction et approcha la note du bougeoir allumé sur la table.
Peu après, une flamme jaillit et le petit morceau de papier disparut, ne laissant derrière lui qu'un peu de cendre.
« Je ne peux pas laisser passer cette opportunité en or que Son Altesse le Prince héritier a créée pour moi. »
Le marquis se renversa dans le dossier moelleux de son fauteuil.
Le banquet qui devait se tenir quelques jours plus tard serait une occasion rêvée pour lui.
Son plan ne souffrait d'aucun défaut, mais une chose le préoccupait légèrement : la remarque ajoutée à la fin de la note.
La situation au palais a commencé à changer petit à petit…
L'expression du marquis se crispa à nouveau.
Le plus grand événement survenu récemment au Palais impérial était le procès d'Arendt von Eckhart. Lorsqu'il était sorti du cachot pour commencer à semer le trouble au sein du palais, il était naturel que la situation évolue.
Il était si accaparé par ses affaires qu'il n'aurait pas dû se soucier d'un simple apprenti chevalier, mais en entendant parler de la situation au palais, le marquis Grieg ne pouvait s'empêcher de penser à lui.
La simple pensée de ce visage innocent le mettait en rage, et ses poings se serrèrent sur les accoudoirs.
« Ce maudit chevalier. Je vais le mettre en pièces et le tuer. »
Il semblait que le Prince héritier et Laius fussent de son côté, mais cela ne poserait pas de problème majeur. Son adversaire n'était qu'un apprenti chevalier.
Le visage du marquis, jusque-là empreint de fureur, retrouva peu à peu son calme.
« Je suppose qu'il suffira de lui faire peur. »
S'il n'a pas de chance, il mourra.
Le marquis esquissa un sourire ténu et tendit la main pour saisir une plume. Il prit également le papier qui traînait sur le côté.
Il commença immédiatement à rédiger la lettre sans hésitation.
Le palais était plus bruyant que d'habitude en raison des préparatifs du banquet qui devait avoir lieu quelques jours plus tard.
Des invitations furent envoyées aux nobles résidant dans la Capitale impériale, aux seigneurs des terres anciennes et aux fonctionnaires travaillant au palais.
Les serviteurs et les femmes de chambre couraient dans tous les sens pour préparer l'accueil des invités. Les chevaliers et les gardes étaient également occupés à se préparer face à l'augmentation attendue du nombre de visiteurs.
Naturellement, le travail allait aussi affluer pour Jereon et Cantares.
Le bureau où les deux hommes se trouvaient était étrangement calme. Seuls le bruit occasionnel des pages que l'on tourne et le martèlement des plumes sur le bureau se faisaient entendre, pénétrant doucement l'air silencieux.
Le premier à rompre le silence fut Jereon.
Sans détacher ses yeux des documents, Jereon ouvrit légèrement la bouche.
« Au fait… est-ce bien raisonnable ? »
« Quoi donc ? »
« Ce que Lord Arendt a dit. »
Jereon aborda le sujet sans quitter les documents du regard.
Cantares répondit également, les yeux fixés sur les mots inscrits sur le parchemin.
« Tu en parles seulement maintenant ? C'est toi qui m'as dit de l'accepter puisque c'était ma décision. »
« C'est vrai, mais je pense toujours qu'il est trop jeune pour être influencé par les caprices de Votre Altesse. »
« Tu t'inquiétais pour lui, et non pour moi ? »
Ce n'est qu'alors que Cantares leva les yeux de ses documents pour regarder son confident qui venait de parler avec franchise.
Jereon sourit maladroitement.
« Il n'y a aucun avantage à être au centre de trop d'attention au palais. »
« Eh bien, il semble apprécier cela dans une certaine mesure. S'il a des ennuis, il s'enfuira de lui-même. C'est un gars qui a ce genre de ressources, tu n'as pas à t'inquiéter pour lui. »
Cantares répondit calmement.
« Alors… que fait l'Arendt en question en ce moment ? »
« Il demandait où se trouvait la bijouterie. »
« Bijoutier ? Pourquoi ? »
« Eh bien, je pense qu'il envisageait de vendre quelque chose, mais je n'en connais pas les détails. »
« Le salaire d'un apprenti est insuffisant ? »
Il ne pensait pas qu'Arendt manquerait à nouveau d'argent.
Cantares fronça les sourcils un instant, puis secoua la tête.
« Très bien. C'est un casse-tête, je ne veux pas y penser. »
« Hahaha. Alors, que dirais-tu d'un autre sujet ? »
Jereon laissa échapper un court rire, haussant les sourcils, et tendit un autre document à son supérieur.
« Voici un rapport des Chevaliers Impériaux. Ils prévoient de signer bientôt un contrat avec un certain marchand pour recevoir des fournitures séparément. J'ai entendu dire qu'il s'agissait d'un nouveau marchand créé par le directeur Neumann. »
« Un marchand ? Oh, à propos, j'avais entendu cette histoire. Il semble que la nouvelle affaire du directeur Neumann fonctionne bien. »
Cantares était également au courant de l'accord entre Arendt et le directeur du magasin.
Jereon hocha la tête.
« Comme il est réputé pour être une personne très ingénieuse, j'ai également envoyé une invitation au directeur Neumann. Je pense que les nobles seront intéressés par sa nouvelle entreprise. »
« Bon travail. Ce sera une bonne opportunité pour le directeur du magasin également. Il pourra attirer des investisseurs. »
« En fait, cela a aussi été suggéré par Lord Arendt. Il l'a ajouté en passant alors qu'il demandait l'emplacement du bijoutier. »
« … »
« Peut-être que ce n'était pas le point principal. »
Les mains de Cantares, qui s'étaient activées avec diligence, s'arrêtèrent.
Jereon lui jeta un coup d'œil et ajouta prudemment.
« Et il y a une chose de plus… »
« Quoi ? »
« L'histoire concernant l'entreprise du directeur Neumann a commencé à se répandre il y a quelques jours. Je pense que c'était à peu près au moment où le banquet était sérieusement en préparation. »
Dans ce cas, il était facile de deviner d'où venait la nouvelle. Cependant, il n'y avait aucun moyen de savoir quelle méthode avait été utilisée.
Cantares finit par poser sa plume et poussa un grand soupir.
« Jen, c'est une autre histoire. Après tout, c'est l'histoire de ce gamin du début à la fin. »
« Ahaha… je ne voulais pas… mais c'est arrivé comme ça. »
Cantares poussa un autre soupir profond en entendant Jereon rire maladroitement.
Que diable faisait-il ?
Cantares reprit sa plume avec une expression tremblante.
« Quoi qu'il en soit, tout ira bien. C'est moi qui tiens la laisse. »
« Eh bien, il est peut-être un peu trop tôt pour en être sûr. »
Bien que Jereon lui donnât un conseil, Cantares l'ignora simplement.
« Eh bien, Lord Arendt. Êtes-vous sûr que c'est tout ce dont vous avez besoin ? »
Le garçon, qui hésitait et l'observait, demanda prudemment. Puis Arendt fit un signe de la main.
« C'est suffisant. N'oubliez jamais de garder cela secret. »
« Oui, oui ! Bien sûr. »
Le garçon, Seton, hocha la tête précipitamment.
Les yeux semblables à ceux d'un veau qui regardaient Arendt brillaient intensément. C'étaient les yeux d'un garçon de village face à un général triomphant.
« Je suis vraiment honoré d'avoir pu vous être utile, Lord Arendt. Je… »
« Oh, c'est bon. Cet honneur est inutile. »
Mais Arendt, qui recevait ce regard admiratif, agita simplement la main comme s'il était agacé. Pourtant, le regard ardent de Seton ne faiblit pas.
Bien que Seton ne fût entré au palais que récemment, il avait entendu suffisamment de rumeurs sur Arendt.
Il était arrogant, traitait son capitaine avec impolitesse et avait même tenté de vendre des informations à un ennemi inconnu, au point de passer en procès… Les histoires sans fin sur les méfaits de l'apprenti chevalier suffisaient à terrifier un garçon qui venait tout juste d'intégrer les rangs.
« Tout cela n'était que mensonges. »
Certes, il semblait vrai qu'il avait une personnalité excentrique, mais le fait qu'il fût un bienfaiteur pour Seton ne changerait jamais. Depuis qu'il avait été marqué par le marquis Grieg, même s'il avait été renvoyé ce jour-là, il n'aurait même pas pu protester une seule fois.
Alors Seton décida de rendre la pareille à Arendt, et l'occasion se présenta plus tôt que prévu.
Quelques jours seulement après l'incident, Seton croisa Arendt au palais principal. Alors qu'il s'apprêtait à courir vers lui avec excitation, Arendt le repéra également et l'appela.
« Toi, suis-moi un instant. »
…Hn.
Pour être honnête, il eut un peu peur lorsqu'il fut entraîné dans un endroit sombre.
Arendt, qui avait emmené Seton dans un lieu désert, sortit quelque chose de la poche de sa poitrine.
« S'il te plaît, dépose ceci là où beaucoup de gens passent. »
« Oui ? »
« Un restaurant, une salle de conférence, n'importe où fera l'affaire. N'importe quel endroit fréquenté par beaucoup de nobles conviendra. »
Seton accepta sans discuter. C'était une brochure faisant la publicité de la nouvelle entreprise lancée par le directeur du magasin Neumann Den East.
Seton demanda, perplexe.
« Bien sûr, ce n'est pas difficile, mais pourquoi ceci… »
« On m'a juste demandé de le faire. Ne dis à personne que c'est moi qui t'ai demandé de le faire. »
C'était toute l'explication.
Même dans son état de confusion, Seton exécuta l'ordre sans difficulté, et aujourd'hui, Seton reçut à nouveau l'appel d'Arendt.
Le jeune assistant, désormais un adepte enthousiaste d'Arendt, fit un pas en avant avec un visage passionné et dit :
« S'il y a autre chose que vous souhaitez me commander, faites-le-moi savoir ! »
« Pas vraiment. Tiens, c'est une récompense pour tes efforts. »
Arendt répondit indifféremment, sortit quelque chose de sa poche et le lui tendit. Les yeux de Seton s'agrandirent.
« Monsieur ! C'est inutile ! Je veux juste vous aider… »
« C'est bon. Je suis riche ; tu pourras m'aider autant que ce que tu as reçu la prochaine fois. Je m'en vais. »
Arendt se leva de son siège et s'éloigna sans se retourner.
Un sourire éclatant apparut sur le visage de Seton alors qu'il vérifiait ce qu'il tenait dans sa main. Une pièce d'argent propre brillait sous la lumière du soleil dans sa paume.
Arendt jeta un coup d'œil au garçon qui agitait la main derrière lui. Il avait une pièce d'argent serrée dans son poing et un sourire radieux sur le visage, comme s'il était très heureux de quelque chose.
Arendt, qui souriait, reporta son regard vers l'avant et marcha le long du chemin du palais pavé de pierres propres.
« Je suis riche… »
C'était la première fois qu'il utilisait un tel mot pour se présenter.
« J'ai entendu dire que l'Arendt original s'intéressait aux bijoux. »
Après avoir fouillé la chambre, il avait trouvé un tas d'accessoires ornés de joyaux. Lorsqu'il les fit expertiser chez le bijoutier dont Jereon lui avait parlé, il découvrit que chacun d'entre eux était de première qualité.
Arendt les vendit presque tous, ce qui lui laissa beaucoup d'argent après avoir tout investi dans d'autres choses qu'il devait faire.
« Eh bien, n'a-t-il pas dit qu'il n'aimait pas s'attacher les cheveux ? »
La raison était simple. Cela abîmait les pointes de ses cheveux.
Il n'y avait pas de véritable fléau comme celui-là. Au final, cela a aidé.
« Je pense que cela suffit. »
Le travail préparatoire semblait presque terminé. Maintenant, tout ce qu'il restait à faire était d'attendre le jour du banquet… mais il semblait que quelque chose clochait.
Arendt ressentit soudain un sentiment d'inconfort.
Il ralentit le pas, et bientôt il s'arrêta net.
À un moment donné, pas une seule personne, pas même un seul rat, n'était visible. Pourtant, il pouvait sentir le regard flagrant mêlé d'une sérieuse malveillance.
« … »
Les environs étaient tout simplement silencieux.
C'était juste calme.
Le bruit du vent, le chant des oiseaux… même les petits bruits qui devraient être entendus naturellement ne se faisaient pas sentir.
Il avait essayé de trouver un endroit qui ne serait pas remarqué. Il devait remettre l'argent à Seton sans que personne ne s'en aperçoive, mais même en tenant compte de cela, c'était excessivement calme.
L'instant d'après, Arendt tira réflexivement son épée et la fit tournoyer face à l'intention meurtrière qu'il sentait sur son côté.
Kaang !
Quelque chose qui se précipitait rapidement frappa l'épée d'Arendt et rebondit.
Bam.
Un couteau tranchant tomba sur la pelouse. C'était une vision glaçante.
« Ah… »
Pour être honnête, il devait admettre qu'il avait un peu trop taquiné le marquis. Mais même ainsi, c'était aller trop loin.
Arendt marmonna sans s'en rendre compte.
« Maudit vieillard. Tu dois vraiment aller jusque-là ? »