Chapitre 3
La cour, aménagée en amphithéâtre, servait également de lieu d'exécution secret. Un noble de haut rang, un traître ayant ébranlé le pays, un prisonnier politique… tant de vies s'étaient éteintes en ce lieu.
Cette cour était le tombeau des criminels qui ne pouvaient être exécutés publiquement.
Ceux qui jugeaient la sentence justifiée prenaient place sur les sièges élevés et contemplaient la mort du criminel debout au centre de l'arène, comme si le fait de voir de leurs propres yeux la fin de ceux qui menaçaient l'empire leur apportait la paix de l'esprit.
Une froideur tranchante comme une lame emplissait l'intérieur, plongé dans une pénombre légère.
Les regards de tous les assistants étaient fixés sur le jeune chevalier qui se tenait droit au centre de la salle. Le jeune homme, réputé pour son audace, gardait la tête basse et n'avait pas bougé depuis qu'il avait été conduit en ces lieux.
Un silence pesant régnait dans la salle, comme si chacun attendait que quelqu'un d'autre prenne la parole en premier.
Laïus ordonna froidement :
« Relevez la tête. »
Les épaules d'Arendt tremblèrent. Après un instant, il releva lentement la tête, comme s'il se pliait docilement à l'ordre.
Le regard d'Arendt balaya silencieusement les personnes qui remplissaient la salle, une à une. Là où il se trouvait, le contre-jour rendait les visages flous.
Les seuls visages qu'il pouvait distinguer étaient ceux des chevaliers assis au bas des gradins, au plus près de lui.
Parmi eux, trois chefs se détachaient du lot.
Le regard d'Arendt se posa un instant sur Laïus, le commandant du 3e corps de chevaliers, puis s'abaissa. Il se tourna ensuite vers l'estrade, un peu plus haut, là où siégeait le juge.
Contrairement aux sièges occupés par les chevaliers et les autres nobles, un vieil homme à l'allure distinguée se tenait dans la tribune, observant la scène avec froideur.
Lee Soo-hyun… non, Arendt savait parfaitement qui il était.
Le « Grand-Duc » Lancelot présidait cet important procès au nom de l'empereur. Il jouissait d'une immense confiance de la part du souverain, puisqu'il avait le pouvoir de prononcer la sentence de mort finale lors de ce procès secret. Ce n'était pas un personnage qui apparaissait souvent dans le roman, mais dans la situation actuelle, il jouait un rôle crucial. Il était l'élément essentiel pour faire entrer l'auditoire dans l'intrigue.
Arendt, après avoir identifié tous les protagonistes, s'inclina légèrement et prit la parole en premier.
« Arendt von Eckhart, du troisième corps de chevaliers, vous salue, messieurs. »
Une voix sans la moindre faille résonna dans la cour impitoyable. Ces quelques mots suffirent à crisper les visages sévères de ceux qui se tenaient là.
C'était normalement le rôle de l'acteur de briser le silence sur scène. Même à cet instant, il avait la gorge sèche, conscient que sa vie était en jeu.
Cependant, puisque le dénouement avait commencé, Arendt décida de ne pas hésiter.
Ceux à qui il faisait face n'étaient guère différents d'un public incapable d'apprécier une grande mise en scène et dépourvu de tout sens du style. Il n'était qu'un acteur malchanceux qui devait, d'une manière ou d'une autre, les mener vers la destination souhaitée.
« Heh… »
Le duc Lancelot laissa échapper un rire incrédule.
« J'avais entendu dire que vous étiez arrogant, mais… c'est tout bonnement stupéfiant. Ignorez-vous réellement ce que signifie se tenir ici ? »
« Non, je sais parfaitement où se trouve cette cour. Je ne suis pas un imbécile. Je sais très bien que personne n'est jamais ressorti vivant d'ici. »
La voix claire et tranchante d'Arendt fendit l'air. Une pointe de colère commença alors à poindre dans la voix calme du duc Lancelot.
« Alors, vous n'avez toujours pas pleinement conscience de la gravité de votre crime ? »
« C'est vous, Duc, qui ne savez rien. Avant de considérer la gravité d'un crime, ne devrions-nous pas d'abord déterminer s'il y a crime ou non ? Je pense que le sens d'un procès devrait résider là. »
Le sens de ses paroles était limpide.
Pourtant, le duc Lancelot et les autres ne purent s'empêcher de douter de leurs propres oreilles.
Ce genre de phrase n'avait pas sa place dans cette salle.
Un silence glacial s'installa.
Après un moment, le duc Lancelot fronça les sourcils et demanda, comme pour confirmer ses propos :
« Êtes-vous en train de dire que vous plaidez non coupable, ici et maintenant ? »
« Oui, Duc. »
Les yeux dorés, révélés par la pénombre, contenaient un venin manifeste.
Le duc Lancelot parut cette fois-ci sans voix.
Arendt jeta un coup d'œil à Laïus.
Laïus, lui aussi, ne pouvait détacher ses yeux d'Arendt, son visage empreint de perplexité.
Si le duc Lancelot était celui à qui il devait s'adresser, l'auditoire le plus important en cet instant était Laïus. Bien que le duc fût celui qui pouvait prendre la décision immédiate, celui qui détenait réellement le pouvoir de vie et de mort était Laïus, son commandant.
Arendt, fixant à nouveau le regard droit devant lui, articula avec une voix tranchante à l'attention du duc Lancelot :
« Avez-vous prétendu que j'étais de mèche avec une force cherchant à nuire à Sa Majesté l'Empereur ? »
« Oui. Avez-vous quelque chose à ajouter à cela ? »
Le duc Lancelot retrouva son calme et répondit.
Arendt foudroya du regard tous ceux qui le toisaient.
« Ce que j'ai fait n'était pas une communication secrète. C'était une transaction. »
« …Qu'est-ce que cela signifie ? »
La question vint de Laïus, et non du duc Lancelot.
Arendt le fixa intensément et poursuivit :
« C'est littéral. Au lieu de simplement donner quelque chose, on reçoit aussi quelque chose en retour. »
Le visage de Laïus se durcit soudainement.
Il gronda, menaçant :
« Avez-vous transmis des informations à l'ennemi en échange d'argent ? »
« Oh, mon Dieu. Commandant, vous plaisantez ? »
Arendt tordit ses lèvres avec perversité.
« Je ne suis pas un tel imbécile. Pensez-vous vraiment que cet Arendt risquerait sa vie pour quelques pièces ? Sérieusement ? »
Sa voix était chargée de venin.
Peut-être y décelait-on une pointe de dérision. Un silence s'installa dans l'assistance, comme si son insolence les avait lassés.
Arendt reprit, d'un ton limpide :
« Une transaction n'est établie que lorsqu'il y a un équilibre entre les deux parties. Je ne suis pas assez misérable pour risquer d'être traqué pour de l'argent. Je vous le dis par avance, au cas où : ce n'est pas non plus par rancune personnelle. »
Le regard d'Arendt se posa sur Laïus.
« Vous savez que je n'aime pas laisser les autres régler mes affaires à ma place. Je préfère tout accomplir de mes propres mains. »
« … »
« Par exemple, pointer une lame sur la gorge de son commandant… même si je devais me rebeller contre cet empire, je préférerais le faire de mes propres mains. »
C'était comme si de l'eau glacée avait été déversée depuis le plafond.
Certains soupirèrent, incapables de le comprendre, tandis que d'autres le fixaient avec une telle haine qu'ils semblaient prêts à le dévorer sur place.
« Quel arrogant… »
« Vous parlez bien trop, pour quelqu'un qui a la corde au cou. »
Un bruit de mâchoires serrées résonna quelque part.
Arendt ne prit même pas la peine d'identifier l'auteur de cette colère.
Cette salle était déjà si imprégnée d'hostilité à son égard que ses paroles ne semblaient plus avoir d'importance particulière.
« La réaction est plutôt enthousiaste. »
Arendt déglutit sans même s'en rendre compte.
Pourtant, il se sentait bien. Le fait que l'auditoire réagisse, d'une manière ou d'une autre, était cent fois préférable à une indifférence totale. Et, même en cet instant, Laïus conservait son calme.
C'était là l'essentiel.
Le duc Lancelot s'éclaircit la gorge et cria :
« Silence ! »
Comme si ce mot était un signal, la salle, brièvement plongée dans les murmures, se tut à nouveau.
Le duc Lancelot reprit :
« Continuez. »
« Duc ! »
L'un des nobles, furieux, l'interpella vivement. Cependant, le duc Lancelot fit taire la protestation d'un geste de la main.
« Dites-m'en plus. »
Comme décrit dans le roman, le duc Lancelot était strict, mais ce n'était pas un homme fermé au dialogue. Il semblait désormais avoir une idée approximative de ce qu'Arendt tentait d'exprimer.
La bouche d'Arendt se courba.
Cette fois, ce n'était pas une invention ; cela venait du fond de son cœur.
« Des informations. Il s'agit de ceux qui cherchent à calomnier Sa Majesté l'Empereur. »
« … ! »
Cette fois, une agitation d'un tout autre genre emplit la salle glaciale.
Arendt ferma lentement les yeux, puis les rouvrit, comme s'il savourait un instant ces voix.
L'un des sourcils du duc Lancelot se contracta. Le visage de Laïus était plus rigide que jamais.
Se plaindre ici de l'injustice ne servirait à rien. Même s'il parvenait à éviter la peine de mort dans l'immédiat, une fois qu'il ne leur serait plus utile, il pourrait toujours être exécuté.
Dans le pire des cas, on pourrait lui trancher les membres et le laisser pourrir dans un cachot.
Ce qu'il devait faire à présent, c'était se défendre autant que possible, afin de pouvoir sortir de cet endroit par ses propres moyens, sans qu'un seul cheveu ne lui soit arraché.
Arendt déversa ses paroles avec une critique ouverte.
« La situation aurait été différente si vous m'aviez écouté avant de m'arrêter, au lieu de simplement me traiter de meurtrier. J'aurais peut-être pu pénétrer au cœur de leur pouvoir, mais au lieu de cela, après un seul contact avec eux, vous m'avez accusé de trahison. »
Les yeux dorés d'Arendt brillaient de colère.
« Vous avez attrapé la queue. Moi. Dans ce cas, plutôt que de vous satisfaire de mon arrestation, vous auriez dû songer à les suivre et à couper la tête. Ai-je trop attendu de vous, lâches que vous êtes ? »
« Hein… »
Quelqu'un laissa échapper un long soupir ; les gens dans la salle semblaient si choqués qu'ils ne pouvaient même plus parler.
Le duc Lancelot regarda Arendt avec des yeux troublés.
Arendt avait l'air misérable, comme s'il avait été jeté en prison avant d'être traîné ici.
L'uniforme soigné de l'apprenti chevalier était complètement en lambeaux, ses cheveux d'argent pur étaient en désordre, souillés de saletés. Cette apparence semblait convenir à quelqu'un qui avait commis un crime grave et attendait la peine capitale.
Pourtant, ses yeux, brillant comme ceux d'un chat sauvage venimeux, empêchaient quiconque de détourner le regard.
Sa voix claire, ses expressions faciales, ses gestes… tout attirait l'attention.
« Était-ce intentionnel ? »
Il était difficile d'écouter ses paroles acerbes et son ton provocateur, qui semblaient si arrogants.
Mais si tout cela n'était qu'une mise en scène calculée pour forcer les gens à l'écouter ?
Les yeux du duc se plissèrent.
Que ce fût involontaire ou prémédité, ce n'était pas quelque chose que l'on pouvait ignorer. Le coupable renforçait la force de persuasion de ses mots simplement en obligeant l'assistance à l'écouter.
Les murmures reprirent.
Le duc Lancelot, qui calma à nouveau l'auditoire, demanda avec calme :
« Vous ne mentiriez pas dans une telle situation. »
« Je ne le ferais pas. Croyez-moi, même si je ne m'agenouillerai pas pour prier, je peux garantir une chose. »
Il leva ses mains liées et tapota sa tempe avec son index.
« Si nous perdons cela, ce sera une perte douloureuse pour vous aussi. »
« … »
Un silence profond retomba sur la salle.
Certains étaient furieux de ses paroles et de ses actes, tandis que d'autres étaient perdus dans leurs pensées, méditant sur ce qu'Arendt venait de dire.
Arendt resta immobile et attendit un long moment.
Celui qui brisa ce silence lourd et bruyant ne fut autre que Laïus.
« Si nous vous laissons la vie sauve ici, pouvez-vous prouver la valeur de votre existence ? »
« Je dois le prouver. Vous, les idiots, ne semblez pas le reconnaître. »
Arendt esquissa un sourire, comme s'il avait attendu cette question. Les yeux de Laïus devinrent encore plus froids.
Arendt ajouta, comme pour enfoncer le clou :
« Les informations que je possède seront assurément précieuses. C'est bien mieux que de condamner un chevalier pour en faire un exemple. »