Chapitre 2
Goutte, goutte.
En raison de l'humidité, les gouttelettes d'eau accumulées au plafond tombaient sur le sol dans un bruit lugubre. C'était un espace dépourvu du moindre rayon de soleil, qui refusait jusqu'à la plus infime parcelle de chaleur.
Comme si, même cela, était un luxe pour ceux qui commettaient des péchés dans cet empire.
Le cachot se situait dans les profondeurs du palais impérial. Depuis des générations, c'était là que l'on enfermait ceux qui s'étaient rendus coupables de haute trahison, en attendant leur jugement dernier.
La cour où se tenait ce procès ultime était le dernier endroit où le criminel pouvait encore se tenir sur ses deux jambes.
D'un point de vue humanitaire, le procès n'était qu'une ultime façade.
La plupart de ceux qui étaient emprisonnés ici étaient condamnés à mort. L'exécution ayant lieu immédiatement, le jour de son procès était le jour même où sa vie prenait fin.
Dès l'instant où les prisonniers entraient en ces lieux, ils comprenaient naturellement que leur vie était en péril. Ainsi, la plupart sombraient dans la folie en criant à l'injustice, ou éclataient en sanglots bruyants, accablés par le sentiment que leur sort était inique.
Mais.
Le garde jeta un coup d'œil à travers les barreaux.
La cellule était si étroite qu'une personne pouvait à peine s'y allonger. Un jeune homme était recroquevillé, immobile.
C'était déjà le deuxième jour.
Le geôlier savait, lui aussi, qui il était.
Il n'y avait qu'une seule personne dans ce palais impérial avec des cheveux d'un blanc argenté pur, qui ne perdaient pas leur éclat même dans ce cachot sombre et humide.
Il s'agissait d'Arendt von Eckhart, un chevalier apprenti de l'ordre personnel de l'Empereur, composé de trois unités ; il appartenait à la 3e Compagnie des Chevaliers.
L'ordre de chevalerie le plus glorieux, chargé de protéger l'Empereur.
Quiconque vivait au palais impérial ne pouvait ignorer leur existence. Chaque chevalier était couvert d'éloges.
Mais Arendt von Eckhart était célèbre d'une manière légèrement différente.
Qui est Arendt von Eckhart ?
C'était un talent prometteur, né dans une bonne famille, doté d'une apparence magnifique que nul ne pouvait nier et d'une maîtrise exceptionnelle de l'épée.
Sous le regard intéressé de tous, il avait rejoint les Chevaliers Impériaux en tant qu'apprenti à seulement vingt ans.
C'était le record de précocité depuis la fondation de l'Ordre.
C'était assurément un honneur. Grâce à cela, il semblait se croire l'être le plus exceptionnel au monde.
Arendt ne parvenait pas à contrôler son arrogance et multipliait les frasques.
Il était devenu coutumier de quitter le palais impérial sans permission, de s'enivrer, de se battre, d'insulter ses compagnons d'armes et même de désobéir aux ordres de son supérieur.
Et le résultat fut celui-ci.
Son crime frôlait la trahison.
Il avait vendu des informations internes sur les Chevaliers du Temple à un espion. Si le commandant et les autres chevaliers ne l'avaient pas découvert à temps, la famille impériale aurait pu être en danger.
« Il est sorti sans connaître sa propre valeur. »
Le garde ravala ce qu'il voulait dire et détourna les yeux d'Arendt.
Certes, il l'avait bien cherché, mais le garde n'avait aucune intention de se moquer de lui. Il allait mourir bientôt, de toute façon.
Arendt baissa la tête et ne bougea toujours pas d'un cil.
À quoi pouvait bien penser un jeune homme sur le point de mourir si tôt ? Priait-il Dieu pour obtenir l'absolution ?
Peu importait la vie misérable qu'il avait menée, il ne lui restait que quelques heures à vivre.
Le geôlier décida de garder le silence pour lui.
Cependant, la situation d'Arendt était un peu différente de ce que le geôlier imaginait.
Tremble, tremble, tremble.
Ses jambes s'agitaient de haut en bas. Une sueur froide perlait sous ses cheveux.
Une seule pensée dominait l'esprit d'Arendt.
« Pourquoi n'est-ce pas un rêve ? »
Il était persuadé qu'il s'agissait d'un rêve.
Il ne pouvait en être autrement.
Il nettoyait le théâtre tout seul ; son dernier souvenir était de passer la serpillière sur la scène en fixant les projecteurs qui brillaient au-dessus de sa tête.
Et quand il avait ouvert les yeux, il était entouré d'épées acérées.
Au début, il avait cru que c'était un rêve provoqué par la lumière qui lui était tombée dessus, ou peut-être qu'il s'était évanoui après avoir été frappé et qu'il se trouvait maintenant sur un lit d'hôpital, souffrant d'hallucinations.
Mais peu importe le temps qui passait, il ne se réveillait jamais.
Les pupilles d'Arendt — ou plutôt de Lee Soo-hyun, qui portait l'enveloppe d'Arendt — ne cessaient de trembler.
« Alors, je suis Arendt von Eckhart… »
Il avait déjà grossièrement compris la situation, mais le problème était qu'il ne pouvait la saisir avec son bon sens.
« Le Chevalier Bleu de l'Épée Sacrée. »
C'était le titre d'un roman dont Lee Soo-hyun était récemment devenu obsédé.
Le protagoniste était le commandant des chevaliers, Laius de Winfried, celui-là même qui avait ordonné son incarcération.
Laius était entré au palais impérial après une enfance difficile et une éducation rigoureuse, et en multipliant les expériences, il avait prouvé ses compétences d'épéiste.
En conséquence, il avait été nommé commandant de la 3e Compagnie sous les ordres de l'Empereur, alors qu'il était encore jeune.
La première partie retraçait l'ascension de Laius, la seconde son accession au poste de commandant, et la troisième l'intrigue politique entourant le palais impérial.
Et c'était la trahison d'Arendt qui marquait le début éclatant de cette troisième partie.
Lorsqu'une atmosphère suspecte s'était installée dans l'empire, l'empereur avait ordonné à ses chevaliers d'enquêter. Laius avait immédiatement commencé ses investigations, et c'est ainsi qu'Arendt avait été démasqué.
Après le procès, Arendt fut exécuté par l'épée de Laius. L'intrigue globale du roman suivait Laius affrontant les ennemis qui menaçaient sérieusement l'empire.
À présent, Lee Soo-hyun se retrouvait jeté au milieu du roman. Qui plus est, dans le rôle d'un traître dont la tête serait bientôt séparée du corps.
Lee Soo-hyun se remit à trembler des jambes.
Si l'on admettait, après cent efforts, que c'était bien la réalité, même si l'on disait qu'il était mort à cause de cette maudite lumière et qu'il était devenu le véritable Arendt pour une raison inconnue.
« Pourquoi ! À ce moment précis de l'histoire ! Espèce d'abruti ! »
Tremble, tremble, tremble.
Ses jambes tremblaient si fort que les chaînes de ses menottes se mirent à cliqueter.
Après tout, ça devait être un rêve.
Mais si ce n'était ni un rêve ni une hallucination ?
Le problème était grave.
Parce que. Parce qu'il risquait de perdre la tête pour un crime qu'il n'avait pas commis.
Parce qu'il avait manqué la période d'inspection, il avait été si embarrassé qu'il s'était fait fracasser l'arrière du crâne par un vieux projecteur sur scène et qu'il avait failli mourir. Mais il était encore plus désagréable de devoir dire adieu à son cou et à son corps pour toujours.
S'il ne faisait rien, il allait vraiment mourir, il devait donc trouver une issue.
C'était la conclusion à laquelle il était parvenu après avoir croupi en prison pendant deux jours.
Ayant lu de nombreux romans, il savait déjà que personne ne l'aiderait ; il devait donc se sortir seul de cette situation.
La bonne nouvelle, au milieu de tous ces malheurs, était qu'il lui restait encore une chance.
« Le procès… »
Et il y avait une chose de plus.
Peut-être pourrait-ce être une arme assez utile pour lui.
Comme il avait lu « Le Chevalier Bleu de l'Épée Sacrée » plusieurs fois, la majeure partie du contenu était gravée dans son esprit.
Il devait en tirer parti, d'une manière ou d'une autre.
Son cerveau, acceptant enfin la situation, commença à fonctionner lentement.
Ses jambes, qui vibraient violemment, se calmèrent peu à peu. À mesure qu'il retrouvait son sang-froid, sa respiration devint plus régulière.
« Mourir, c'est partir. »
Il n'y a aucune chance après la mort.
Il n'y a plus de place pour lui.
Bien sûr, il existe peut-être des morts différentes, mais celle d'Arendt, du moins, était définitive.
Alors, il n'y avait qu'une chose à faire.
Même si un rebondissement survenait dans l'histoire, il était confiant quant au déroulement futur… Non, il devait incarner le rôle d'Arendt.
Avant tout, sa priorité était de sauver sa peau.
Les yeux enfoncés de Lee Soo-hyun commencèrent à se transformer en les yeux dorés et déterminés d'Arendt.
Cette expression n'était pas différente de celle de Lee Soo-hyun avant de monter sur scène.
* * *
Alors qu'un long moment s'était écoulé et que le garde commençait à s'ennuyer, le bruit de pas résonna depuis l'entrée du cachot.
Le garde reprit soudain ses esprits et se redressa.
Les chevaliers de la 3e Compagnie, menés par Laius, descendaient les escaliers. À leur approche, le garde inclina immédiatement la tête en signe de respect.
« Je vous salue, Commandant Laius de Winfried. »
« C'est l'heure », déclara froidement Laius.
Son regard était fixé sur Arendt, qui restait assis tranquillement dans sa cellule. Même à cet instant, Arendt gardait la tête baissée sans bouger.
Laius, qui l'observait en silence, reprit la parole.
« Il est temps d'y aller. »
Ce n'est qu'alors qu'Arendt releva lentement la tête.
Hormis quelques bougies pour éclairer le chemin, les environs étaient plongés dans des ombres épaisses. Au milieu de cette obscurité, ses yeux dorés brillaient d'un éclat étrange.
Les chevaliers qui virent cela restèrent un instant sans voix.
Arendt se leva lentement et leur fit face.
Son regard balaya lentement les chevaliers pour se poser droit sur Laius.
Après un moment, les coins de ses lèvres se retroussèrent en un sourire malicieux. Ses lèvres, desséchées par plusieurs jours sans une goutte d'eau, s'entrouvrirent.
« Très bien. Allons-y. »
« … »
Le visage de Laius se figea. Les expressions des autres chevaliers derrière lui se crispèrent également.
Ce qu'Arendt venait de dire était bref, mais suffisant. Bien qu'il ait été arrêté pour haute trahison et emprisonné, Arendt n'avait pas changé d'un iota.
Le garde, qui observait la scène de près, sortit la clé et ouvrit la porte de la cellule.
Sans qu'il soit nécessaire de le traîner, Arendt s'avança rapidement vers eux.
Il s'arrêta juste devant Laius.
Arendt leva tranquillement les yeux vers son supérieur avec une expression indifférente, difficile à déchiffrer.
« Même si… j'avais quelque chose de très important à vous dire. »
Le visage de Laius se durcit.
« … On dirait que tu n'as toujours aucun regret. »
« Eh bien, nous verrons bien de quel côté se trouveront les regrets à la fin, n'est-ce pas ? »
La voix semblait calme au premier abord, mais Laius ne fut pas insensible au frisson qui l'avait parcouru. Ce qui s'était enraciné là, c'était la méfiance et la haine envers lui.
Un chevalier derrière Laius grogna face à ces paroles irrespectueuses.
« Ce type qui va bientôt mourir a vraiment la langue bien pendue. »
« … »
Arendt ne répondit pas à cette remarque.
Laius, qui retint le chevalier en colère s'apprêtant à faire un pas en avant, ferma lentement les yeux puis les rouvrit.
« Rien n'a changé. »
Il avait pourtant espéré qu'Arendt demanderait pardon, ne serait-ce qu'une fois.
Il pensait qu'Arendt avait mal tourné depuis son plus jeune âge.
Si cela avait été le cas, Laius aurait peut-être pu l'aider à éviter la peine capitale.
Laius, le cœur lourd, baissa les yeux sur Arendt.
« C'est parce que je ne suis pas à la hauteur. »
S'il l'avait mieux guidé, cet enfant talentueux ne se serait pas égaré.
Ravalant son désarroi, Laius saisit l'avant-bras d'Arendt avec une certaine rudesse. Ce n'était pas le moment de laisser paraître ses émotions.
Les chevaliers entourèrent Arendt et se dirigèrent vers la sortie du cachot. Le bruit de leurs pas tonitruants emplit à nouveau le donjon.
Les chevaliers le fixaient avec férocité, craignant qu'Arendt ne s'en prenne à Laius.
Ces chevaliers n'auraient jamais pu deviner ce qu'Arendt, encerclé par eux, ressentait intérieurement.
« Merde… Je ne peux vraiment pas faire ça. Jouer la comédie au péril de ma vie. »
Bien qu'il jurât entre ses dents, il obéit docilement aux mouvements de Laius.
Il semblait que s'il ne bougeait pas, les chevaliers le transperceraient à tout moment. La sensation que sa vie était en jeu était bien trop vive.
Mais ce n'était que le début.
Il se remit un masque de fer sur le visage et commença à s'auto-persuader.
Non, il commença à s'immerger dans son rôle.
Un homme doué né avec une cuillère en argent, un noble de haut rang, et un individu accusé de trahison envers les chevaliers.
Selon l'histoire originale, Arendt était un fou qui croyait dur comme fer qu'il n'avait rien fait de mal malgré sa trahison… mais l'interprétation d'un personnage peut varier selon l'acteur qui l'incarne.
La démarche d'Arendt, qui avait vacillé un instant, retrouva son équilibre.
Les chevaliers marchaient sans hésitation.
Vers la cour qui serait la scène finale du traître.