Chapitre 276
Il était étrange de voir un enfant tel que Salem parmi les guerriers envoyés à la guerre.
Il semblait posséder une capacité particulière qui le distinguait, et il ne se jetait pas directement dans la bataille comme Zakar, Shekhinah ou Ragnald.
Les guerriers elfes de la Race de l’Ombre semblaient également très protecteurs envers Salem, mais ce n’était que parce qu’il était quelqu’un qu’ils devaient protéger, et cela était bien loin de l’attitude qu’ils auraient eue envers un commandant respecté.
Et puis, il y avait ces vêtements qui couvraient tout son corps.
Il en allait de même pour la situation où il avait posé comme condition son désir d’étudier le Cœur Inaltérable.
Cela suffisait amplement à deviner l’identité de Salem.
« Tu ne bouges pas ? »
Salem revint à lui à l’insistance d’Arendt.
Alors qu’il le suivait d’un air troublé, Arendt se remit à marcher à un rythme tranquille.
« … »
« Si l’on y réfléchit normalement, il semble que la génération suivante naisse pendant que la précédente est encore active, et que la suivante passe par une période d’apprentissage et soit éduquée par ses aînés… »
Faisant traîner la fin de ses mots, Arendt jeta un regard subtil à Salem.
La petite tête, dissimulée sous une capuche, s’inclinait lentement vers le bas.
« Peu importe la façon dont on regarde les choses, il doit y avoir une raison pour laquelle Salem, qui n’est qu’un adolescent, est venu dans l’Empire. De plus, je crois savoir que le Royaume des Elfes a pour coutume de ne pas envoyer ses enfants au loin avant qu’ils ne soient adultes. »
« … »
Il n’y eut toujours aucune réponse de la part de Salem.
Il se contentait de suivre Arendt en silence.
Même si son identité était exposée, il était déterminé à ne pas révéler facilement la moindre information.
Mais Arendt savait exactement quoi faire dans une telle situation.
Il enfonça ses mains profondément dans ses poches et, sur un ton désinvolte, comme s’il parlait de choses et d’autres, il commença à dire avec indifférence :
« Il semble que le Grand Ancien du Quatrième Royaume ne soit pas quelqu’un de très sensé. Envoyer un jeune enfant sur le champ de bataille… »
Comme prévu, Salem s’écria :
« Oh, non ! J’ai insisté pour venir ici moi-même ! N’insultez pas le Grand Ancien ! »
Salem, qui avait élevé la voix sans s’en rendre compte, réalisa bientôt son erreur et se couvrit rapidement la bouche.
Il leva les yeux pour vérifier l’expression d’Arendt, puis tressaillit et recula d’un pas.
« Oh, tu t’es porté volontaire ? »
Un sourire malicieux illumina son visage par trop séduisant.
« Dans ce cas, je suppose que votre Grand Ancien était contre jusqu’à la fin, et que tu as insisté pour venir afin de pouvoir examiner l’artefact personnellement. »
Le visage de Salem devint livide.
« Non, alors… »
« J’étais un peu curieux de savoir pourquoi les elfes, qui n’avaient même pas sourcillé en apprenant l’implication du dragon, avaient soudainement décidé de se joindre à nous à cause de l’artefact. Je suppose que les chamans ont beaucoup de poids dans la société des elfes de l’ombre ? »
« Ah, non… »
Salem ouvrit la bouche pour tenter de rectifier le tir, mais Arendt ne lui en laissa pas l’occasion.
« Je peux comprendre pourquoi tu as essayé si maladroitement de cacher ton identité. L’artefact du Culte maléfique récupéré par l’Empire de Caerleon est exactement identique aux sorts et méthodes de guérison traditionnels des elfes de l’ombre, il est donc naturel que tu sois prudent. »
« Attendez, attendez une minute, Sir Arendt. »
« Cela signifie que par le passé, un chaman elfe de l’ombre a peut-être pris le parti du Culte maléfique… »
« Ah ! Sir Arendt ! »
Les derniers mots furent couverts par les cris de Salem.
Sans réfléchir, Salem se précipita pour bloquer le passage d’Arendt, remarquant bientôt que les regards des prêtres qui passaient étaient fixés sur eux.
C’était naturel, car un cri strident venait d’éclater soudainement dans le temple, jusque-là paisible.
« Ah… »
Le visage caché sous la robe devint rouge vif en un instant.
Arendt jeta un regard de dédain flagrant sur Salem.
« À quoi bon te couvrir le corps ? Tu es incapable de cacher la moindre expression. »
Salem retira maladroitement son bras et cria férocement d’une voix étouffée :
« Savez-vous que vous avez un caractère vraiment détestable, Sir Arendt ? »
« Eh bien, c’est intéressant. Je me demande combien de personnes m’ont déjà dit cela ? »
Mais Arendt se contenta d’agiter la main avec dédain.
Les épaules de Salem se mirent à trembler, agité par cette réponse indifférente.
« Quoi qu’il en soit, veuillez me suivre. Terminons notre conversation dans un endroit calme. »
Sans attendre, Arendt passa devant lui et commença à marcher à grands pas.
Bien qu’il grommelât derrière lui, on entendit distinctement quelqu’un le suivre rapidement.
Arendt jeta un coup d’œil à Salem, qui le suivait diligemment à quelques pas, et le coin de sa bouche se souleva brièvement en un léger sourire avant de reprendre son expression habituelle.
« La réaction est bonne. »
C’était toujours amusant de taquiner un enfant qui s’énerve facilement.
L’endroit où Arendt emmena Salem était une salle de prière qui servait également de salle de réception.
L’espace, surplombé par la statue du Dieu Luce, était, comme toujours, baigné d’une douce lumière filtrant à travers les fenêtres du plafond.
Lorsque la porte se referma et qu’ils se retrouvèrent enfin seuls dans le calme, Salem se sentit un peu soulagé.
Salem, qui hésitait, finit par ouvrir la bouche.
« Eh bien, Sir Arendt. Je n’avais pas vraiment l’intention de vous tromper. Alors… »
« Bien sûr que tu n’avais pas l’intention de me tromper. Comme je l’ai dit plus tôt, il faut être dupe pour se laisser duper. Je suis certain que Son Altesse le Prince héritier et le Commandant Laius sont déjà au courant. »
Arendt le coupa d’un ton froid.
Les yeux de Salem s’écarquillèrent.
« Est-ce vrai ? »
« Oui, avant de te demander de sortir, je suis allé voir Son Altesse le Prince héritier. Je suis allé lui emprunter son Cœur Inaltérable pour un instant… »
Arendt fit une pause, observant Salem de haut en bas avec des yeux indifférents.
Les mots que Cantares avait prononcés en lui remettant l’artefact, le visage tremblant, étaient encore vivaces.
« Il m’a dit de ne pas trop te taquiner, car tu es encore jeune. »
« … »
Salem se figea.
Toutes sortes de mots semblaient se bousculer dans sa tête, mais au final, une seule phrase franchit ses lèvres :
« Pourquoi ne vous a-t-il pas arrêté… »
Arendt haussa les épaules face au garçon qui murmurait d’une voix trahie.
« Il sait pertinemment qu’essayer de m’arrêter ne servirait à rien. Oh, et j’ai déjà dit au commandant et à l’instructeur Zakar que je t’emmènerais au Grand Temple. Soit dit en passant, ils ont tous deux fait semblant de ne rien savoir. »
« … »
Salem resta de nouveau sans voix.
En fin de compte, cela signifiait qu’il avait été abandonné par tous ceux en qui il avait confiance.
Le choc qu’il ressentit en réalisant que même l’un des siens, Zakar, avait aidé à le jeter en pâture à cet apprenti chevalier aux allures de bête, semblait immense.
« Autrement dit, tu faisais quelque chose d’inutile. Je ne sais pas ce que le Quatrième Royaume t’a raconté, mais cet endroit n’est pas assez détendu pour que je puisse me permettre de divertir tes jeux pathétiques. »
Arendt ajouta, s’asseyant confortablement à sa place.
« Alors, pourquoi ne retires-tu pas cette capuche étouffante ? »
« … Ha. »
Après un instant, Salem soupira profondément, les épaules affaissées.
Il retira sa capuche sans grande résistance.
Frou-frou.
L’épais tissu glissa, révélant son visage nu, caché jusqu’alors, sous la lumière du soleil.
La première chose qui attira le regard d’Arendt fut les oreilles pointues caractéristiques des elfes et la peau cuivrée, rare dans l’Empire.
Ses cheveux d’un noir de jais, qui semblaient refléter le ciel nocturne, se bouclaient autour de son cou.
Ses yeux jaunes aux reflets ambrés scrutèrent les alentours avec anxiété, avant de se poser sur Arendt.
Cheveux noirs, peau sombre et yeux jaunes inhabituellement brillants.
Tous trois étaient les caractéristiques les plus saillantes des elfes de la Race de l’Ombre.
Son jeune visage, semblable ou légèrement plus jeune que celui de Jiklin, portait un étrange motif rouge.
Le motif en forme de tatouage, composé de plusieurs lettres, était le symbole d’un chaman, transmis de génération en génération uniquement aux elfes de la Tribu de l’Ombre.
Arendt, qui vit de ses propres yeux que sa supposition était correcte, dit avec satisfaction :
« C’est bien mieux ainsi. Quand on parle aux gens, il faut les regarder dans les yeux. »
« C’est tout ? »
Lorsque Salem, qui avait révélé son visage, répliqua vivement, Arendt fronça les sourcils et répondit avec sarcasme :
« Que voudrais-tu d’autre ? »
« Pourquoi j’ai essayé de le cacher, pourquoi je suis venu jusqu’ici… c’est ce que vous essayiez de découvrir, n’est-ce pas ? »
Le ton de Salem devint un peu plus féroce.
Arendt, qui pouvait facilement lire la méfiance dans ses yeux jaune vif, haussa les sourcils.
« Pourquoi demanderais-je cela ? »
« Hein ? »
Salem demanda, surpris par ces mots inattendus.
Arendt se renversa dans sa chaise, croisant les jambes avec nonchalance.
« Je n’ai pas besoin de t’importuner avec chaque question. Tu vas commencer à tout me dire à partir de maintenant. »
Le visage de Salem se crispa devant ce ton singulièrement indifférent qui égratignait sa fierté.
« Pourquoi devrais-je faire ça ? »
« Pourquoi ? Dis-tu cela parce que tu ne sais vraiment pas qui est pressé en ce moment ? »
Les doigts d’Arendt fouillèrent brièvement ses poches, et un collier en sortit.
Le joyau rouge, baigné de lumière, étincelait d’un éclat magnifique.
La pierre couleur sang, si belle qu’elle captivait l’attention de tous, possédait une magie cachée et indescriptible.
C’était l’artefact qu’il avait emprunté au Prince héritier par avance : le Cœur Inaltérable.
Avant même que Salem ne puisse pleinement percevoir son identité, Arendt demanda subtilement :
« Qu’est-ce que c’est ? »
L’intention moqueuse était clairement révélée dans les yeux de l’apprenti chevalier.
« Tu as dû venir jusqu’ici à cause de cela, et pourtant, on dirait que tu ne veux même pas essayer de l’utiliser toi-même ? C’est dommage. J’ai même demandé au Grand Prêtre de te libérer du temps. »
« … »
« Si tu ne veux pas partager, tu peux garder le silence. Il existe de nombreuses façons de mettre la main dessus. Tu pourrais te battre contre moi et me le voler toi-même. Oh, j’espère que tu ne suggères pas que quelqu’un venu ici en tant que commandant des guerriers elfes ne peut pas gérer un simple apprenti chevalier, n’est-ce pas ? »
La voix d’Arendt, qui continuait de parler tranquillement sans ciller, atteignit les oreilles de Salem sans effort, ce qui rendait la chose d’autant plus irritante.
Même le joyau rouge pendant au bout du collier d’argent semblait narguer Salem.
Les petits poings serrés de Salem se mirent à trembler.
Le visage du garçon devint rouge vif puis se refroidit à plusieurs reprises.
Mais il n’y avait pas d’autre issue.
Finalement, Salem ne put contenir sa colère et grinça des dents.
« Vraiment… vous êtes… vraiment méchant. »
La remarque enfantine, empreinte de colère, d’irritation et de frustration, était essentiellement une déclaration de reddition.
« Il semble que tu ne saches rien. »
Un sourire satisfait apparut sur les lèvres d’Arendt alors qu’il parlait franchement.
« À l’origine, les adultes sont des gens vicieux et méchants qui vivent pour le plaisir de taquiner les enfants. »