Chapitre 254
« … »
« … »
Un silence profond régnait dans le somptueux salon de réception.
Les deux chefs de guilde, assis l'un en face de l'autre dans un lieu déserté même par les domestiques, se contentaient de se fixer en silence.
Ils se trouvaient au même endroit, faisaient la même chose, mais leurs expressions différaient radicalement.
Neumann, l'invité, affichait un sourire chaleureux, semblable à celui d'un ours ayant trouvé une abondance de nourriture, tandis qu'Angela, la propriétaire du Groupe marchand de l'Est, assise en face de lui, haussait un sourcil, exprimant clairement son malaise.
« C’est stupéfiant. »
Après un moment, Angela prit la parole la première.
« C’est vraiment fort. Œil pour œil, dent pour dent, mais il y a une limite à tout. Vous avez attiré le prince du Royaume d'Everan ? »
« Je vous avais pourtant prévenue de ne jamais le toucher. »
Malgré le ton moqueur, Neumann se contenta de rire agréablement, imperturbable.
À ce stade, peu importait l'insulte qu'on lui lançait, il était en position de force pour en rire, ce qui ne faisait qu'exaspérer davantage Angela.
Contrairement à la dernière fois où aucune hospitalité ne lui avait été témoignée, Neumann se voyait aujourd'hui offrir de luxueuses rafraîchissements.
Rien que par cette petite différence, Neumann savourait son sentiment de victoire.
Neumann sourit doucement et saisit sa tasse de thé.
« Vous devez traverser une période difficile, ma sœur. Le Comte Eckhart n’a-t-il pas dit qu’il souhaitait annuler le contrat de reprise du magasin ? »
« Il n’est pas aveugle. Mais Drayton était un spectacle à lui tout seul, je dois dire. »
La réplique cinglante d'Angela fusa.
C’était arrivé juste après qu’il ait repris le magasin ; il devait s’arracher les cheveux à l’heure qu’il est.
Pour tenter de compenser tant bien que mal ses pertes, l’Union Khan lançait un nouveau produit en provenance du Royaume des Elfes.
Entre-temps, non seulement le Groupe marchand de l'Est s’était complètement retiré du magasin, mais pour aggraver les choses, des rumeurs couraient selon lesquelles le Comte Eckhart avait utilisé l'établissement pour se venger de ses fils qui avaient tourné le dos à la famille, ce qui avait ruiné sa réputation.
Il était peu probable que le Groupe marchand de l'Est soit ébranlé par de tels commérages, mais la situation était différente pour Drayton, qui n’avait aucune base près de la capitale.
De plus, la plupart des marchands cherchaient désespérément à impressionner l’Union Khan, si bien qu’il n’y avait personne pour soutenir la boutique de Drayton.
Angela fit claquer sa langue.
« Ils tiennent encore bon, peut-être pour sauver les apparences, mais je suppose qu’ils n’ont pas d’autre choix. »
Avec la perte du Groupe marchand de l'Est, l’Union Khan pointant ses épées vers lui, et le Groupe marchand Neumann le surveillant au moindre signe de manœuvre, Drayton était impuissant et n’avait d’autre choix que de subir la chute.
La dirigeante du Groupe marchand de l'Est lança un regard plein de ressentiment à Neumann.
« Vous faites quelque chose de pire que ce que j’ai fait. »
« Comme l’a dit Sir Arendt, c’est bien plus amusant de tuer quelqu’un à petit feu. »
Neumann semblait très satisfait en répondant ainsi.
Grâce à cela, Angela, dont la frustration montait encore d'un cran, répliqua sèchement.
« Le caractère de Sir Arendt est détestable. »
« Hé, je suppose. Ce serait pénible de devoir le répéter. »
Mais Neumann ne cilla même pas et sortit des documents de sa poche.
« Ma sœur, il semble que l’issue soit déjà scellée, n’est-ce pas ? Nous devons encore faire quelques calculs. »
« … »
Il s’agissait de l’accord de pari qu’ils avaient conclu il y a quelque temps.
Sous la déclaration détaillant ce que chacun avait misé, les signatures de Neumann et d’Angela étaient clairement apposées.
Contrairement à l’expression crispée d’Angela, Neumann suggéra d’un ton plutôt enjoué :
« Vous aviez dit que vous donneriez une partie de vos parts à Sir Arendt ? Que diriez-vous de lui céder l’une des entreprises du Groupe marchand de l'Est ? »
« …Quand j’y pense, c’est une clause amusante. C’est un pari entre vous et moi, alors pourquoi cela profiterait-il à Sir Arendt ? »
« C’est aussi très avantageux pour moi. Sir Arendt n’est pas seulement mon partenaire commercial, c’est aussi mon plus gros client. »
Il était impossible qu’Arendt, déjà très occupé, puisse gérer l’affaire lui-même.
Comme Neumann finirait par l’exploiter en son nom, ce serait une affaire rentable en ne faisant que collecter les commissions.
« Cet individu dégoûtant. »
« Vous pouvez envoyer une liste d’entreprises à Sir Arendt et le laisser choisir lui-même. Je m’occuperai du processus d’acquisition en son nom. »
Qu’Angela jure ou non, Neumann se contentait de sourire joyeusement.
Angela finit par abandonner et se renversa dans son fauteuil en faisant claquer sa langue.
« Un pari est un pari, je ne peux rien y faire. J’ai perdu. »
C’était une déclaration de défaite nette, typique d’elle.
Neumann hocha la tête avec satisfaction et demanda :
« Que comptez-vous faire du Comte Eckhart ? Oh, c’est juste par curiosité personnelle. »
« Je vais devoir régler ça. Si le magasin avait bien fonctionné et servi de tremplin au Comte, l’histoire aurait été différente, mais maintenant, maintenir la moindre relation est dénué de sens. Et… »
Angela, qui s’était interrompue un instant, fronça les sourcils.
« Je ne veux pas être en conflit avec quelqu’un capable de faire intervenir un prince étranger. »
« Vous finissez par le réaliser. »
Neumann ravala ses mots en répondant d’un ton badin.
Il ne s’agissait pas seulement du Prince Llewellyn.
Il se demanda soudain quelle serait l’expression d’Angela si elle apprenait qu’il avait fait irruption dans le bureau du Prince héritier pour y soutirer de l’argent.
« Mais ce n’est pas encore tout à fait terminé. »
L’instant d’après, la voix d’Angela ramena Neumann de sa rêverie à la réalité.
« On ne sait jamais. Peut-être que Drayton et le Comte Eckhart feront preuve d’un talent inattendu et relanceront le salon de thé. Alors les choses seront différentes. »
« Pensez-vous que M. Drayton puisse sauver le magasin ? »
« Hmm… »
Angela réfléchit un instant puis donna sa réponse.
« Il pourrait être difficile d’ouvrir un salon de thé, mais il serait peut-être possible de changer d’activité et de s’implanter, puisque j’ai transféré la propriété du bâtiment avec le magasin. »
Mais en réalité, c’était une histoire irréaliste pour le Comte Eckhart.
Puisque l’objectif initial était perdu, il n’y avait aucune raison de subir cette perte.
Angela ajouta, après une courte pause :
« Même si je dis ça… honnêtement, dans la situation actuelle, il vaudrait mieux le céder à quelqu’un d’autre. »
En fait, c’était le choix le plus sage pour Drayton et le Comte Eckhart.
Cela pouvait être un peu amer, mais plus tôt ils abandonneraient, mieux ce serait.
« Les pertes ne feront qu’augmenter de jour en jour, il vaudrait donc mieux le vendre à bas prix. »
« C’est comme vous dites. »
Neumann, tenant sa tasse de thé, hocha la tête avec nonchalance.
Angela fronça les sourcils devant cette étrange nuance.
« Qu’est-ce que cela signifie ? »
Mais Neumann ne répondit pas.
Il se contenta de sourire gentiment et de faire des remarques vagues.
« Sir Arendt est une personne aux multiples talents, mais il y a une chose en laquelle il excelle particulièrement. »
« …Quoi donc ? »
Au lieu de le critiquer pour ses propos sortis de nulle part, Angela décida de prendre part à la conversation.
Il était vrai qu’elle était curieuse au sujet de cet homme nommé Arendt.
Neumann marqua une pause avant d’ajouter brièvement :
« Énerver les gens. »
« … »
Elle ne savait pas si c’était une insulte ou un compliment, mais Neumann semblait très fier en disant cela.
Angela, qui l’observait avec une expression dubitative, laissa échapper un court soupir.
« Cela signifie que ce n’est pas encore fini. »
« Comme prévu, vous êtes douée pour la communication, ma sœur. »
Répondit Neumann avec un sourire en coin.
Angela décida de laisser sa curiosité de côté.
C’était parce qu’elle avait l’intuition qu’en savoir plus ne mènerait à rien de bon.
Drayton ne pouvait même pas relever la tête.
Devant Drayton, qui transpirait abondamment et parvenait à peine à respirer, se tenait le Comte Eckhart, arborant son expression habituelle, vide de toute émotion.
« Alors, ça ne marchera tout simplement pas. »
« …Désolé. »
« Bien que le Groupe marchand de l'Est vous ait soutenu, vous n’avez même pas pu gérer deux gamins et maintenant vous dites que vous abandonnez ? »
Drayton n’eut d’autre choix que de s’incliner encore plus bas alors qu’une voix glaciale s’abattait sur lui.
« Honnêtement… j’ai honte. »
« … »
Le Comte Eckhart, qui le fixait avec indifférence, soupira lentement.
Drayton était un marchand compétent.
C’est pourquoi il lui avait fait confiance et lui avait confié la tâche, mais voici le résultat.
La migraine qui le tourmentait depuis plusieurs jours revenait de plus belle.
‘Comment diable cela a-t-il pu arriver…’
Il n’arrivait pas à comprendre où les choses avaient mal tourné ou ce qui devait être corrigé.
Le Comte Eckhart, qui se massait les tempes en soupirant, regarda Drayton avec un regard sombre.
Il y a quelques semaines, il était revenu d’un voyage d’affaires auprès de l’Union Khan, affichant un esprit brillant et déterminé, prêt à tout.
Mais il n’avait pas fallu longtemps pour que cela finisse ainsi.
Drayton, visiblement émacié, semblait avoir subi plus de dommages émotionnels que de pertes financières immédiates.
Il semblait que le plus dur à supporter pour lui était d’avoir été attaqué par un morveux qui n’avait pas encore fini de sécher derrière les oreilles.
Le Comte, qui était plongé dans ses pensées, commença à parler.
« Drayton. »
« …Je vous écoute, Comte. »
« Ai-je fait une erreur ? »
Drayton leva les yeux, surpris par le ton calme de sa voix.
« Comte, Comte ! Que voulez-vous dire, Comte… ! »
« Je travaille avec vous depuis un bon moment maintenant. Je sais ce dont vous êtes capable. »
Le Comte coupa la parole à Drayton.
« C’est moi qui ai joint mes forces au Groupe marchand de l'Est, et c’est moi qui vous ai choisi pour reprendre le magasin. Mais vous voyez les résultats. »
Le ton était calme, dépourvu d’émotions telles que la colère ou la déception.
C’est pourquoi Drayton ne put s’empêcher de se sentir encore plus nerveux.
Le Comte baissa le regard et soupira lentement.
‘Arendt.’
Il se souvint du visage de l’homme qui avait dit un jour que la famille du Comte était trop petite pour le contenir.
L’image de ses yeux dorés qui ressemblaient à ceux de quelqu’un d’autre, n’exprimant aucune émotion, et le défiant ouvertement en disant qu’il ne prendrait pas le nom d’Eckhart même si on le lui donnait, était gravée sous ses paupières comme une tache indélébile.
La force de ses poings serrés était palpable.
Ce qui tourmentait le Comte, c’était de penser que peut-être, ce qu’il avait dit n’était pas faux.
Arendt avait été chassé parce qu’il s’égarait.
Il l’avait jugé inutile, car la discipline n’avait aucun effet sur lui.
Il pensait que s’il se retrouvait dans une situation difficile, il reviendrait en rampant et s’inclinerait de lui-même…
Au final, non seulement il avait trouvé sa place, mais il s’y était fermement enraciné, grognant agressivement contre la famille du Comte.
De plus, Arcus, qui l’avait suivi docilement toute sa vie, montrait maintenant les crocs à son père tout en se tenant à ses côtés.
« Phew… »
Le Comte, qui réprimait ses émotions bouillonnantes par un soupir, changea de sujet.
« C’est déjà en vente ? »
« Oui… c’est exact. »
Drayton répondit avec un air coupable.
« Il n’y a aucun moyen d’éviter les dégâts. Débarrassez-vous-en, même pour une bouchée de pain. Plus vous attendrez, plus vous finirez dans l’embarras. »
Autour du palais et du château, des rumeurs circulaient selon lesquelles le Comte Eckhart avait utilisé le Groupe marchand de l'Est pour comploter contre ses fils.
Il était impossible d’attirer de nouveaux investisseurs alors que le magasin avait déjà subi l’humiliation d’un échec, et c’était un gaspillage d’investir davantage d’argent dans une boutique qui ne ferait manifestement que perdre de l’argent.
C’était pratiquement une déclaration de défaite.
Drayton finit par serrer les dents alors que l’humiliation lui nouait l’estomac.
« …Le Second Jeune Maître, non, je me vengerai de Lord Arendt un jour ou l’autre. »
« Vengeance ? »
Mais les mots qui lui furent renvoyés furent glacials.
Drayton, levant la tête, les yeux écarquillés de surprise, se retrouva face à l’expression glacée du Comte.
Le Comte le fixa sans un mot avec une expression vide, puis murmura sèchement :
« Quelle insolence. Pour qui te prends-tu ? »
« … »
Drayton, pétrifié, se courba à nouveau.
Ses deux mains, jointes poliment devant lui, tremblaient légèrement.
« …J’ai eu un lapsus. Je m’en occuperai comme vous l’avez dit. »
Quelques jours plus tard.
Des rapports arrivèrent de Drayton indiquant que le bâtiment du salon de thé et ses installations avaient été vendus pour une misère.
L’histoire racontait que, personne ne voulant reprendre le magasin, il avait été vendu à un particulier souhaitant gérer l’affaire seul.
Il y avait un grand livre détaillé rempli de registres des pertes subies, mais le Comte, qui souffrait d’un mal de tête, le jeta sans même le regarder correctement.
Et peu de temps après, une lettre arriva pour le Comte Eckhart.
Je me suis bien régalé.
Sous la courte phrase pleine de triomphe, la signature d’Arendt était gravée d’une écriture élégante.
« … »
Crash.
Finalement, le Comte Eckhart se prit le front entre les mains et se laissa tomber dans son fauteuil de bureau, le dos appuyé contre le dossier.