Chapitre 253
Cette nuit-là.
Alors qu’Arendt se retirait dans la chambre d’amis mise à sa disposition au sein de l’Union pour trouver un peu de repos, Henry et Arcus restèrent assis face à face dans le hall faiblement éclairé.
Au lieu du thé qu’ils avaient bu jusqu’à l’écœurement ces derniers temps, une bouteille d’alcool et de simples verres étaient posés entre eux.
« On dirait que cela fait une éternité que nous n’avons pas bu ensemble. »
« Ce n’était pas le bon moment. Nous étions trop occupés auparavant. »
Arcus répondit calmement aux paroles d’Henry.
Après avoir pris une gorgée, Henry esquissa un sourire amer et commença à parler.
« Lord Arendt était vraiment impressionnant. Je n’aurais jamais imaginé que cela puisse être possible. »
Tout s’était déroulé selon les calculs d’Arendt.
Au cours de ce processus, Neumann remarqua que le Groupe marchand de l’Est s’apprêtait à vendre sa nouvelle boutique.
Arendt, en apprenant la nouvelle, suggéra que l’acheteur pourrait être une personne liée au Comte Eckhart, ce que Neumann confirma.
Les déductions des deux hommes concordaient parfaitement.
Parmi les groupes marchands sous la tutelle du Comte Eckhart, celui dirigé par Drayton fut surpris en pleine préparation d’une transaction majeure.
C’est alors qu’Arendt commença à élaborer la stratégie pour cette partie.
Il décida d’importer des marchandises du Royaume des Elfes vers le Royaume d’Everan par l’intermédiaire du Prince Llewellyn.
Dès lors, les choses progressèrent rapidement.
Arendt conclut immédiatement un accord avec le Royaume d’Everan, et Neumann prodigua quelques conseils aux groupes marchands qu’il avait sélectionnés à l’avance.
L’Union Khan recevra bientôt des marchandises bon marché en provenance du Royaume des Elfes, ne serait-il pas dommage de laisser passer cette opportunité ?
C’était une menace flagrante de rompre les liens avec la boutique de thé du Groupe marchand de l’Est, mais les marchands, séduits par la perspective de profits immédiats, mordirent à l’hameçon sans la moindre hésitation.
Arcus, qui avait brièvement résisté en se demandant s’il était vraiment nécessaire d’aller aussi loin alors que la situation échappait à tout contrôle, n’eut d’autre choix que de se taire après avoir reçu un coup sur le tibia.
« Faut-il être capable de ce genre de manigance pour se prétendre marchand ? Je suis bien trop timoré pour tenter de l’imiter. »
Alors qu’Henry plaisantait, Arcus répondit sans même le regarder.
« N’as-tu pas coopéré docilement malgré tout ? »
« Allais-je résister et refuser de coopérer ? Tu connais mieux que moi le tempérament de Lord Arendt. Si je m’étais ne serait-ce qu’un peu opposé à lui, c’est moi qui aurais été mis à la porte en premier, pas M. Drayton. »
Bien qu’il s’agît d’une plaisanterie, l’expression d’Arcus ne s’éclaircit pas le moins du monde.
Finalement, Henry ne put que renoncer à détendre l’atmosphère et laissa échapper un court soupir.
« …Es-tu contrarié ? »
« Oui. »
Arcus vida son verre d’un trait.
Sans dire un mot de plus, Henry le remplit à nouveau.
Arcus murmura en acceptant le verre empli de liqueur claire.
« Je n’avais aucun droit d’être en colère. C’est moi qui ai abandonné ce type. »
« Tu fais de ton mieux en ce moment. C’est tout ce qui compte. »
« Non, j’aurais dû intervenir avant que les choses n’en arrivent là. »
Henry tenta de le réconforter, mais Arcus répondit sèchement.
« Une fois de plus, c’est Arendt qui a fini par résoudre le problème. Si je l’avais soutenu plus tôt, cela ne serait jamais arrivé. Au final, je t’ai causé des ennuis à toi aussi. »
« Qu’entends-tu par causer des ennuis ? C’est un prix que je suis prêt à payer pour gagner un partenaire commercial comme toi. »
Ce ne fut qu’après avoir entendu ces mots taquins qu’Arcus leva les yeux.
Voyant le mécontentement dans le regard d’Arcus, Henry ne put s’empêcher de rire doucement.
« Cet air boudeur, je ne l’avais jamais remarqué auparavant, mais il ressemble étrangement à celui de Lord Arendt, n’est-ce pas ? »
« Je ne suis pas d’humeur à plaisanter. »
« Je plaisante. C’est un beau jour. Pourquoi ne pas célébrer la victoire plutôt que de t’accabler ? »
« Ce n’est pas encore fini. On ne peut pas baisser sa garde avant la toute fin. »
« Pff, quel homme ennuyeux. »
Henry grommela, mécontent.
Mais grâce à cela, Arcus sembla se sentir un peu mieux.
Arcus murmura avec regret en saisissant la bouteille pour remplir le verre d’Henry.
« Je ne verrai pas mon père avant un moment. »
« …Ne le regrettes-tu pas ? »
Henry, qui l’observait depuis un instant, demanda avec prudence.
« Tu aurais pu simplement rester chez le Comte. »
Bien que ce genre de rumeurs se soit un peu calmé, il n’y a pas si longtemps, certains le critiquaient ouvertement, l’accusant de chercher à s’attacher à Arendt, qui surfait sur le succès.
Arendt avait d’ailleurs dit la même chose au début.
Arcus hocha la tête en silence.
« C’est vrai, mais une fois que j’ai commencé à le remarquer, je n’ai tout simplement plus pu le supporter. »
« De quoi s’agissait-il ? »
Arcus, qui avait hésité un instant après cette brève question, finit par parler.
« J’ai pensé à ma mère. »
Des traits magnifiques, des cheveux d’argent pur et des yeux dorés.
Arendt ressemblait particulièrement à sa mère.
Elle était une personne libre d’esprit, aimante et très affectueuse.
Même le Comte Eckhart, pourtant bourru et têtu, n’avait pu s’empêcher de tomber éperdument amoureux.
Ce ne fut qu’en voyant Arendt, qui agissait comme s’il n’avait jamais reçu le moindre amour familial, alors même qu’il possédait un visage qui était le miroir parfait de la sienne, qu’il reprit ses esprits.
Mais il était déjà trop tard.
Il en allait de même aujourd’hui.
Même face à Drayton, Arendt était resté constamment indifférent.
« Cela aurait peut-être été mieux si Arendt avait été en colère ou plein de ressentiment. »
Henry hocha lentement la tête à l’ajout silencieux d’Arcus.
« …Je vois ce que tu veux dire. »
En le regardant, totalement imperturbable, Arcus ne put s’empêcher de sentir un nœud se former dans son estomac.
Son visage impassible, sa marque de fabrique, semblait refléter le cœur sombre et corrompu qu’il portait en lui depuis toujours.
C’est pourquoi il avait fini par évacuer sa colère de manière inhabituelle.
De façon extrêmement pathétique.
Henry leva silencieusement la main et tapota l’épaule d’Arcus.
Arcus accepta le geste sans mot dire et versa plus de liqueur dans son verre, acceptant cette maladroite consolation.
Arendt, qui s’était assoupi, ouvrit les yeux au son d’un mouvement à l’extérieur.
Toc. Toc.
Les pas négligents résonnant dans le couloir portaient l’irrégularité typique d’une personne ivre.
Cela suffisait à deviner qui s’approchait de la chambre.
« … »
L’autre personne s’arrêta devant la porte et hésita un long moment.
Mais, peut-être enhardi par l’alcool, il décida de faire quelque chose qu’il n’aurait jamais osé en temps normal, et saisit la poignée.
« Si tu es ivre, tu devrais juste dormir. »
Arendt réprima le soupir qui menaçait de s’échapper et ferma simplement les yeux.
Un instant plus tard, la porte s’ouvrit avec un déclic et une silhouette prudente s’approcha, accompagnée d’une légère odeur d’alcool.
Arcus, debout près du lit, resta figé pendant un long moment.
À mesure que la distance diminuait, le doux parfum de l’alcool devenait plus prononcé.
Un étrange face-à-face s’installa entre Arcus, qui regardait Arendt avec un air absent, et Arendt, qui feignait le sommeil.
Après un moment.
Arcus tendit la main et caressa doucement la tête d’Arendt.
C’était comme toucher un trésor précieux qui risquait de se briser à tout instant.
Mais ce ne fut que pour un instant.
Comme s’il craignait qu’Arendt ne se réveille, Arcus retira rapidement sa main, fit volte-face et s’enfuit de la chambre.
Grincement.
La porte se referma, et Arendt ouvrit lentement les yeux.
« …Que dois-je faire de ce type ? »
Alors que tout se déroulait comme prévu, la seule chose inattendue était la réaction d’Arcus.
Il s’attendait à ce qu’il soit contrarié, mais il n’avait jamais imaginé qu’il déchaînerait une telle colère envers son propre père.
« Je n’aime pas vraiment ce genre de situation. »
Dans « Le Chevalier bleu de l’Épée sacrée », qu’avait ressenti Arcus après l’exécution d’Arendt ?
Arcus était probablement si concentré à réparer les dommages causés par Arendt à la famille du Comte qu’il n’avait pas remarqué à quel point cela le rongeait de l’intérieur.
Puis, un jour, il avait dû soudainement réaliser que quelque chose n’allait pas.
Mais à ce moment-là, Arendt était déjà mort, et l’Empire avait été pris dans les flammes du chaos.
Il n’y avait aucun moyen de revenir en arrière, c’était donc, à tous points de vue, une tragédie.
« Pff. »
Il valait bien mieux vivre une vie à crier sur son père, à se rebeller et à se faire donner des coups de pied dans les tibias par son jeune frère, même s’il n’était qu’une coquille vide.
La personne à qui il avait vraiment besoin de s’excuser était déjà partie, mais tant qu’il maintenait cette façade, Arcus ne le saurait jamais.
« Je suppose que je vais devoir jouer le jeu pendant un moment. »
Ayant pris sa décision, Arendt ferma à nouveau les yeux.
Les paroles d’Arendt, affirmant que ce n’était que le début, n’étaient pas erronées.
Les marchands qui avaient cessé de venir commencèrent lentement à réapparaître le lendemain.
Henry les accueillit avec un sourire amical, comme si de rien n’était.
Grâce à cela, une semaine plus tard, lorsque le thé du Royaume des Elfes arriva, la zone devant l’Union était bondée.
Jusque-là, les marchands qui avaient hésité ne purent s’empêcher d’écarquiller les yeux.
« Wow, est-ce vraiment le prix ? »
« Haha, bien sûr. Je souhaite simplement faire découvrir divers thés à beaucoup de monde. C’est juste dommage que je ne puisse pas en importer davantage. »
Henry répondit au marchand qui l’interrogeait avec un sourire aux lèvres.
L’Union Khan mit le thé du Royaume des Elfes sur le marché à un prix qui couvrait à peine les frais.
C’était possible car ce n’était pas une opération visant le profit dès le départ.
Leur seul objectif était de nuire au Groupe marchand de l’Est et au Comte Eckhart.
« Quoi qu’il en soit, il est incroyable. »
Henry claqua la langue intérieurement en observant les marchands enthousiastes.
La boutique était déjà animée, sans même un espace pour poser le pied.
La collaboration entre Arendt et Neumann, qui dura plusieurs semaines jusque tard dans la nuit, fut un immense succès.
Llewellyn, informé de la situation par Arendt, introduisit volontiers les guildes marchandes sous son commandement.
Il ne fut pas facile de trouver un terrain d’entente avec eux, mais Arendt finit par réussir.
Non seulement il récupéra tout le stock restant, mais il obtint également la promesse que 30 % des marchandises du Royaume des Elfes importées à partir de là seraient fournies à l’Union Khan à l’avenir.
En échange d’une offre de 2,5 fois le prix du marché au Royaume d’Everan, il ajouta la condition que, pour les six prochains mois, les marchandises du Royaume des Elfes seraient exclusivement exportées vers l’Union Khan.
« Le Groupe marchand de l’Est doit avoir l’impression de s’être pris un coup de massue derrière la tête à l’heure qu’il est. »
Bien sûr, ils ne pensaient probablement pas que Neumann et Arendt se laisseraient faire.
Alors qu’ils gardaient un œil vigilant sur l’Union, ils devaient être sur le qui-vive pour réagir immédiatement si Neumann ou Arendt tentaient quoi que ce soit…
Ils avaient choisi le mauvais adversaire.
Lorsqu’un groupe marchand tente de comprendre les mouvements de l’autre partie, il est élémentaire de suivre le flux des personnes, des contrats et de l’argent.
À mesure que l’argent change de mains, des traces subsistent inévitablement, donc dans les transactions entre supérieurs, il y avait clairement des aspects qui ne pouvaient être dissimulés.
Mais Arendt était également d’une minutie choquante sur ce point.
Le premier investissement destiné au Royaume d’Everan fut payé directement par le Prince héritier sous forme de billet à ordre, et grâce au fait que Llewellyn servait d’agent de transaction, aucune trace ne fut laissée.
Lorsqu’ils entendirent la rumeur selon laquelle le Prince héritier et le prince avaient été manipulés au bout de ses doigts, les deux hommes restèrent stupéfaits, mais à ce stade, le lait était déjà renversé.
« …Je n’aurai pas d’autre choix que de m’excuser auprès de Son Altesse séparément la prochaine fois. »
Henry secoua la tête, chassant ses pensées alors qu’un frisson lui parcourait l’échine.
La boutique de thé en face, qui n’avait ouvert que récemment, prenait déjà la poussière, avec presque aucun client.
La raison principale était l’afflux d’articles rares vers l’Union Khan, mais il fut également révélé que le magasin avait été repris par le Comte Eckhart afin de se venger de ses fils rebelles.
Il fut jugé qu’une boutique créée pour une raison aussi mesquine ne durerait pas longtemps.
Le Groupe marchand de l’Est et le Comte Eckhart, qui avaient été totalement humiliés, allaient certainement lutter pendant un moment, ce qui en faisait une victoire absolument sans faille.
Henry fit silencieusement une promesse en contemplant l’Union bondée, avec des employés courant frénétiquement et des marchands occupés à examiner les thés uniques et les services à thé produits dans le Royaume des Elfes.
« Ne jamais contrarier Lord Arendt. »
Jamais.