Chapitre 252
« … »
Drayton avait une confiance absolue en son instinct.
Il ne faisait aucun doute que c’était cette intuition innée qui lui avait permis de s’élever à ce point en tant que marchand, tout en travaillant sous les ordres du Comte Eckhart.
Cette intuition extraordinaire, qui l’avait guidé jusqu’ici, tirait la sonnette d’alarme.
Quelque chose d’inquiétant était en train de se produire.
« Souhaitez-vous répondre ? »
Arendt le pressa doucement une fois de plus.
Drayton serra le poing inconsciemment, le foudroya du regard et répondit au cristal de communication.
Dès la connexion établie, il entendit la voix urgente de son secrétaire.
« … Que se passe-t-il ? »
– C’est au sujet de la boutique que vous reprenez. Plusieurs groupes de marchands ont soudainement exprimé leur intention de retirer leurs investissements et leurs livraisons.
Tressaillement. Les sourcils de Drayton se froncèrent.
« Pourquoi si soudainement ? »
– Eh bien, je l’ignore. Ils n’ont pas donné de raison valable, ils ont simplement évoqué une affaire interne à leurs groupes respectifs… »
La main qui tenait le tube de communication se crispa avec une telle force qu’elle se mit à trembler de manière incontrôlable.
Le secrétaire, qui n’avait aucun moyen de connaître l’état de son patron, continua de parler précipitamment à travers le cristal.
– À l’exception de quelques-uns, la plupart n’avaient exprimé leur intention de commercer qu’oralement, ils estiment donc que se rétracter ne pose pas de problème majeur. J’ai tenté de les persuader, mais en vain. Vous devrez leur parler directement, Monsieur… Monsieur ?
« … »
Le secrétaire, ayant senti quelque chose d’étrange dans ce long silence, l’appela avec confusion.
Mais Drayton ne répondit pas.
Non, il ne pouvait pas répondre.
Son regard restait fixé sur Arendt depuis un moment.
Ses épaules se soulevaient et s’abaissaient lourdement, incapable de contrôler sa respiration qui devenait saccadée sous l’effet de la colère.
Ses yeux écarquillés commençaient à s’injecter de sang.
Malgré cela, s’il n’explosait pas immédiatement, c’était parce que Drayton faisait preuve de la plus grande patience qu’il pouvait rassembler.
Une voix, semblable au grognement d’une bête, s’échappa de la gorge de Drayton.
« … Qu’as-tu fait, bon sang ? »
« Je ne suis pas exactement un expert en affaires, mais je pense être un peu meilleur que toi, alors laisse-moi te donner un conseil. »
Arendt éclata de rire.
« Tout d’abord, tu devrais faire plus attention à tes expressions faciales. Comment un marchand peut-il laisser ses émotions transparaître si ouvertement ? »
« … »
« Et aussi, ne baisse jamais ta garde tant que ce n’est pas vraiment terminé. On ne sait jamais quand ni comment l’autre personne pourrait te poignarder dans le dos. »
Finalement, la patience de Drayton s’épuisa et il hurla.
« Je te demande ce que tu viens de faire, bordel ! »
« N’est-il pas vrai qu’un marchand doit agir sans hésitation ni pitié pour vendre ses marchandises ? Pourquoi réagis-tu comme quelqu’un qui a reçu une gifle en pleine rue ? »
Arendt répondit avec indifférence, feignant de se curer l’oreille.
« Si tu es vraiment curieux, il n’y a aucune raison pour que je ne te le dise pas. Peu importe la façon dont je tourne la chose, l’Union Khan n’a pas grand-chose à montrer pour l’instant. Le chef de l’Union et son adjoint ne sont que des novices, et puisque l’Union est ruinée à cause de moi, ne serait-il pas préférable de leur donner un petit coup de main pour sauver ma réputation ? »
« Qu’essaies-tu de dire ! »
Finalement, Drayton perdit totalement le contrôle.
Pendant ce temps, le cristal de communication se remit à scintiller, révélant sa présence.
Son dos se couvrait de sueur à cause du clignotement incessant de l’appareil.
Mais Drayton ne parvenait pas à se résoudre à répondre.
Il avait l’intime conviction que l’affaire de l’interlocuteur ne serait pas très différente de la nouvelle que le secrétaire venait de lui transmettre.
Arendt, le fixant d’un air absent, lâcha :
« Le Groupe marchand de l’Est a tout, sauf une chose. »
Ses yeux dorés, courbés comme des croissants de lune, affichaient un sourire subtil.
« Mais par pure chance, cette chose se trouve justement entre mes mains. »
Drayton parut stupéfait, ne comprenant pas les paroles d’Arendt.
Arendt éclata de rire.
« Alors j’ai essayé d’utiliser un peu d’influence. J’ai pensé que cela pourrait être d’une certaine aide pour mon pauvre frère et Lord Henry. Mais ce n’était pas suffisant, alors je crois que Lord Neumann a fait un peu plus de publicité. »
Oliver, qui s’était recroquevillé dans un coin, marmonna comme s’il était possédé.
« Impossible… un partenaire commercial ? »
Il se souvint de ce que Henry avait dit en passant plus tôt, qu’il avait trouvé un nouveau partenaire commercial.
Mais peu importe à quel point il se creusait la tête, il ne voyait pas comment l’Union pouvait renverser la situation aussi rapidement.
Après tout, aussi brillant soit-il, Arendt n’était qu’un apprenti chevalier.
Cependant, Drayton sembla sentir que quelque chose clochait.
Drayton, qui était resté silencieux, devint soudainement pâle, comme quelqu’un que l’on étranglait.
Mais il semblait vouloir nier à tout prix la légère possibilité qu’il venait d’envisager.
« Non, attends. Ce n’est pas possible… »
« Oh, puisque tu as fait tout ce chemin, devrais-je te le montrer ? Il se trouve que j’ai un échantillon de l’article qui devait être livré ce matin, alors je l’ai apporté avec moi. »
Arendt sortit une petite bourse de sa poche et la lui lança.
Vlan.
Les pupilles de Drayton se mirent à vaciller en regardant la bourse tombée sur ses genoux.
Le subordonné qui observait la scène la ramassa rapidement et la tendit à Drayton.
Drayton, foudroyant Arendt du regard avec des yeux injectés de sang et remplis de colère, la saisit et l’ouvrit.
Alors que la bourse s’entrouvrait, une senteur unique, qui se distinguait même parmi les divers thés exposés, une odeur qu’il n’avait jamais sentie auparavant, s’en échappa.
« Ceci est… »
« Ce sont des feuilles de thé du Second Royaume des Elfes, mais jusqu’à présent, elles n’ont été distribuées que dans une faible mesure au sein du Royaume d’Everan. J’ai reçu une réponse définitive du Royaume d’Everan selon laquelle, pour le moment, ils ne les exporteront vers l’Empire de Caerleon que par l’intermédiaire de l’Union Khan. »
Les mains de Drayton se mirent à trembler légèrement.
Seuls les marchands ayant reçu la permission de l’Empereur étaient autorisés à importer directement des produits elfiques.
Même cela ne se faisait qu’en très petites quantités, si bien que tous les articles provenant du Royaume des Elfes étaient inestimables.
Même les marchands qui les importaient directement étaient dans cette situation, il n’était donc nullement facile pour les autres marchands d’obtenir des marchandises par leur biais.
Cependant, la situation était un peu différente dans le Royaume d’Everan.
Le Royaume d’Everan était un pays ayant des échanges relativement actifs avec les elfes grâce aux activités du Prince Llewellyn.
Bien qu’il y eût une pénurie d’articles, ce n’était pas comme dans l’Empire de Caerleon où l’on ne trouvait rien à vendre, peu importe à quel point on cherchait.
Il n’était donc pas totalement déraisonnable de dire qu’ils obtenaient les produits par ce canal.
La voix joyeuse de l’apprenti chevalier pénétra son esprit embrumé.
« Qu’en penses-tu ? As-tu quelque chose comme ça là-bas ? »
« … »
Drayton, qui était resté là, stupéfait, parvint à peine à trouver une réfutation et à la bégayer.
« Ha, mais venant du Royaume d’Everan… pourquoi de là-bas ? »
« Ne serait-il pas préférable d’agir toi-même plutôt que de simplement bavarder ici ? Puisque les faits sont déjà confirmés, pourquoi la raison importerait-elle ? Ils ont même dit qu’ils annuleraient le contrat. »
Mais tout ce qu’il reçut en retour, ce furent des mots qui ressemblaient à de la moquerie.
« La boutique de thé que tu as achetée. Elle perd probablement de sa valeur en ce moment même. Ne devrais-tu pas te dépêcher de courir vers le Groupe marchand de l’Est, ton Groupe marchand, ou au moins vers le Comte Eckhart ? »
L’apprenti chevalier, avec son sourire agréable, murmurait chaque mot, lui retournant l’estomac.
« Tu dois rapidement découvrir à quel genre de douces paroles l’autre personne a succombé et quels genres de tours nous avons utilisés, puis réagir en conséquence. »
Au début, cela semblait être sur un ton doux, mais ce qui était contenu à l’intérieur était une moquerie flagrante.
Après une longue pause, Drayton, qui avait serré les lèvres, cracha d’un ton cinglant :
« Je n’oublierai jamais cela, Lord Arendt. »
Sur ces mots, Drayton sortit en trombe et quitta l’Union.
« Maintenant, attendez un instant, Monsieur ! »
Ses subordonnés, qui étaient restés là, hébétés, le suivirent en toute hâte.
Bang !
La porte se referma violemment, et un silence envahit la pièce, contrastant vivement avec l’agitation d’il y a quelques instants.
Parmi eux, celui qui avait le visage le plus livide était Oliver, qui avait été pris dans cette soudaine agitation.
Arendt s’adressa à son précieux public.
« Hé, il y a un type là-bas dont je ne connais pas le nom. »
« Oui, oui ? »
Alors qu’Oliver sursauta de surprise, Arendt ajouta avec ironie :
« As-tu tout vu ? »
« Oui ? »
« Tu as dû tout voir et tout entendre de tes propres yeux. Depuis la façon dont le Comte Eckhart a fait venir le Groupe marchand de l’Est pour essayer de nettoyer le désordre dans sa maison, jusqu’à ce que l’Union Khan prévoit de vendre à partir de maintenant. »
Oliver hocha simplement la tête, hébété par les paroles qui suivaient.
Arendt fit claquer sa langue et fronça les sourcils.
« Alors qu’attends-tu ? Tu devrais faire ton rapport à ton supérieur immédiatement. Tu sais que je ne mens pas, alors je suis sûr qu’ils le savent aussi. »
« … »
« Ce n’est pas seulement le thé. D’autres articles seront libérés lentement au fil du temps. »
Drayton et le Comte Eckhart avaient déjà finalisé le contrat pour reprendre la boutique.
C’était le moment qu’Arendt attendait.
Cela ne devait pas se terminer par la simple exclusion du Groupe marchand de l’Est.
Ce n’est qu’en infligeant au Comte Eckhart un terrible sentiment de défaite que l’on pourrait parler d’une victoire complète.
« Il semble que le Groupe marchand de l’Est voulait en finir rapidement, mais je n’ai aucune intention de faire cela. Je préfère faire traîner les choses et resserrer lentement le nœud coulant. »
« … »
Oliver ne parvenait pas à répondre.
C’était parce qu’il ressentait une étrangeté indescriptible émanant d’un jeune homme qui n’avait même pas vécu la moitié de sa propre vie.
« Pour votre information, la transaction sera médiée par Lord Neumann. Je ne pense pas que vous devriez essayer d’escroquer une petite Union dirigée par deux personnes. »
« Quoi ? Escroquer, vous dites escroquer ! Ce n’est pas possible… »
« Vous avez dit que les personnes les plus méprisables au monde sont les marchands, n’est-ce pas ? N’êtes-vous pas un marchand vous aussi ? »
Oliver, qui bégayait de surprise, ferma rapidement la bouche.
Arendt agita nonchalamment la main.
« Alors toi aussi, va faire ton travail maintenant. »
« … Voulez-vous dire qu’il y a quelque chose à faire ? »
Les yeux d’Oliver commencèrent à se concentrer progressivement.
« Oui, je crois que la valeur de votre petit service a été suffisamment payée par le spectacle auquel je viens de vous faire assister. Au lieu de me rendre la monnaie, s’il vous plaît, faites passer le mot partout. »
Arendt croisa son regard.
« Comprenez-vous ce que je veux dire ? »
« … ! »
Crash.
Oliver, comme possédé par quelque chose, bondit sur ses pieds.
Sa chaise bascula sur le sol, mais il ne sembla même pas le remarquer.
« Chef de l’Union. Je suis désolé. Je vais y aller. »
Oliver hocha la tête à plusieurs reprises vers Henry tout en rangeant ses affaires à la hâte.
« Je suis désolé. Je vous reverrai la prochaine fois. Je le promets. Je le promets vraiment. »
« Oui, bien sûr. S’il vous plaît, faites attention en partant. »
Henry hocha la tête avec un sourire amer.
Oliver ne répondit pas à ces mots et quitta l’union aussi rapidement que Drayton.
Le dernier acteur jouant le rôle du public quitta la scène comme prévu par le script et la porte se referma.
Ce fut le moment où la pièce, jouée dans le hall vide de l’Union Khan, atteignit sa conclusion réussie.
Il était un peu décevant qu’il n’y ait pas d’applaudissements, mais à la place, Arendt haussa les épaules vers Henry, qui lui lançait un regard complexe.
« Comment était-ce ? »
« Que veux-tu dire par "comment était-ce"… »
Henry ne put s’empêcher de laisser échapper un sourire amer face à ces mots désinvoltes.
Les efforts du Comte Eckhart pour faire venir le Groupe marchand de l’Est afin de faire pression sur les frères étaient clairement excessifs.
Mais en regardant Arendt, qui avait harcelé sans relâche le prince du Royaume d’Everan pour toute cette performance théâtrale, ce niveau de manipulation commençait à paraître plutôt mignon.
Mais au lieu de le dire à voix haute, Henry fit un bref signe de tête.
« Merci pour votre travail acharné, Lord Arendt. »
« Ne me remerciez pas encore. Ce n’est que le début. »
Mais l’apprenti chevalier hautain ne semblait pas avoir l’intention d’accepter même ce bref remerciement.
« Préparez-vous simplement à regarder. Cela va devenir très intéressant. »
Un sourire parfait se dessina sur les lèvres d’Arendt.