Chapitre 249
« …Hé. Est-ce qu’une boutique est censée surgir comme ça, du jour au lendemain ? »
Quelqu’un marmonna ces mots d’une voix déconcertée.
Oliver, un marchand d’âge mûr qui se tenait à ses côtés, partageait le même sentiment.
« Eh bien, c’est le Groupe des Marchands de l’Est après tout… ce n’est donc pas impossible. »
Il lui semblait n’avoir entendu que récemment les rumeurs selon lesquelles le Groupe des Marchands de l’Est avait acquis l’immeuble, et voilà qu’une luxueuse boutique de thé trônait désormais juste devant eux.
Ce qui n’était manifestement qu’un bâtiment vide avait été transformé en un commerce magnifique en seulement quelques jours de travaux.
Les feuilles de thé odorantes qui remplissaient les étals semblaient toutes d’une grande qualité, et l’intérieur donnait également l’impression d’avoir été décoré à grands frais.
Oliver laissa échapper un rire en observant l’éclat de l’intérieur et de la façade du bâtiment.
« Mais n’est-ce pas un peu excessif ? »
Il y avait des citoyens venus par curiosité et des marchands qui avaient visité le Groupe des Marchands de l’Est à l’avance pour traiter des affaires.
On aurait dit que toute la rue était en effervescence, avec toutes sortes de gens allant et venant, y compris des ouvriers venus décharger des feuilles de thé et d’autres articles destinés à la boutique.
« En comparaison… »
Le regard d’Oliver se tourna vers la rue où se trouvait l’Union Khan.
À seulement dix minutes de marche se situait l’Union Khan, qui était encore récemment un point de repère de la ville.
Mais à présent, cette route était totalement déserte.
« C’est fini. »
Il éprouvait un sentiment complexe.
Si le Groupe des Marchands Neumann reprenait l’Union Khan, il leur serait peut-être possible de survivre pour le moment.
Cependant, il semblait peu probable qu’Henry et Arcus, qui n’aimaient pas être un fardeau, transfèrent la charge de l’Union à Neumann.
Car reprendre l’Union Khan maintenant signifierait accepter des pertes considérables.
Désormais, la seule voie qui restait à l’Union Khan était de demeurer une petite échoppe de quartier ou de fermer définitivement ses portes.
La petite entreprise de ces jeunes gens, qui commençait à peine à fleurir, était en danger d’être étouffée par le souffle du géant qu’était le Groupe des Marchands de l’Est.
Tout se déroulait sans accroc.
Mais l’expression d’Angela, alors qu’elle lisait le rapport, n’était pas tout à fait sereine.
La secrétaire, très nerveuse, garda le silence et se contenta d’observer son visage.
Après un long et pesant silence, Angela finit par prendre la parole.
« La boutique se porte-t-elle bien ? »
« Ce n’est qu’une petite boutique, mais on dit qu’il y a eu beaucoup de monde. Je pense qu’elle pourra s’implanter durablement. »
La chef du groupe marchand hocha lentement la tête à la réponse de sa secrétaire.
« Très bien. Je n’ai pas l’intention de la garder longtemps, mais avant de la vendre, je dois m’assurer qu’elle soit correctement approvisionnée. »
Il n’est pas nécessaire de conserver trop longtemps une boutique qui suscite tant de commérages et d’ennuis.
La personne devant reprendre l’affaire et le moment du transfert étaient déjà décidés, alors il était nécessaire, au moins jusqu’à cette date, de faire en sorte que la boutique soit présentable.
La secrétaire s’adressa de nouveau à Angela avec précaution alors que celle-ci feuilletait les rapports.
« L’acheteur a indiqué qu’il passerait d’ici quelques jours. »
Ce n’est qu’alors qu’Angela leva les yeux du rapport pour regarder sa secrétaire.
Un air de mécontentement apparut sur son visage impassible, qu’elle ne prit même pas la peine de dissimuler.
« N’est-ce pas un peu tôt ? »
« J’ai répondu la même chose, mais comme ils ont dit qu’ils étaient déjà en route… alors je leur ai dit que j’en référerais d’abord à ma supérieure. Il semble qu’ils souhaitent vérifier par eux-mêmes. »
« Tsk. Comme prévu, ils sont toujours aussi impatients. J’apprécie toutefois leur minutie. »
Elle fit claquer sa langue avec agacement et referma le rapport qu’elle venait de lire.
« Nous ferons comme le client le souhaite. J’ajusterai le calendrier de visite dès leur arrivée. »
« Très bien. »
La secrétaire s’inclina et quitta la pièce d’un pas rapide.
Angela, de nouveau seule, laissa échapper un soupir et passa lentement ses mains dans ses cheveux.
Oui, tout s’était déroulé sans accroc.
La majeure partie de ce qui était prévu s’était réalisée.
Certains pourraient dire que l’arrogant apprenti chevalier tentait constamment de riposter, mais il était peu probable que quelques ragots puissent ruiner la réputation du Groupe des Marchands de l’Est.
Bien que Neumann semblât aider l’Union Khan, tant matériellement que moralement, cela restait dénué de sens.
Puisque le chef de l’Union insistait pour gérer les choses par lui-même, il y avait des limites à ce qu’un étranger comme Neumann pouvait faire.
Il était donc désormais permis de dire qu’elle pouvait souffler un peu.
« C’est un résultat évident… »
Pour une raison inconnue, une partie de son cœur se sentait mal à l’aise.
C’était parce qu’elle ne cessait de repenser à sa conversation avec Neumann.
La première fois qu’elle avait rencontré Neumann après qu’il eut pris son indépendance, il semblait bien meilleur que lorsqu’il était le directeur du Coffre de l’Est.
Et la personne qui le connaissait le mieux au monde était Angela.
Bien qu’il fût un peu hésitant et parfois laxiste, Neumann n’était en aucun cas lent d’esprit ou stupide.
Il n’était plus ce vantard qui inventait des histoires inexistantes.
« C’est quelqu’un qu’il ne faut jamais toucher… »
C’est ce que Neumann avait dit à propos d’Arendt von Eckhart.
Mais d’après ce qu’elle avait vu jusqu’à présent, ce n’était qu’un gamin incapable de maîtriser son tempérament et qui ne cessait de causer des problèmes.
Grâce à la personnalité de cet apprenti chevalier, son travail avait en réalité progressé un peu plus rapidement.
En d’autres termes, du point de vue de l’Union Khan, Arendt n’était rien de plus qu’une personne malveillante qui jetait de l’huile sur le feu.
« Alors, il serait naturel que des paroles de ressentiment commencent à sortir de la bouche du chef de l’Union, Henry. »
Il recevait de l’aide pour gérer l’Union Khan, alors peut-être était-ce à cause de cette faveur qu’il ne pouvait se résoudre à dire quoi que ce soit de désagréable.
Même maintenant, il ne tenait à peine debout qu’en s’appuyant sur le Groupe des Marchands Neumann grâce à ses liens avec Arendt.
« Mais il n’y avait rien à gagner à la position du chef de l’Union. »
S’il voulait vraiment préserver l’Union, il aurait mieux valu qu’il trace une ligne entre lui et Arendt, en affirmant qu’ils n’avaient rien à voir avec lui.
Mais Henry et Arcus ne l’avaient pas fait.
Bien qu’il fût clair qu’ils faisaient des efforts pour maintenir la qualité du produit et protéger l’entreprise, extérieurement, c’était comme si aucune mesure n’avait été prise.
Ils ne blâmaient pas Arendt pour avoir aggravé les choses, et ne critiquaient pas non plus le Groupe des Marchands de l’Est.
Comme s’il gérait ce qu’il devait gérer.
« Est-ce parce qu’ils ne sont que de jeunes chiots… »
Si ce n’était pas le cas, était-ce simplement une foi aveugle en quelqu’un comme Neumann ?
Le front d’Angela se fronça légèrement.
Elle ne parvenait pas à comprendre ce qui pourrait renverser cette situation.
Non, pour commencer, elle se demandait même si une telle chose était possible.
Quoi qu’il en soit, les dés étaient jetés, et elle pourrait bientôt voir les résultats du pari qu’elle avait fait avec son cher frère.
Cela faisait cinq jours que la boutique de thé du Groupe des Marchands de l’Est avait ouvert.
L’Union Khan, habituellement bondée, était désormais déserte.
Même Henry, qui ne trouvait rien à faire, en était réduit à balayer la rue devant l’Union avec un balai.
La première personne à remarquer cela fut Oliver, qui s’était approché de l’Union Khan pour vérifier brièvement la situation.
« …Chef de l’Union, que faites-vous ici ? »
Lorsqu’il hésita un instant avant de parler, Henry, qui était occupé à nettoyer, leva la tête et sourit bientôt agréablement.
« Monsieur Oliver, cela fait un bail. Je n’ai pas grand-chose à faire, alors je me suis dit que j’allais faire un peu de ménage moi-même. »
Bien qu’Henry, le chef de l’Union, n’eût probablement aucune intention de la sorte, aux oreilles d’Oliver, ce « cela fait un bail » sonnait étrangement comme un reproche.
Oliver détourna son cheval, évitant le regard d’Henry.
« Et qu’en est-il de ce… serviteur ? »
« C’était si calme que je lui ai donné quelques jours de congé. Mais moi, en tant que chef de l’Union, je ne peux pas rester assis à ne rien faire. »
C’était quelque chose qu’il n’avait jamais vu auparavant : le fils d’un Duc tenant un balai et balayant le devant d’une boutique.
Cela devait signifier que l’Union Khan n’était pas en bon état.
Mais Oliver ne pouvait pas simplement exprimer sa sympathie.
Le groupe marchand auquel il appartenait avait déjà réglé ses affaires avec l’Union Khan et avait décidé de s’installer dans la nouvelle boutique du Groupe des Marchands de l’Est.
Henry, le chef de l’Union, ne pouvait ignorer ce fait.
Même dans une telle situation, Oliver sentit ses entrailles se nouer en voyant le chef de l’Union ne pas perdre sa politesse et sa gentillesse.
« Souhaitez-vous prendre une tasse de thé avant de partir ? Il nous reste du stock, alors je vous offrirai un bon thé. »
C’était une offre qu’il aurait dû refuser, mais Oliver ne le put pas.
Il sourit maladroitement et hocha la tête.
« Oui. Merci pour votre gentillesse, chef de l’Union. »
Rien que cette réponse sembla rendre le sourire d’Henry plus éclatant.
Finalement, il finit par entrer dans l’Union, le cœur à moitié contraint.
« … »
Oliver ne put s’empêcher d’être surpris par les tables vides, sans un seul client.
La salle, soigneusement rangée sans un grain de poussière, attendait des visiteurs, mais personne ne venait.
Les étals étaient remplis de thé invendu.
Contrairement aux rumeurs selon lesquelles la qualité était médiocre, les produits étaient tous beaux et dégageaient des senteurs agréables.
« Oh, c’est vrai. Quelqu’un est arrivé avant vous, mais vous n’avez pas à vous en soucier, Oliver. »
Oliver, qui regardait fixement l’intérieur de l’Union, reprit soudain ses esprits à la voix d’Henry.
« Des visiteurs ? Vous avez des invités ? »
« Non, ce ne sont pas des invités… »
Henry pointa discrètement l’intérieur de la boutique.
Ce n’est qu’alors qu’Oliver remarqua les deux personnes assises l’une en face de l’autre dans le coin, et il prit involontairement une profonde inspiration.
L’un des deux était Arcus, qui sortait rarement de son bureau, contrairement à Henry, toujours amical et bavard avec les clients.
La personne assise en face de lui était son jeune frère, Arendt, qui était actuellement au centre de toutes les attentions.
« Sir Arendt est venu rendre une brève visite pour discuter d’affaires. J’ai décidé de m’éclipser un instant, car c’est quelque chose qu’ils doivent régler entre eux. »
« Oh, je vois… »
Alors qu’Henry ajoutait son explication, Oliver hocha la tête comme un idiot.
Après un moment, le personnel de cuisine apporta du thé et des collations et les déposa devant Oliver.
Henry s’assit en face de lui et versa du thé dans sa propre tasse.
« C’est un thé récemment importé du Nord. Il possède un arôme unique. Je pense qu’il vous plaira. »
« Merci. »
Oliver accepta la tasse de thé avec un sentiment légèrement inconfortable.
Henry avait toujours été gentil avec lui chaque fois qu’il visitait l’Union, mais avec le tournant que prenaient les choses, cette gentillesse familière devenait pesante.
Oliver savait pertinemment que cela venait de sa propre culpabilité.
Comme s’il lisait dans ses pensées, Henry fut le premier à sourire amèrement.
« C’est bon. Je sais très bien qu’on n’y peut rien. »
« …Je vois. Merci pour votre travail, chef de l’Union. »
Oliver baissa les yeux, n’ayant pas le courage de croiser son regard.
Il tripota sa tasse de thé à plusieurs reprises, sentant une chaleur inutile, avant d’hésiter et de continuer à parler.
« Voilà, le chef de l’Union travaillait à l’origine au palais… et est également membre de la famille ducale, alors vous ne vous en êtes peut-être pas rendu compte. »
« Oui ? »
« Les marchands sont, par nature, les gens les plus rusés au monde. Alors, ne faites pas trop confiance aux gens, et… eh bien, c’est pour ça… »
Oliver voulait simplement le réconforter et lui dire de ne pas trop se sentir blessé, mais il ne put terminer sa phrase.
C’était parce qu’il savait très bien qu’il n’avait aucune honte.
Si une affaire échouait, cela signifiait qu’il fallait accepter une telle perte.
En même temps, il savait très bien quel sentiment de défaite cette expérience apporterait.
Même si le coup économique était si grand, Oliver ne pouvait même pas commencer à imaginer l’humiliation que ce jeune homme devait ressentir intérieurement.
Henry, qui était resté silencieux pendant un long moment, ouvrit la bouche.
« …Des gens rusés. »
Son ton semblait quelque peu étrange.
Oliver, qui avait levé la tête, perplexe, se retrouva bientôt face au sourire amer du noble.
Henry ajouta, en évitant légèrement le regard d’Oliver.
« C’est… c’est bon. J’apprécie votre inquiétude, cependant. »
« Oui ? »
Henry sourit maladroitement à la question déconcertée d’Oliver.
« Il existe vraiment des gens rusés. »
« Que voulez-vous dire… »
Oliver semblait toujours ne pas comprendre, mais Henry se contenta de sourire pour éluder la question.
Ce type était un bon marchand, et il semblait qu’il vaudrait probablement mieux pour lui de rester ignorant à l’avenir.
Dès l’instant où il avait suivi Henry dans l’Union, lui aussi avait été pris dans les filets d’un certain apprenti chevalier.