Chapitre 248
Le restaurant de l’auberge était à son comble alors que le soleil déclinait.
Ceux qui venaient prendre un verre après une journée de labeur et ceux qui s’y rendaient pour le repas s’y retrouvaient, créant une joyeuse effervescence.
Aujourd’hui plus que d’habitude, l’ambiance était particulièrement animée, car les marchands partis vendre leurs marchandises s’étaient retrouvés par hasard dans l’établissement.
Un débat passionné faisait rage au sujet de la concurrence entre l’Union Khan et le Groupe marchand de l’Est, une rivalité qui échauffait le marché.
« J’ai entendu dire que Sir Arendt avait ouvertement critiqué le Groupe marchand de l’Est. N’est-ce pas stupéfiant ? Même les plus éminents nobles de l’Empire se montrent soumis face à eux. »
« N’est-ce pas un peu excessif de critiquer un jeune chevalier pour quelques murmures ? »
« S’il a exprimé ses critiques là où tout le monde pouvait l’entendre, alors c’est assurément une condamnation. De plus, j’ai ouï dire que ses propos furent assez virulents. »
L’homme assis en face du marchand demanda avec curiosité :
« Qu’a-t-il dit ? »
Le marchand chuchota d’une voix basse :
« On raconte que le Groupe marchand de l’Est a délibérément manigancé pour introduire des marchandises de piètre qualité au sein de l’Union Khan. J’imagine que c’est ce qu’il entendait par puéril. »
« En réalité, même si le Groupe marchand de l’Est n’avait rien fait en coulisses, ils les auraient surveillés de toute façon. »
L’homme, après s’être humecté la gorge avec de l’alcool, poursuivit :
« Combien de marchands voudraient s’attirer les foudres du Groupe marchand de l’Est ? Alors cette fois, l’Union Khan… non, je pense que Sir Arendt a fait preuve d’imprudence. »
« Il a été trop provocateur. S’il avait simplement renvoyé les espions poliment, les choses ne se seraient pas terminées ainsi. »
« Ce n’est pas un homme d’affaires, il ne pouvait donc rien faire d’autre. Mais c’était assez rafraîchissant, tout de même. »
Le marchand ivre, le visage empourpré, éclata de rire.
« Penser que le puissant Groupe marchand de l’Est n’est qu’un vulgaire voleur… il y a encore des gens pour croire à de telles choses, n’est-ce pas ? »
« Je conviens que c’est rafraîchissant, mais je crois qu’il a choisi le mauvais adversaire. »
Le marchand assis en face inclina la tête.
« Eh bien… je ne sais pas qui a choisi le mauvais adversaire. Quoi qu’en disent les gens, le Duc Lancelot soutient l’Union Khan. Sir Arendt est jeune, mais ce n’est pas une proie facile. »
« Le Duc Lancelot n’est pas non plus très doué pour les affaires. Le chef de l’Union, Henry, et le vice-chef, Arcus, semblent avoir un certain talent, mais le Groupe marchand de l’Est possède énormément d’argent et d’expérience. »
« C’est vrai. Il serait sans doute difficile de les affronter de front. D’ailleurs, j’ai entendu dire qu’une autre boutique de thé ouvrirait bientôt près de l’Union Khan. »
« Si l’on considère la rapidité avec laquelle ils ont acheté le bâtiment et préparé l’ouverture, c’est forcément l’œuvre du Groupe marchand de l’Est. »
La situation de l’Union Khan n’était guère reluisante.
Si une autre boutique capable de leur faire concurrence ouvrait à proximité, l’Union Khan en serait inévitablement davantage ébranlée.
L’un des marchands laissa échapper un soupir.
« Pour moi, on dirait une crevette en train de se faire écraser dans une lutte entre baleines. Qu’est-ce qui ne va pas avec l’Union Khan ? Les deux jeunes lords essayaient simplement de devenir indépendants en faisant des affaires ensemble. »
« Haha, c’est vrai. Le Duc Lancelot a aussi son orgueil, il ne se laissera pas entraîner dans une querelle aussi mesquine. »
L’avenir de l’Union Khan était tout simplement précaire.
Les marchands claquèrent la langue, déçus.
« Les jeunes lords s’en sont bien occupés, mais c’est dommage que tout cela n’ait servi à rien. »
« Enfin, nous ne savons pas ce qui arrivera, nous devrons donc attendre et voir pour le moment. »
Et il y avait une personne qui écoutait tranquillement leur conversation à une table un peu plus loin.
Il n’avait pas une apparence particulièrement marquante et sa présence était plutôt diffuse.
C’est pourquoi personne dans le restaurant ne fit attention à lui.
« Bon appétit. »
Le serveur déposa des boissons et de la nourriture devant lui et le salua sèchement.
L’homme, la gorge sèche, but tout l’alcool d’une traite.
Bang !
Un monologue irrité franchit ses lèvres alors qu’il reposait brutalement son verre lourd.
« …Que fait ce petit morveux, à présent ? »
Il l’avait pourtant mis en garde il y a quelque temps.
Mais ce gamin insensé ne semblait avoir aucune intention de se retenir.
« Je comprends ses calculs, mais… »
Lexion claqua la langue et prit une autre gorgée de sa boisson.
Il devinait qu’il voulait trier toutes les variables avant qu’un événement majeur ne survienne.
Au lieu de laisser passer les choses, il semblait vouloir étouffer le problème dans l’œuf.
Ne pas éviter les ennuis qui approchaient était une action typique d’un apprenti chevalier.
Mais…
« Le timing n’est pas très bon. »
Le désir de ne rien lâcher était admirable, mais pour les observateurs, cela ressemblait à une cascade plutôt périlleuse.
Au moment où il était perdu dans ces pensées.
Ssuk.
Soudain, un homme apparut devant ses yeux sans un bruit.
« Je suis de retour, Lexion. »
Lexion ne montra aucun signe de surprise à la vue de l’homme surgissant de nulle part.
Même les gens qui s’affairaient autour de lui étaient trop occupés à discuter entre eux pour prêter attention à sa présence.
Comme s’il était invisible dès le départ.
Lexion hocha la tête.
« Quelle est la récolte ? »
« J’ai confirmé la réaction magique comme vous l’aviez dit, mais je n’ai pas encore déterminé l’emplacement. Je vous présente mes excuses. »
Lexion claqua la langue tandis que Stellar parlait.
« Très bien. Je n’ai pas pu le trouver immédiatement non plus, alors comment aurais-tu pu ? Qu’en est-il des traces ? Les as-tu manquées ? »
« Non. Nous continuons à les suivre. Et nous avons confirmé que la force principale a été dispersée. »
Lexion plissa les yeux, comme pour lui intimer de poursuivre.
Stellar continua son rapport de sa voix habituellement monocorde.
« Certaines forces demeurent dans l’Empire de Caerleon, mais d’autres semblent avoir récemment franchi les frontières de l’Empire. »
« N’est-ce pas une trace laissée auparavant ? J’ai entendu dire que des émeutes avaient éclaté dans d’autres pays également. »
« Non. C’est arrivé relativement récemment. »
Lexion hocha lentement la tête à l’affirmation de Stellar.
« Très bien. D’autres singularités ? »
« Une nouvelle réponse magique a été détectée dans la partie ouest de l’Empire de Caerleon. C’est une trace du Dieu maléfique, mais nous n’avons pas encore identifié sa véritable nature. Nous continuons à la suivre. »
« …L’Ouest ? »
Lexion, qui écoutait en silence, haussa légèrement les sourcils.
« Y a-t-il quelque chose ? »
« Non, rien. Alors, le corps réel se trouve-t-il là-bas ? »
« Oui. »
Lexion resta pensif en écoutant sa réponse.
Stellar se tenait immobile devant lui, sans bouger d’un pouce, comme s’il craignait que le moindre souffle ne vienne troubler les pensées de Lexion.
Après un moment, Lexion finit par reprendre la parole.
« Contente-toi de surveiller ce côté-là pour le moment. Tu peux y aller. »
« Très bien, je comprends. Prenez soin de vous. »
Stellar, s’inclinant profondément en signe de respect, disparut comme de la fumée, tout comme il était apparu.
Laissé seul au milieu de l’agitation, Lexion se replongea dans ses pensées.
« Vers l’Ouest… »
Lexion regarda autour de lui en silence et jeta un coup d’œil aux marchands qui parlaient toujours du même sujet.
« Est-ce une coïncidence ? »
Mais si c’en était une, elle était pour le moins troublante.
Comme rien ne pouvait encore être confirmé, il devait enquêter davantage, mais il semblait préférable de ne pas baisser sa garde.
Il n’était pas difficile de deviner pourquoi le Culte maléfique avait divisé ses forces en dehors de l’Empire.
C’était parce que l’Empire de Caerleon s’en sortait mieux que prévu.
Même aux yeux de Lexion, ils combattaient le Culte maléfique avec une certaine efficacité.
Tout en organisant l’intérieur et l’extérieur, ils n’avaient pas baissé leur garde face au Culte de Chernion, si bien que la méthode du culte, consistant à laver le cerveau des gens par des croyances religieuses, ne fonctionnait pas.
De plus, les pays environnants se préparaient également au combat, centrés autour de l’Empire de Caerleon.
« Le culte devait prévoir de frapper par surprise. »
Puisque leur soulèvement surprise avait échoué, leur seule option était une guerre totale.
Le fait qu’ils divisent leurs forces maintenant pouvait être interprété comme le signe qu’ils avaient renoncé à conquérir l’intérieur de l’Empire de Caerleon.
« …Il ne s’attendait sûrement pas à ce que cela arrive. »
Naturellement, l’image de l’effronté apprenti chevalier lui vint à l’esprit.
Si l’on observait les actions d’Arendt jusqu’à présent, on aurait pu croire qu’il se préparait à l’inévitable guerre contre le Culte maléfique.
Du moins, il avait constamment guidé le Prince héritier et Laius afin que l’Empire ne soit pas pris au dépourvu.
Mais Lexion changea bientôt d’avis.
Cela aurait été impossible à moins qu’il n’ait vu l’avenir.
Même un Dragon ne pouvait savoir ce qui arriverait à un pouce devant lui, alors il était impossible pour un simple humain de voir le futur.
Si tel était le cas, il serait juste de considérer les résultats actuels comme le fruit du hasard, mais ce n’était certainement pas un événement ordinaire.
Cela signifiait qu’il avait fait le meilleur choix à chaque instant, même sans avoir réellement vu le futur.
« Cela veut-il dire que même un fou ridicule est digne de recevoir l’attention des dieux ? »
Bâtard monstrueux.
Lexion laissa échapper un rire creux en y pensant intérieurement.
Le magnifique salon de réception du Groupe marchand Neumann.
Dès qu’Arendt prit place, Neumann parla d’un ton complexe.
« On dit que les ventes de l’Union Khan ont atteint un niveau historiquement bas hier. »
Mais Arendt, assis en face de Neumann, se contenta de siroter son thé et de hocher la tête, distrait, comme il le faisait toujours.
« C’est à peu près ça. Cela fait plus de dix jours ? »
« Oui. Nous essayons de maintenir la qualité de nos articles, mais il semble que le nombre de visiteurs diminue en raison des inquiétudes liées à la situation avec le Groupe marchand de l’Est. »
L’Union Khan était un lieu où se déroulaient à la fois le commerce et la coopération, servant également de point de rencontre pour les marchands.
Comme les profits de la maison de thé étaient supérieurs aux commissions reçues des grossistes et des marchands, ces derniers avaient cessé de traiter avec eux, les laissant démunis.
« Mais… j’ai entendu une histoire étrange. »
« Laquelle ? »
Neumann jeta un coup d’œil à Arendt et répondit prudemment :
« Il s’agit de l’Union Khan qui fait les frais des dommages causés par la querelle entre Sir Arendt et le Groupe marchand de l’Est. »
Pendant que le Groupe marchand de l’Est s’affairait à essayer d’écraser l’Union Khan, Arendt, bien sûr, ne restait pas les bras croisés.
Il colportait des ragots sur le Groupe marchand de l’Est au vu et au su de tous.
Neumann demanda avec un regard long et perplexe :
« Est-ce ce que vous attendiez ? »
« Qu’en pensez-vous ? »
Arendt sourit légèrement, posant sa tasse de thé avec un geste nonchalant.
Neumann éclata d’un rire faible en voyant ce visage.
« Je vois, c’est donc ce qui s’est passé. »
« N’importe qui peut voir que le seul qui est à plaindre maintenant, c’est l’Union Khan. Les seuls à avoir mal compris que j’interférais avec le fonctionnement de l’Union Khan étaient le Groupe marchand de l’Est et le Comte Eckhart. »
Pour les autres, il pouvait sembler qu’Arendt avait simplement visité l’Union par hasard et causé un tumulte, faisant subir les conséquences à l’Union Khan.
« De plus, le chef de l’Union subit une perte énorme en affirmant qu’il maintiendra la qualité du thé même dans cette situation. En réalité, cela n’aura pas beaucoup d’impact, mais au moins, aux yeux du public, il semblera qu’il fait des efforts considérables. »
Les entrepôts de l’Union Khan étaient remplis de thé de basse qualité et de thé de haute qualité, péniblement acquis mais invendus.
C’était un spectacle qui ferait pitié à ceux qui venaient vérifier la situation de l’Union.
De plus, avec seulement des mouches volant dans un endroit qui était toujours bondé, il était inévitable que les autres voient l’Union Khan comme étant dans une situation désespérée.
« C’est certainement vrai… Je comprends ce que vous voulez dire. »
Lorsque le chef du groupe marchand hocha la tête avec calme, Arendt changea naturellement de sujet.
« En ce sens, y a-t-il des mouvements de la part de ceux qui surveillaient ? »
« Oui, voici la nouvelle que Lord Arendt attendait. »
Comme s’il attendait ces mots, Neumann lui tendit une enveloppe bien scellée.
« Ce sont les récents développements des marchands opérant dans la partie ouest de l’Empire. Comme prévu, ils sont tous basés sur le territoire du Comte Eckhart. Après enquête, j’ai découvert qu’il s’agit tous de marchands et de négociants appartenant directement au Comte ou impliqués indirectement. »
« Très bien. C’est exactement ce que je pensais. Ce côté-là est prêt aussi. C’était un peu difficile, cependant. »
Les regards du marchand et de l’apprenti chevalier se croisèrent.
Après un instant, les deux sourirent malicieusement, presque simultanément.
Même s’ils avaient l’impression de mourir sous une charge de travail interminable, ils prenaient toujours plaisir à causer des ennuis aux autres.