Chapitre 247
Bureau du Prince héritier.
Cantares, le Duc Lancelot, Arendt et Laius, qui se sentait coupable de cette situation, étaient tous réunis en un même lieu.
« … »
« …. »
Alors que le silence gêné s'éternisait, Jereon déposa avec précaution du thé et des collations devant eux.
Il n'oublia pas d'y ajouter les remèdes contre les maux de tête et les maux d'estomac qu'il avait préparés à l'avance.
Cantares, qui se massait les tempes, finit par prendre la parole.
« …Hé. »
« Pourquoi ? »
Sans la moindre hésitation, une réponse audacieuse lui parvint.
Cantares leva la tête et fixa Arendt d'un regard vide.
« Pourquoi ? Pourquoi la question "Pourquoi ?" sort-elle de ta bouche en ce moment précis ? »
« C'est sorti tout seul ? »
Mais Arendt était d'un cynisme sans nom.
Sentant une vague d'émotion l'envahir, Cantares tendit instinctivement la main pour saisir un objet à lancer, mais se rendit vite compte que le Duc Lancelot était présent et parvint à se retenir de justesse.
Au lieu de cela, il serra les poings, ne sachant où diriger sa colère, et grogna.
« …Hé, qu'essaies-tu de faire ? Sais-tu quel genre de rumeurs circulent dans le Palais impérial en ce moment ? »
« Bien sûr que je le sais. Et alors ? N'est-ce pas amusant ? »
« Amusant ? Tu trouves cela amusant ? »
Cependant, malgré toute sa patience, le Prince héritier finit par exploser.
Cantares se leva et se mit à hurler.
« Qu'est-ce que tu essaies de faire en attirant toute cette attention, espèce d'idiot fini ! »
« Attendez une minute, Votre Altesse. Calmez-vous. Quelqu'un pourrait nous entendre… ! »
Alors que le Duc Lancelot tentait précipitamment de dissuader le Prince héritier, Jereon intervint calmement.
« Tout va bien. J'avais anticipé qu'une telle chose pourrait arriver, alors j'ai récemment ajouté une couche supplémentaire de magie d'insonorisation. »
« … »
Pendant un instant, le Duc Lancelot eut une expression perplexe, ne sachant comment réagir à ces mots.
Un moment plus tard, le Duc retira discrètement la main avec laquelle il avait l'intention de retenir le Prince héritier.
Il réalisa que si le Prince héritier ne se mettait pas en colère, son estomac risquerait d'être en lambeaux avant même d'avoir hérité du trône.
« J'entends dire que le Groupe marchand de l'Est et l'Union Khan sont à couteaux tirés ! Es-tu en train de faire savoir à tout l'Empire que vous n'êtes pas en bons termes ? »
« Pourquoi es-tu devenu si timoré ? Tu étais pourtant si sincère lorsqu'il s'agissait de mener la vie dure aux nobles. »
« Mener la vie dure aux autres, certes, mais si je ne fais pas attention, c'est moi qui finirai par me faire avoir. »
Alors que le Prince héritier et l'apprenti chevalier se disputaient, le Duc Lancelot et Laius fixaient simplement le vide, le regard absent.
Laius murmura doucement.
« Aide. »
« Oui ? »
« Bien joué. »
Jereon esquissa un sourire amer face à ce compliment sincère.
Si cette conversation venait à fuiter, elle aurait causé un grand tort à la réputation du Prince héritier avant même que les secrets de l'Union Khan ne soient révélés.
« Dans ce sens, s'il vous plaît, donnez-moi un peu d'argent. Le chef de l'Union craint que les pertes ne soient énormes. »
« Tu vas prendre ça et en fourrer la moitié dans ta poche ! Tu crois que je ne le sais pas ? »
« Ne connaissez-vous pas le principe de compensation ? »
Alors que la situation s'envenimait, Laius laissa échapper un court soupir et serra les poings.
Un instant plus tard.
Vlan !
« Argh ! »
Ce n'est qu'après avoir reçu un coup solide à l'arrière du crâne qu'Arendt finit par se taire.
Grâce à l'intervention de Laius, Cantares sembla lui aussi s'être un peu calmé.
Ne laissant pas passer l'occasion, le Duc changea rapidement de sujet.
« Je suis d'accord avec Son Altesse, Lord Arendt. C'est trop dangereux. Le Groupe marchand de l'Est n'est pas un adversaire facile, et il n'est pas souhaitable que l'Union fasse surface de cette manière. »
« Argh… Pourquoi pensez-vous cela ? »
Arendt leva la tête, mécontent, en se frottant l'endroit où il avait été frappé.
« Je suis certain d'avoir déjà mentionné ceci. Plus l'attention se porte sur quelque chose, sous quelque forme que ce soit, plus cela devient précieux. »
Cela avait certainement réussi à attirer l'attention.
En commençant par les espions qui s'étaient infiltrés dans l'Union Khan et avaient été surpris en train de voler, puis humiliés et chassés, la bataille de boue entre l'Union et le Groupe marchand de l'Est était devenue le sujet de conversation favori de la population ces derniers temps.
Cela restait dans les limites de ce que les autres avaient anticipé.
Mais lorsqu'il fut su qu'ils n'étaient pas des voleurs et qu'Arendt avait été présent sur les lieux, l'opinion publique commença à prendre une tournure quelque peu étrange.
Une rumeur circulait, assez proche de la vérité, selon laquelle Arendt les avait délibérément fait passer pour des voleurs afin de se venger du Groupe marchand de l'Est.
Peut-être à cause de la personnalité habituelle d'Arendt, tout le monde semblait accepter cela avec un certain niveau de crédibilité.
C'était précisément ce qui irritait les nerfs de Cantares.
C'est lui qui, en apprenant la nouvelle par quelqu'un d'autre, fut horrifié et fit immédiatement mander Arendt.
De même, le Duc Lancelot, qui avait entendu parler de l'Union par son subordonné, s'était précipité au bureau du Prince héritier, et Laius, se sentant responsable de tout cela, avait accompagné Arendt, scellant ainsi la réunion de ce groupe inhabituel.
« Ha… »
Cantares soupira profondément et fronça les sourcils.
« Le Groupe marchand de l'Est a dû faire fuiter l'information délibérément. »
« Ils avaient probablement aussi pour but de ternir l'honneur de Sir Arendt. Mais… »
Le Duc Lancelot jeta un regard à Arendt, sans terminer sa phrase.
Arendt croisa son regard et haussa les épaules.
« Qu'ils essaient. »
Personne ne fut surpris de voir ce fils de pute agir comme un fils de pute.
C'était une situation similaire au fait que le Groupe marchand de l'Est ait envoyé des espions, ce qui n'avait pas causé grand problème.
« Pourquoi pensez-vous que la qualité du thé de l'Union Khan a soudainement chuté ? C'est forcément l'œuvre du Groupe marchand de l'Est. Tout le monde, à moins d'être stupide, l'aurait remarqué. »
Arendt poursuivit en saisissant une collation.
« Ce n'est pas si mal puisque nous avons tous deux encaissé des coups. Quand on y pense, c'est comme une partie de cartes. »
« Tu veux dire que nous jouons chacun une carte ? »
Le Prince héritier, fatigué de s'énerver, demanda d'une voix faible.
Arendt hocha la tête en fourrant une collation dans sa bouche.
« C'est ça. On pourrait dire que c'est un pari où tout est ruiné dès que l'on fait un mauvais mouvement. »
« Ça sonne sophistiqué, mais ça ressemble surtout à deux personnes qui se tirent les cheveux et se battent comme des forcenés. »
Ajouta le Duc Lancelot avec un rire.
Le chevalier avait piégé les espions, et le marchand en colère avait commencé à interférer sérieusement avec les affaires des jeunes hommes.
C'était une véritable foire d'empoigne, les deux camps ne ménageant aucun effort pour se déchirer et se mordre.
« C'est exact. En fait, vous devriez voir cela comme l'essence même de la chose. »
Arendt hocha légèrement la tête.
« Plus vous jouez, plus vous vous enfoncez dans la boue, en rivalisant pour savoir qui est le plus sale et le plus mortel. Le perdant finit déchiqueté par le monde. Qu'en dites-vous ? Ça a l'air amusant, non ? »
« … »
Ce type ne devrait-il pas changer de métier sur-le-champ ?
C'est une pensée qui traversa l'esprit des trois autres simultanément.
« …Le problème, comme l'a dit Son Altesse plus tôt, c'est que trop d'yeux sont braqués sur l'Union Khan. »
Laius laissa échapper un court soupir et changea de sujet.
« Ça ira pour le moment, mais si quelqu'un remarque quelque chose d'étrange, les choses deviendront certainement délicates. Le chef du Groupe marchand de l'Est n'est absolument pas quelqu'un à prendre à la légère. »
La perte ou les dommages à leur réputation étaient une question secondaire.
Au moment où le Groupe marchand de l'Est réaliserait la véritable identité de l'Union Khan, tout ce qu'ils avaient construit jusqu'à présent pourrait être ébranlé.
Laius jeta un coup d'œil à Arendt.
« Je pense qu'étant donné votre personnalité, vous auriez dû prendre cela en considération également. »
« C'est pourquoi nous devons nous battre encore plus salement. J'espère qu'on ne découvrira pas que le trésor de Son Altesse le Prince héritier est en jeu derrière ce combat sale et mortel. »
Un sourire espiègle apparut sur les lèvres d'Arendt alors qu'il répondait franchement.
« Eh bien, vous verrez bien le moment venu. »
« … »
Ceux qui l'observaient restèrent tous silencieux.
C'était un sourire qu'on ne voyait qu'occasionnellement, lorsqu'il planifiait une sale farce.
Et les « farces » d'Arendt avaient toujours d'énormes répercussions.
Arendt ajouta, en fredonnant.
« Il reste encore un long chemin à parcourir. Pas un seul serpent n'est encore sorti de son terrier. »
D'ici là, il prévoyait de profiter un peu plus de ce moment.
Le Prince héritier laissa échapper une exclamation étouffée.
« Quel sale type, vraiment. »
« Eh bien, ce n'est pas nouveau. »
Puis Laius regarda lui aussi Arendt et hocha doucement la tête.
Arendt remarqua les regards posés sur lui un instant plus tard et tourna la tête.
« Pourquoi me regardez-vous comme ça ? »
« …Tout va bien, mais allez-y doucement. »
Laius, qui était resté silencieux un moment, parla comme s'il formulait une requête.
À ces mots familiers, Arendt ne répondit pas et se contenta de hausser les épaules.
Ce soir-là.
Lorsqu'il retourna dans sa chambre, il trouva une énorme pile de documents envoyés par le Groupe marchand Neumann.
En voyant la pile de documents accumulés près du bureau, Arendt laissa échapper une brève exclamation d'admiration.
« Comme prévu, ils sont rapides. »
Il semblait que Neumann, lui aussi, était occupé à travailler sans relâche.
Mais, étant donné les circonstances, on ne pouvait pas faire autrement.
Arendt retira son manteau, le jeta sur le canapé et s'assit immédiatement à son bureau.
Le silence envahit la pièce.
De temps à autre, seul le bruit des pages qu'Arendt tournait imprégnait l'air calme.
Il était bien après l'heure du coucher, et il n'y avait aucun signe de vie à l'extérieur.
À ce moment-là, il concentrait naturellement toute son attention sur l'analyse des documents.
Toc toc.
Arendt leva les yeux, surpris par le coup à la porte qui brisa le silence.
Puis, sans attendre de réponse, la porte s'ouvrit et Laius apparut soudainement.
« Comme prévu, vous ne dormiez pas. »
« … »
Arendt haussa les sourcils en confirmant l'identité de l'intrus.
« C'est ce que j'allais dire. Pourquoi faites-vous irruption comme ça ? »
« Je vous ai dit d'y aller doucement, mais on dirait que vous ne m'écoutez même pas. »
Cette fois encore, la réponse qu'il obtint fut inattendue.
Laius avait-il jamais dit une telle chose ?
Arendt, qui réfléchissait un instant, se souvint bientôt de la brève conversation qu'il avait eue dans le bureau du Prince héritier.
« …Était-ce quelque chose que vous m'avez dit ? »
« Alors, qu'est-ce que vous pensiez que c'était ? »
« J'ai cru que vous me disiez de les battre doucement. »
Arendt répondit en faisant la moue à la question absurde du commandant.
Laius ravala un soupir, ferma la porte et entra à grands pas.
« Je ne vous ai jamais autorisé à entrer. »
« C'est le choix du commandant. Qu'est-ce que c'est que tout ça ? »
Le reproche familier fut cette fois balayé avec désinvolture.
Arendt donna sa réponse avec un air insatisfait sur le visage.
« La liste des groupes marchands qui ont soudainement rompu les liens avec l'Union Khan, et l'enquête sur les antécédents de ces types… et ainsi de suite. »
Laius saisit un dossier et le parcourut rapidement.
En plus des informations de base en haut de chaque page, toutes sortes d'informations triviales étaient également consignées.
Laius détacha ses yeux des petites lettres et regarda à nouveau Arendt.
« Prévoyez-vous de frapper de l'intérieur ? »
« Je ne sais pas encore. Je déciderai en fonction de la situation, mais pour l'instant, je pense que c'est la méthode la plus efficace. »
« Je vois. »
Au lieu de dire quoi que ce soit, Laius remit simplement le dossier à sa place initiale.
Ses yeux bleus balayèrent la pièce.
C'était la première fois qu'il regardait correctement la chambre d'Arendt.
Comme on pouvait s'y attendre de la part d'une personne ordonnée, il voyait rarement autre chose que le strict nécessaire.
‘Il semble que vous aimiez vraiment les objets de luxe autrefois.’
Dernièrement, il semblait que son passe-temps avait changé, passant de la collection de bijoux à celle de curiosités.
Il n'était pas vraiment clair lequel était le plus bénéfique ou le plus nocif.
« Alors, quelle est votre affaire ? »
Il était perdu dans ses pensées un instant quand la voix irritée d'Arendt le ramena à la réalité.
« Si vous n'avez pas d'affaire, veuillez partir maintenant. Je suis occupé. »
« J'ai quelque chose à discuter. »
Laius murmura brièvement à Arendt, qui le regardait avec défi dans les yeux.
« Dormez. »
« Oui ? »
Arendt haussa un sourcil, doutant momentanément de ses oreilles.
Laius ajouta calmement.
« Je sais que vous avez à peine dormi, juste somnolé par courts instants sur le canapé, passant des nuits blanches depuis des jours maintenant. Reposez-vous. »
« …N'avez-vous pas entendu dire que j'étais occupé ? »
« Je vous donne congé demain, alors dormez. »
Arendt parla d'un ton interrogateur, mais Laius fit semblant de ne pas l'entendre.
Pour aggraver les choses, il tendit la main et souffla la bougie sur le bureau.
« … ? »
Laius ne s'arrêta pas là, il éteignit même la lampe qui éclairait la pièce.
En un instant, la pièce fut plongée dans l'obscurité.
Ce n'est qu'alors que Laius, satisfait, dit quelques mots simplement.
« Dormez bien. »
Puis il quitta la pièce sans même dire au revoir.
Grincement.
La porte se referma brusquement, et Arendt fut soudainement laissé seul dans l'obscurité.
« … »
C'était comme s'il avait été pris au dépourvu.
Arendt ne put rien faire d'autre que de fixer avec incrédulité l'endroit où Laius s'était tenu.