Chapitre 246
Arendt, qui avait totalement brisé l'esprit combatif des deux hommes, ouvrit la bouche avec le flegme qui le caractérisait.
« Devons-nous entamer la discussion maintenant ? Quelqu'un n'est-il pas tout à fait prêt à parler ? »
« … Puis-je vous demander quelque chose ? »
Arendt hocha la tête tandis qu'Alec murmurait d'une voix faible.
« Je vous y autorise. »
« J'ai entendu dire qu'il y avait en réalité des écarts entre les registres et l'inventaire. Est-ce un mensonge ? »
C'était ce que la police avait déclaré lors de l'arrestation des deux individus.
Arendt haussa les épaules.
« Non, c'est la vérité. »
« Il n'y a rien de particulièrement extraordinaire là-dedans. Tous les registres des trois derniers jours ont été réécrits. »
Alec et Frederick restèrent bouche bée.
« L'avez-vous fait vous-même… ? »
« Suis-je assez fou pour accomplir une tâche aussi fastidieuse ? J'ai ordonné au vice-président de s'en charger. »
Le vice-président, soudainement sommé de refaire toute la comptabilité, avait failli mourir d'épuisement, mais cela n'était pas le cadet des soucis d'Arendt.
Les deux hommes étaient totalement stupéfaits.
Ils ne savaient tout simplement pas par où commencer.
Il était choquant qu'il ait falsifié trois jours de registres de ventes juste pour arriver à cette fin.
En outre, il était absurde qu'il donne des ordres au vice-président, et tout aussi absurde qu'Arcus se soit exécuté simplement parce que son jeune frère le lui avait demandé.
À cela s'ajoutaient le chef de l'Union, qui fermait les yeux sur tout, et Arthur, le compagnon d'Arendt.
C'était le moment où il devint évident qui contrôlait réellement la situation.
« Quoi qu'il en soit… le groupe marchand de l'Est a soudainement cherché la bagarre, et je suis contraint de faire des choses qui ne m'incombent pas, alors je ne suis pas de très bonne humeur. Vous feriez donc mieux de répondre aux questions. »
« … »
Une voix froide, apparemment indifférente, les tira de leurs pensées.
Les deux hommes, un instant perdus dans leurs réflexions, déglutirent difficilement.
Ils venaient de prendre à nouveau conscience de leur situation actuelle.
« Je n'ai touché qu'au registre pour l'instant, mais qui sait ? Où d'autre trouvera-t-on des preuves prouvant que vous êtes les coupables ? »
« … »
« Souvenez-vous, si vous ne répondez pas correctement, vous finirez au cachot à ne manger que du pain sec pendant un bon moment. »
Il était absurde pour un homme de rang chevalier de déclarer avec autant d'audace qu'il fabriquerait des preuves, mais ils n'avaient plus le courage de soulever la question.
Alors qu'ils hochaient la tête précipitamment, Arendt prit la parole avec satisfaction.
« Bien, j'imagine que vous n'êtes pas les seuls espions. Le groupe marchand de l'Est doit avoir au moins quelques enquêteurs, n'est-ce pas ? Quelle est leur envergure ? »
« … Ce n'est pas tout à fait au niveau des informateurs du groupe marchand Neumann, mais nous avons un nombre similaire d'agents. »
Alec baissa les yeux en répondant.
« Qui parmi eux surveille l'Union Khan ? »
« C'est difficile à dire avec précision car les gens changent constamment, mais je pense qu'ils sont environ une douzaine. »
Cette fois, le sourcil d'Arendt se fronça légèrement tandis que Frederick marmonnait sa réponse.
Douze.
Il y avait plus de monde qu'il ne l'avait imaginé.
« Où sont-ils ? Ils doivent être regroupés pour agir efficacement. »
« C'est exact. Une personne dédiée est postée dans une succursale voisine pour la surveillance. »
Alec hocha la tête docilement, comme s'il avait désormais totalement abandonné.
« Nous tournons sur une base hebdomadaire. Ce serait problématique si une personne venait et repartait trop souvent et se faisait repérer. »
Le réseau de surveillance du groupe marchand de l'Est était plus systématique qu'attendu.
Peut-être que dans le roman original, ils avaient ouvert un centre d'information basé sur ce modèle.
Mais cette fois, Neumann les avait pris de court, ce qui devait être une pilule très amère à avaler pour la dirigeante du groupe marchand de l'Est.
Arendt réfléchit un instant, puis posa une autre question.
« Le groupe marchand de l'Est est-il expert en guerre de renseignements ? »
« Oui. Pour être exact… il fut un temps où c'était le cas. Mais maintenant, ils ont perdu cet avantage à cause des informateurs de Neumann. »
Arendt hocha la tête à la réponse de Frederick.
« Aha, c'est donc pour cela que la dirigeante a soudainement commencé à grincer des dents. »
Les deux hommes se contentèrent de ne pas le nier.
La dirigeante du groupe marchand de l'Est était déjà mécontente de l'indépendance de Neumann.
Entre-temps, ils avaient subi des pertes inattendues grâce au succès retentissant des centres d'information du groupe marchand Neumann.
Les informations qu'ils monopolisaient jusqu'alors commençaient à apparaître dans les centres Neumann, où elles étaient monnayées.
Si le véritable mobile derrière les actions du groupe marchand de l'Est était l'information, il était facile de deviner ce qu'elle ferait ensuite.
Arendt, ayant fini de réfléchir, changea rapidement de sujet.
« J'ai dit à l'informateur de la police de vous laisser partir quand il se fera tard. Vous pourrez alors rentrer par vos propres moyens. »
« Hein ? »
Demandèrent-ils, stupéfaits par cette remarque soudaine.
Arendt haussa les épaules et ajouta simplement :
« Si vous ne voulez pas revivre cela, soyez plus prudents lors de votre prochaine recherche d'emploi. Je m'en vais. C'était un plaisir exécrable de vous rencontrer, et ne nous revoyons plus jamais. »
Arendt agita la main et quitta le cachot sans la moindre hésitation.
Tap, tap.
Ils clignèrent des yeux un long moment, écoutant bêtement le bruit des pas qui s'éloignaient.
Après un certain temps.
Frederick marmonna.
« Je pense que c'est nous qui devrions dire que c'était un plaisir exécrable de vous rencontrer… »
Puis Alec murmura dans le vide.
« … Devrions-nous simplement changer de métier ? »
« Eh bien… »
Frederick acquiesça en silence.
Ceux envoyés par le groupe marchand de l'Est furent arrêtés alors qu'ils tentaient de voler l'Union Khan.
La rumeur se répandit rapidement de bouche à oreille parmi les marchands qui fréquentaient l'Union Khan.
La nouvelle arriva bientôt que le vol n'était qu'un malentendu, mais là n'était pas la question.
Alors que le bruit courait que des espions avaient été envoyés par le groupe marchand de l'Est à l'Union Khan, la réputation du groupe commença à s'effondrer.
Angela, la dirigeante du groupe marchand de l'Est, qui avait entendu toutes les nouvelles, resta assise sur son canapé luxueux en se massant les tempes.
Le secrétaire qui venait de soumettre le rapport l'observait attentivement, très nerveux.
Après un moment, elle ouvrit la bouche.
« Qu'est-il arrivé aux imbéciles qui ont été emmenés par la police ? »
« Ils disent avoir été relâchés cette nuit-là sans incident. Ensuite, ils ont soumis leurs rapports et ont immédiatement démissionné… »
Répondit le secrétaire d'une voix basse.
Une fois qu'ils eurent quitté le groupe marchand, il devint impossible de les punir.
Bien qu'elle fût extrêmement furieuse de ce fait, elle se demandait aussi ce qui avait bien pu leur arriver pour qu'ils s'enfuient dans une telle panique.
Après un nouveau silence, Angela lâcha soudainement.
« Cet apprenti chevalier a-t-il vraiment perdu la tête ? »
Le secrétaire, qui savait pertinemment que la question n'appelait aucune réponse, resta silencieux.
Angela éclata de rire.
« Je dois admettre que c'est extraordinaire. C'est vraiment scandaleux. Je n'aurais jamais pensé qu'ils riposteraient ainsi. »
C'était une provocation claire et une déclaration de guerre.
C'était aussi une moquerie arrogante, lui signifiant d'essayer autre chose puisque ses petites manigances avaient déjà été percées à jour.
Le secrétaire, qui observait l'expression d'Angela, parla avec prudence.
« Il semble certain qu'Arendt soit profondément impliqué dans l'Union. »
« Oui. »
Cela seul semblait être une récolte significative, ou du moins pouvait être considéré comme telle.
De plus, cet incident n'était pas entièrement négatif.
Ce petit chevalier avait commis une erreur fatale.
Il était d'usage courant parmi les marchands d'envoyer des espions dans les établissements hostiles.
Même si cette affaire venait à éclater au grand jour, il n'y avait pas grand-chose à perdre immédiatement.
Bien que de la boue ait été éclaboussée sur elle, il était impossible de rester une personne intègre après tant d'années passées en tant que marchande.
Même si certains la pointaient du doigt en la traitant de lâche, au bout du compte, l'argent et le pouvoir avaient le dernier mot.
« … Préparez l'envoi de la lettre. Et connectez le cristal de communication avec le Comte Eckhart. »
« Oui ? »
Les yeux du secrétaire s'agrandirent à ses mots.
Mais réalisant peut-être que cette réaction était présomptueuse, le secrétaire baissa rapidement la tête.
« Oui, je vais préparer cela immédiatement. »
Après que le secrétaire eut quitté le bureau, Angela resta seule, jouant avec la bague à son doigt, perdue dans ses pensées.
C'était dommage pour ces individus, mais puisqu'ils l'avaient provoquée en premier, il n'y avait aucune raison de faire preuve de clémence.
Une semaine plus tard.
Arendt, qui était retourné au palais, reçut un message de l'Union Khan.
« Vous dites qu'il y a moins de clients ? »
– Oui, c'est exact. Le nombre de personnes venant déguster du thé et des collations reste le même, mais le nombre de marchands demandant des contrats de gros a diminué.
La réponse d'Henry parvint à travers le cristal de communication.
Bien qu'il tentât de paraître calme, son impatience était évidente dans son débit plus rapide que d'habitude.
« Hmm, elle se comporte de manière puérile. Et ensuite ? »
Henry répondit d'une voix complexe alors qu'Arendt demandait cela distraitement, affalé sur le canapé.
– La qualité du thé fourni par les marchands a également décliné. Ce n'est pas le cas pour tous, mais il y a des cas où des produits inférieurs ont été mélangés au même prix.
« Qu'en est-il des produits importés ? »
– … C'est la même chose pour ceux-là.
Henry marqua une pause un instant et répondit en baissant légèrement la voix.
Arendt pouvait lire entre les lignes.
« Si mon hypothèse est correcte, il doit y avoir eu un problème avec les feuilles de thé provenant des marchands qui sont du côté du Comte Eckhart. Est-ce exact ? »
– Oui, c'est exact.
L'image d'Henry, avec son expression crispée, était parfaitement claire.
Arcus devait également avoir une expression sombre sur son visage impassible.
« Comment est-ce ? Est-ce gérable ? »
– Ce n'est pas au point de devoir fermer immédiatement, mais nous avons subi beaucoup de dégâts.
Comme ils ne pouvaient pas vendre les produits inférieurs tels quels, ils avaient soit baissé le prix de manière significative, soit les avaient jetés.
« Ne vous souciez pas de la perte, continuez simplement. Et ne mettez jamais rien, même légèrement étrange, sur les étagères. »
– Mais…
« Il existe bien d'autres moyens. »
Henry tenta d'argumenter, mais Arendt le fit taire rapidement avec une simple phrase.
« Au pire, nous pouvons simplement extorquer de l'argent à la personne la plus riche de l'Empire. Pour qui pensez-vous que nous souffrons en ce moment ? »
La personne la plus riche de l'Empire était le Prince héritier.
Le chef de l'Union resta sans voix un instant devant cette déclaration audacieuse de vider les poches du Prince héritier.
Pendant ce temps, Arendt reprit la parole.
« Ne vous inquiétez pas des pertes. Considérez simplement qu'il existe une source d'or inépuisable. Comprenez-vous ? Maintenez la qualité des produits aussi élevée que possible. Le problème de livraison du thé sera résolu d'une manière ou d'une autre par le groupe marchand Neumann. Je ne pense pas qu'ils oseraient toucher aux marchandises qui transitent par le groupe marchand Neumann. »
– D'accord… d'accord, je comprends. Je ferai cela.
Henry, qui s'était égaré nerveusement, finit par hocher la tête en signe d'accord.
« Oh, et ne jetez pas le thé écarté. Empilez-les quelque part. Aussi, gardez une liste des marchands qui ont altéré le thé et qui ont soudainement cessé de faire affaire avec l'Union. Transmettez-la au centre d'information du groupe marchand Neumann. Ensuite, elle sera transmise immédiatement à Lord Neumann. »
– J'ai tout noté et je leur enverrai immédiatement.
Henry hésita un instant puis ouvrit à nouveau la bouche.
– Cependant, il est vrai que les ventes ont chuté de manière significative. Même si nous pouvons recevoir le soutien de Son Altesse le Prince héritier, l'Union ne pourra pas fonctionner correctement sans résultats visibles immédiats…
Si l'Union ne montrait aucun signe de faiblesse malgré la baisse de la clientèle, cela susciterait certainement des soupçons.
C'était ce qui inquiétait Henry.
Mais Arendt était résolu.
« Chef de l'Union, faites simplement ce que vous avez à faire. Ce n'est pas encore le moment de s'inquiéter de cela. »
– Que va-t-il se passer d'autre ?
« Il reste encore quelques bassesses qu'un jeune maître délicat comme vous ne pourrait jamais imaginer. »
– Ça, c'est la même chose pour Arendt, qui a grandi dans le confort… »
« Qu'avez-vous dit ? »
– Rien.
Quand Arendt éleva légèrement la voix, Henry se rendit immédiatement.
Quand le chef de l'Union se tut, Arendt ajouta calmement :
« Quoi qu'il en soit, quoi qu'il arrive, ne paniquez pas trop. Il est temps qu'ils commencent leur contre-attaque. »
– Tout d'abord… d'accord, je comprends.
Henry semblait toujours peu convaincu, mais il répondit tout de même.
Après la fin de la communication, Arendt fixa longuement le cristal de communication faiblement éclairé et lâcha une phrase.
« Vous découvrirez bientôt que vous êtes trop pressés. »
Un sourire ironique apparut sur ses lèvres.
L'un des meilleurs aspects de cette maudite pièce était qu'il pouvait observer les réactions du public alors qu'ils trépignaient juste à côté de lui.
Ce n'était que le début d'une bataille féroce.
Mais il était clair que l'autre partie trouverait une mesure désespérée d'ici quelques jours.
Et Arendt fut en mesure de confirmer, exactement trois jours plus tard, que son intuition était correcte.
Suite aux rumeurs selon lesquelles le groupe marchand de l'Est espionnait l'Union Khan, le bruit commença à courir que la qualité du thé de l'Union Khan s'était effondrée.