Chapitre 242
« …Ceci. »
Après un long conflit intérieur, Henry finit par ouvrir la bouche.
« Pourquoi es-tu ici ? »
Les commissures de ses lèvres, qui arboraient d'ordinaire un sourire agréable, étaient crispées.
Sur le siège ensoleillé près de la fenêtre, Arendt était assis nonchalamment, les jambes croisées, tenant entre ses doigts une tasse de thé délicatement décorée.
Ses cheveux argentés, baignés de lumière, brillaient avec une intensité particulière.
« Pourquoi ? Est-ce un endroit où je n'aurais pas dû venir ? »
La vue de cet apprenti chevalier, assis sur fond d'intérieur soigneusement décoré, était un spectacle saisissant, mais pour Henry, ce n'était qu'une source d'aigreur.
Il possédait déjà une apparence frappante.
Bien qu'Arendt ne fût pas du genre à ignorer une telle chose, il se contentait de siroter son thé tranquillement, sans se soucier de rien.
Henry déplaça légèrement son corps pour bloquer les regards et esquissa un sourire gêné.
« Ça aurait été bien si tu avais au moins prévenu de ta venue. »
« Depuis quand l'Union Khan fonctionne-t-elle sur réservation ? La façon dont vous traitez vos invités est si décevante. »
« … »
Henry ne savait que répondre.
Alors qu'il fixait le plafond d'un air absent, Arthur, assis en face d'Arendt, sourit maladroitement et baissa la tête.
« Je vous présente mes excuses, Chef de l'Union. Ne faites pas attention à ce que dit ce type. »
Ce n'est qu'alors qu'Henry parvint à se calmer et à sourire convenablement.
« Qu'est-ce qui vous amène ici tous les deux ? »
« Je suis en vacances. »
« Le Commandant a spécifiquement ordonné que je ne laisse jamais ce type sortir seul. »
Arendt et Arthur donnèrent des réponses différentes.
Henry dut lutter pour réprimer l'envie de se masser les tempes.
« Et je suis sûr que tu ne poses pas la question parce que tu l'ignores. Tu n'as vraiment aucune idée de la raison pour laquelle je suis ici ? Vraiment ? »
« … »
Face à la remarque sarcastique d'Arendt, Henry se mordit la lèvre et garda le silence.
Arendt, qui l'observait avec pitié, posa sa tasse de thé et parla d'un ton autoritaire.
« Très bien, dis au Vice-Chef de venir me voir. »
« Hein ? Pourquoi Arcus… »
« Pourquoi ? »
« Non. Je vais l'appeler. »
Sous le regard noir d'Arendt, le Chef de l'Union battit immédiatement en retraite.
Après un moment, Arcus, qui prit la place d'Henry, apparut le visage pâle.
« Arendt, c'est… »
« Tu as l'air plutôt présentable. »
Avant même qu'il ne puisse trouver une excuse, Arendt frappa le premier.
Arendt, les bras croisés, fit un signe de tête vers le siège à côté d'Arthur.
« Assieds-toi. »
« …Excusez-moi, Sir Arthur. »
« Euh, attendez une minute. Je vais faire un tour et je reviens. »
Alors qu'Arcus hésitait et s'apprêtait à s'asseoir, Arthur se leva rapidement de son siège.
Puis, sans même leur laisser une chance de l'en empêcher, il s'enfuit précipitamment à l'extérieur.
Arcus fixa le dos d'Arthur, le regard vide, alors qu'il s'éloignait en courant.
« Qu'est-ce que tu fais ? Assieds-toi. »
Mais il n'y avait pas beaucoup de temps pour rester là, hébété.
Devant cette insistance répétée, il s'assit avec l'esprit d'un condamné à mort.
« … »
Un silence terrible s'installa.
Arendt, qui avait laissé Arcus assis, se contenta de regarder par la fenêtre en sirotant son thé.
Dehors, des nuages blancs dérivaient tranquillement, et le temps était agaçamment beau.
De plus, il se trouvait qu'il y avait pas mal de clients à cette heure-ci.
Le simple fait que le Vice-Chef Arcus et Arendt soient assis l'un en face de l'autre à la même table attirait deux fois plus l'attention qu'auparavant.
À cause de cela, Arcus avait de plus en plus l'impression d'être assis sur un lit d'épines.
« Ça, Arendt. Cette fois… »
Après un moment, Arcus finit par parler, et ce n'est qu'alors qu'Arendt tourna la tête vers lui.
Au moment où il croisa ces yeux dorés, d'une froideur singulière, Arcus oublia ce qu'il allait dire et se figea.
Et après un instant.
« Qu'est-ce qui ne va pas ? »
Arcus fut choqué de voir Arendt demander cela comme s'il ne savait rien.
C'était pourtant bien son jeune frère qui l'avait dévisagé froidement un instant plus tôt.
Mais maintenant, il penchait la tête avec un air d'une innocence si pure, comme s'il avait soudainement changé de visage sans aucun avertissement.
« Quelque chose est arrivé à l'Union, mon frère ? »
« … »
Ce n'était même pas le titre de « Lord » avec un ton plein de sarcasme.
Ce n'était même pas le titre de « Vice-Chef » qui marquait clairement la distance.
Arendt lui parlait d'un ton amical, comme s'il l'avait toujours fait.
Au moment où il réalisa cela, l'expression déjà désagréable d'Arcus devint soudainement grave.
Arendt alla encore plus loin et fronça les sourcils, affichant un air déçu.
« L'atmosphère au palais est inhabituelle, et je suis venu ici pendant mes vacances pour te voir. Pourquoi agis-tu si maladroitement ? »
« …Si j'ai fait quelque chose de mal, dis-le-moi, s'il te plaît. »
« Mal ? S'il y a des torts, il y en a trop pour les compter. »
Comme toujours, il avait une expression indifférente, mais son ton était celui d'un jeune frère faisant un caprice.
À cause de cela, Arcus eut l'impression qu'il allait s'évanouir à tout moment.
« … »
Il essaya de calmer son esprit et de prendre la collation devant lui, mais même ses doigts tremblaient.
Arendt le fixa d'un air absent, laissa échapper un court soupir et finit par lui infliger sa punition.
Bam !
Arendt asséna un coup de pied rapide et précis, visant le tibia d'Arcus sous la table.
« Argh ! »
Arcus parvint à peine à étouffer le cri qui était sur le point d'éclater.
Arendt murmura doucement à son oreille alors qu'il tremblait de douleur.
« Ne fais pas l'idiot et réponds avec tact. Il y a beaucoup d'yeux qui t'observent. »
« … »
Avalant difficilement un gémissement, Arcus hocha la tête précipitamment.
Ce n'est qu'alors qu'Arendt se sentit satisfait et redressa sa posture.
Derrière son léger sourire, il semblait y avoir un avertissement mortel : s'il agissait avec imprudence, il serait tué.
Et, paradoxalement, ce n'est qu'à ce moment-là qu'Arcus se sentit un peu plus à l'aise.
Son tibia le faisait pourtant souffrir.
Arendt posa à nouveau la question.
« Est-ce que tu vas bien ces derniers temps ? J'ai entendu dire que tu étais très occupé. L'Union semble plutôt bien se porter. »
« Ça… je vais bien. C'est grâce au travail acharné d'Henry en tant que chef de l'union. »
C'était extrêmement gênant, mais d'une certaine manière, une réplique qui valait la peine d'être écoutée sortit de la bouche d'Arcus.
Arendt hocha la tête et poursuivit la conversation naturellement.
« As-tu résolu ce problème ? »
« Hein, hein ? »
« Ton père a envoyé quelqu'un. »
Arendt répondit d'une voix basse, mais assez forte pour que ceux autour puissent écouter.
Ce n'est qu'alors qu'Arcus comprit le plan de son frère.
Après avoir réfléchi un moment, il bégaya et donna sa réponse comme une poupée brisée.
« …Non, pas encore. Mais je suis sûr que Père a aussi ses idées. »
De même, sa voix n'était pas forte, mais elle était suffisante pour être entendue par quiconque espionnait.
Jusque-là, Arcus s'en sortait plutôt bien.
Bien qu'il parût toujours nerveux, l'acteur novice semblait prêt à s'adapter aux improvisations d'Arendt.
Lorsque le Comte Eckhart fut mentionné par les frères, les oreilles des clients environnants, c'est-à-dire du public, se dressèrent.
Arendt demanda avec un faux sentiment d'inconfort, conscient des regards curieux qui se rassemblaient, bien que ce ne fût pas flagrant.
« Est-ce qu'il te demande de rentrer, mon frère ? »
« Je ne sais pas. Ceux qui sont venus me chercher sont repartis sans aucun contact. »
« Je vois. »
Arendt baissa le regard, sa voix s'éteignant.
Arcus, qui l'observait tranquillement, réalisa bientôt que c'était à son tour.
Après avoir réfléchi un instant, il continua à parler lentement.
« …Je n'ai aucune intention de rentrer. Comme je l'ai dit clairement, j'étais prêt à être renié quand j'ai fui la maison. »
Ce n'était pas inventé, c'était la vérité.
Arendt sembla le remarquer aussi, et leva les yeux de la table vers Arcus.
La froideur dans ses yeux, qui avaient agi comme ceux d'un petit frère ordinaire jusqu'à l'instant précédent, revint un moment puis disparut rapidement.
Arcus fut un peu intrigué par ce changement inconnu.
Mais cela fut de courte durée, car Arendt fit la moue et lui tendit sa tasse de thé vide.
« S'il te plaît, sers-moi une autre tasse de thé. Je prévois de rester dans le coin aujourd'hui, alors je reviendrai demain aussi. »
« …D'accord, je comprends. »
Arcus durcit son visage et hocha la tête.
Arendt regarda Arthur comme si son travail était terminé.
Arthur, qui faisait semblant de regarder autour du magasin, croisa son regard et hocha légèrement la tête.
Le même après-midi.
Neumann ressentait un sentiment de nouveauté au siège principal du Groupe Marchand de l'Est, qu'il n'avait pas visité depuis longtemps.
C'était la première fois qu'il s'asseyait dans ce luxueux salon de réception en tant que visiteur.
« …Alors c'était ça, l'atmosphère ici. »
Les yeux de Neumann, scrutant l'espace familier, s'assombrirent légèrement.
Le salon de réception était décoré de manière extravagante partout où l'on regardait, mais il était aussi oppressant.
Cela ressemblait à la salle d'exposition d'un guerrier avec ses trophées de guerre, peut-être à cause des objets rares rassemblés du monde entier.
Soudain, il se souvint de l'époque où il était dans le Groupe Marchand de l'Est et où il était déçu que la dirigeante n'ait pas réussi à obtenir des droits commerciaux avec les elfes.
Pour preuve, pas un seul objet étranger ne pouvait être trouvé dans ce salon de réception.
Bien sûr, si elle avait vraiment voulu, elle aurait pu facilement les obtenir. Cependant, il semblait que sa fierté en tant que dirigeante du groupe ne le lui permettait pas.
« C'est le genre de personne qu'elle est. »
Elle, la seule parente de sang de Neumann et sa sœur aînée, était ce genre de personne.
Elle savait comment manipuler les gens et les utiliser.
S'il y avait quelque chose qu'elle voulait, elle l'obtenait sans faute et l'utilisait au profit du Groupe Marchand de l'Est.
Elle était généreuse avec ceux qu'elle gardait près d'elle.
Mais elle ne pouvait tolérer quiconque osait aller à son encontre.
« Et maintenant, je suis un être qui va à l'encontre de ma sœur aînée. »
C'était comme un objet du Royaume des Elfes qui avait perdu le droit d'entrer dans ce salon de réception.
C'était évident, puisqu'il n'y avait eu ni salutations, ni même de thé servi.
Elle traitait toujours Neumann comme un petit frère désobéissant, et non comme un concurrent.
« Peut-être est-ce une bonne chose. »
Neumann pensa naturellement à Arendt.
Parce qu'Arendt et son père, le Comte Eckhart, se traitaient l'un l'autre comme des parfaits étrangers et des obstacles.
« Bien que qui sait ce que le Comte ressent vraiment. »
Au moins, il semblait qu'Arendt voyait les choses ainsi.
Peut-être serait-il plus humain pour la Dirigeante du Groupe Marchand de l'Est d'exprimer ses sentiments de cette manière, même si cela signifiait être traitée froidement.
Après avoir attendu un moment dans le calme du salon de réception, la porte de l'autre côté s'ouvrit enfin et une personne apparut.
Neumann se leva naturellement et adressa une salutation polie.
« Cela fait longtemps, Dirigeante du Groupe Marchand de l'Est. »
« Cela fait un bail, Neumann. »
La propriétaire du Groupe Marchand de l'Est, Angela Den East, hocha la tête en guise de salutation.
Elle semblait presque identique à celle dont Neumann se souvenait.
Même dans sa façon de se tenir, elle dégageait de l'élégance, et bien qu'elle approchât de la cinquantaine, elle semblait posséder une force solide.
Elle, qui avait mené le Groupe Marchand de l'Est jusqu'ici, fut un soutien immense et un rempart pour Neumann tout au long de sa vie.
« C'est agréable de vous rencontrer ici. Vous avez renoncé au poste de directeur de magasin qui vous avait été confié et vous avez gravi les échelons par vous-même. Avez-vous des regrets maintenant ? »
Des mots teintés d'un léger humour s'échappèrent de ses lèvres.
Au lieu de plisser les yeux, Neumann sourit chaleureusement.
Puis, il détendit délibérément ses épaules et plaça ses mains derrière son dos dans une position confortable.
« J'apprécie votre accueil, mais Sœur, ce serait un problème si vous me traitiez comme un enfant à cet âge. »
« … »
Angela pencha légèrement la tête, surprise par la réponse de Neumann, puis éclata d'un petit rire.
Maintenant qu'il était complètement sorti de l'ombre du Groupe Marchand de l'Est, Neumann était prêt à l'affronter sérieusement.
Le jeune apprenti chevalier avait poussé le corps lourd de Neumann vers l'avant pour faire ses premiers pas vers l'indépendance, et il était maintenant temps de rembourser cette dette.