Chapitre 231
Après une courte pause, dans l’après-midi.
Le Comte qu’ils retrouvèrent semblait encore plus hagard.
« Je vous présente mes excuses pour ne pas avoir pu vous traiter comme il se doit, compte tenu des circonstances. »
« Non, je comprends. C’est la situation qui veut cela. Vous avez très bien géré les choses. Grâce à vous, Comte, les dégâts ont été considérablement réduits. »
Richt répondit calmement au Comte, qui était assis au bout du canapé et inclinait la tête à plusieurs reprises.
Ce n’étaient pas des paroles en l’air.
Il s’agissait d’un petit domaine à la périphérie de la campagne, et le Comte ainsi que ses gens étaient des personnes simples qui avaient vécu là toute leur vie.
Le travail de la police, des soldats et des chevaliers se limitait à rattraper le bétail en fuite et à mettre fin, à l’occasion, à des rixes de taverne.
Heureusement, grâce aux officiers de renseignement de la force de sécurité qui avaient reçu des informations sur le Culte maléfique en provenance du palais et les avaient transmises au Comte en temps opportun, ils avaient pu réagir de manière appropriée.
Le Comte esquissa un sourire amer, le visage pâle.
« Je ne sais que répondre à cela. Si vous n’étiez pas arrivés à temps, tout cela aurait été perdu. »
Face à cette réaction innocente, alors que Richt s’apprêtait à sourire légèrement, Arendt intervint soudainement.
« N’est-il pas un peu tôt pour se détendre ? La situation n’est pas encore totalement résolue. »
« … »
« Oh, je ne disais pas cela pour vous, Comte. Vous avez bien agi. Je m’adressais à mes supérieurs qui avaient du mal à supporter le fait d’avoir tué quelques vauriens, alors ne vous en faites pas, Comte. »
« Haha… »
Le sourire du Comte devint légèrement gêné face à ces paroles acerbes.
Richt se massa les tempes.
L’atmosphère chaleureuse s’était brisée en un instant.
Quoi qu’il en soit, Arendt s’était contenté de dire ce qu’il avait à dire.
« Avez-vous vérifié d’où ils venaient ? »
« …Non, j’ai essayé de les traquer, mais en vain. À en juger par la direction d’où ils arrivent, je ne peux que supposer qu’ils descendent probablement des montagnes. »
L’expression du Comte s’assombrit légèrement.
« J’ai essayé d’envoyer des gens, pensant que cela pourrait aider. Certains se sont portés volontaires, mais après réflexion, cela semblait trop dangereux, alors je les ai empêchés d’y aller. Je suis désolé. »
« Bien joué. Il vaut bien mieux cela que de tenter quelque chose au-dessus de ses forces et d’y laisser la vie. »
Les yeux du Comte s’écarquillèrent alors qu’Arendt répondait avec indifférence.
Arendt l’interrogea d’un air absent, tandis que le Comte clignait des yeux, hébété.
« Pourquoi me regardez-vous comme ça ? »
« …Excusez-moi, êtes-vous Sir Arendt von Eckhart ? »
« Qui d’autre pourrais-je être ? »
« Cela… »
Le Comte fut incapable de poursuivre.
Au moment où Arendt s’apprêtait à froncer les sourcils pour demander des explications, Arthur, qui avait remarqué les intentions du Comte, intervint le premier.
« Comte, connaissez-vous ce garçon ? »
« Oh, non. C’était juste une rumeur, il y a quelque temps… »
« C’est entendu. Comme le disent les rumeurs, c’est un vrai sauvage, mais il sait encore choisir ses cibles. Bien qu’il morde tout ce qui se présente à lui, il y a parfois des gens qu’il ne mord pas. »
« Pas… pas quelqu’un qu’il mord ? »
Alors que le Comte, déconcerté, balbutiait en reposant la question, Arendt répliqua sèchement.
« C’est ridicule. Pourquoi traitez-vous une personne comme un chien ? »
Richt ajouta également :
« C’est peut-être un garçon étrange, mais il n’est pas si mauvais. Il fait bien son travail, vous pouvez être rassuré. »
Dire qu’il n’est pas un si mauvais garçon, cela signifie-t-il qu’il est tout de même un peu mauvais ?
De telles questions lui brûlaient les lèvres, mais le Comte se contenta d’incliner la tête pour étouffer sa dangereuse curiosité.
Mais malgré cela, il ne pouvait détacher ses yeux du jeune chevalier.
« Le tristement célèbre apprenti chevalier du fameux 3e corps… »
Il y avait eu des incidents sporadiques d’attaques de goules récemment.
Les Chevaliers impériaux avaient traversé l’Empire pour se rendre sur les lignes de front.
Depuis lors, les performances éblouissantes des Chevaliers impériaux étaient devenues un sujet de grand intérêt, tant pour les nobles que pour les gens du peuple.
Parmi eux, la renommée du Commandant du 3e corps, Laius de Winfried, montait en flèche.
Tous ceux qui voyaient Laius en personne ne tarissaient pas d’éloges à son sujet.
Laius de Winfried est celui qui mérite l’amour de Luce.
Bien sûr, comme c’était un homme au grand cœur, il se faisait beaucoup d’ennemis.
Mais les gens ne pouvaient afficher leur hostilité ouvertement.
Car pour quiconque, Laius représentait le bien et la justice absolus.
« Mais… »
La réputation de cet apprenti chevalier était presque aussi notoire.
Il n’a aucune manière et est plus piquant que quiconque.
Il était courant qu’il provoque des remous dans le territoire où il était envoyé et qu’il pousse les lords à l’insulter.
On disait qu’il serait difficile de trouver un noble fréquentant le palais qui n’ait pas eu à souffrir de ses frasques.
Tout le monde disait que, bien qu’il semble être un enfant qui ne connaissait pas la mesure, son esprit était si brillant qu’ils se sentaient impuissants et ne pouvaient s’empêcher d’être vaincus.
« Et pourtant, il a la confiance de Son Altesse le Prince héritier et de son Commandant. »
C’était l’anecdote la plus célèbre, qui se répandait en même temps que son apparence séduisante et sa personnalité remarquable.
Grâce aux nombreux exploits qu’il avait accomplis, on disait que le Prince héritier avait personnellement suggéré qu’il soit nommé sans terminer sa période d’apprentissage complète.
Mais il l’avait refusé catégoriquement.
La raison n’en était pas clairement connue.
« Que regardez-vous ? Même si vous me regardez encore, le fait que je sois beau ne changera pas. »
« …Non. Je suis désolé. »
Le Comte détourna les yeux sans s’en rendre compte devant ce ton hautain.
Arendt croisa les jambes et les bras avec nonchalance.
« Quoi qu’il en soit, ce n’est pas ce qui est important en ce moment. Le travail n’est pas encore terminé. »
« Oui, oui, c’est vrai. »
C’était une situation étrange où le lord s’inclinait humblement et l’apprenti chevalier, son invité, s’exprimait sur un ton autoritaire.
Mais personne ne le fit remarquer.
« Avant que le soleil ne se couche, rassemblez uniquement ceux qui peuvent se déplacer immédiatement. Nous allons attaquer la base ce soir. »
« La base… vous voulez dire ? La base de ces monstres ? »
Le Comte demanda à plusieurs reprises, doutant de ses oreilles.
Richt hocha la tête à la place d’Arendt.
« Oui. Ils s’installent en un lieu et attaquent les terres où vivent les gens. Nous devons commencer par là. »
« …Compris. Je rassemblerai toutes les troupes, à l’exception des blessés. Nous devons être prêts à les combattre de toutes nos forces. »
Le Comte, qui avait réfléchi, parla avec une certaine solennité, mais Arthur secoua la tête.
« Non, ce n’est pas nécessaire. Rassemblez simplement ceux qui sont volontaires. Cela suffira. »
« Oui ? Mais… »
« Peu importe le nombre de personnes, cela n’aidera pas. Que seuls ceux qui peuvent se battre viennent. »
Arendt coupa la parole au Comte au milieu de son argument, alors qu’il tentait de réfuter.
« J’ai vu hier que vous aviez installé une barrière le long de la route pour les empêcher d’entrer dans les maisons. Déployez toutes vos troupes là-bas. »
« Toutes ? »
Mais les instructions qui suivirent restaient difficiles à comprendre pour le Comte.
« Avez-vous dit toutes ? »
Lorsque le Comte demanda, doutant de ses oreilles, Richt répondit calmement.
« Nous ne sommes que trois, il se peut donc que nous en laissions passer quelques-uns. Veuillez vous occuper de ceux que nous aurons manqués. »
Peu importe à quel point ils étaient forts, ils n’étaient que trois.
En revanche, les goules qui déferlaient pouvaient être qualifiées d’armée.
« Êtes-vous sûr que tout ira bien pour vous ? »
« Si cela ne devait pas aller, pourquoi serions-nous venus jusqu’ici ? Si vous traînez dans les parages à essayer d’aider, vous ne ferez que nous gêner… »
Thud.
Arthur fit taire les murmures d’Arendt.
« Il veut dire ceci : je veux minimiser les dégâts. J’espère qu’il n’y a pas de malentendu. »
« Oui… »
Le Comte ne put que hocher la tête, déconcerté par cette scène.
Arendt repoussa Arthur avec agacement.
« Oh, bon sang. Enlève tes sales mains de moi. Et place autant de torches que possible près de la barrière. Ils sont sensibles au feu, ils ont donc encore quelques instincts et hésiteront à la vue des flammes. »
« Les attaques de feu sont assez efficaces. Donc, avant que la bataille ne commence, veuillez préparer quelques seaux d’huile et d’eau autour des défenses. »
Ajouta Richt.
Son attitude était celle de quelqu’un qui ne se souciait absolument pas de l’apprenti chevalier qui marmonnait à propos des sales mains de son supérieur ou quoi que ce soit d’autre.
Finalement, le Comte renonça à suivre la conversation.
« Très bien, je vais préparer cela ainsi. »
« Veuillez prendre soin de nous, Comte. »
Le Comte inclina également la tête avec surprise devant Richt, qui s’inclina poliment.
Contrairement aux batailles précédentes où les gens battaient en retraite par peur, il y avait un bon nombre de volontaires prêts à se joindre au combat.
Les chevaliers qui étaient arrivés à la palissade une longueur d’avance ne purent s’empêcher de paraître surpris en voyant Wigens amener plus de monde que ce qu’ils avaient prévu.
« Je ne savais pas qu’autant de gens viendraient. »
« Il s’agit de protéger nos foyers. Nous ne pouvons pas reculer. »
Wigens répondit aux paroles d’Arthur avec résolution.
« Je suis le capitaine des chevaliers qui protège mon lord. Je ne me montrerai jamais sous un jour indigne devant l’ennemi, pour le bien de mes camarades tombés au combat. »
Même s’ils étaient appelés chevaliers, ils n’étaient rien de plus que des hommes sachant manier l’épée dans de petits fiefs, revêtant des armures et s’entraînant de manière appropriée.
C’était la première fois qu’ils livraient une bataille digne de ce nom.
Il aurait donc été naturel que tout le monde soit terrifié, mais tous ceux qui pouvaient se déplacer s’étaient portés volontaires pour combattre les goules.
Arthur et Richt ne pouvaient ignorer ce sentiment.
Arthur gloussa et tapota l’armure de Wigens.
« Merveilleux. Le lord sera fier d’avoir un si grand chevalier. »
« Merci. Puisque vous êtes prêts à risquer vos vies pour combattre, comment pourrions-nous rester immobiles ? »
Alors que Wigens souriait faiblement, une voix agaçante s’éleva soudain sur le côté.
« Nous n’avons jamais risqué nos vies. Nous avions juste la certitude que nous ne mourrions pas. »
« … ! »
Wigens, sursautant, se tourna vers la direction d’où provenait le son.
Arendt fixait l’autre côté de la clôture avec son visage caractéristique et indifférent.
Wigens se souvenait clairement de son visage.
C’était lui qui était soudainement apparu au moment de la crise et lui avait sauvé la vie.
Wigens reprit soudain ses esprits et inclina la tête.
« Il est tard, mais merci de m’avoir sauvé. Grâce à vous, j’ai pu avoir la vie sauve. »
« … »
Arendt lui jeta un coup d’œil, puis détourna le regard sans rien dire.
Wigens fut décontenancé par cette réponse froide.
Arthur rit amèrement.
« Ne vous souciez pas de lui, il est juste comme ça. Quoi qu’il en soit, assurez-vous de rester sur vos gardes jusqu’au lever du soleil. Nous réduirons leurs effectifs autant que possible, puis nous traquerons ceux qui battent en retraite. Quand nous commencerons à les poursuivre, vous resterez ici et attendrez. »
« Hein ? Nous n’y allons pas ensemble ? »
Le sourire d’Arthur devint un peu gêné à la question de Wigens.
« …Vous avez votre propre travail à faire. »
« Oui ? »
Le ciel, qui s’était progressivement assombri, fut bientôt complètement englouti par les ténèbres.
Même le dernier rayon de lumière fut conquis par les ombres, et les torches alignées le long du chemin brûlaient d’un rouge ardent.
Richt parla à la place d’Arthur.
« Avez-vous préparé tout ce dont vous avez besoin ? »
« Les préparatifs ont été faits sans accroc. »
Wigens hocha la tête.
Les chevaliers avaient reçu l’ordre de préparer autant de torches, plusieurs cruches d’huile et de grands seaux d’eau que possible avant que la bataille ne commence.
Le cœur légèrement nerveux, Wigens vérifia une fois de plus les objets que les chevaliers avaient demandés.
Puis, soudain, il réalisa quelque chose d’étrange.
« …Combien de bouteilles d’huile manquent-elles ? »
C’était pourtant préparé exactement comme les chevaliers l’avaient demandé.
Il avait vérifié plusieurs fois au cours de la journée, il n’aurait donc pas dû y avoir de problème.
Mais il n’y avait pas beaucoup de temps pour penser à autre chose.
« Ils arrivent. »
C’était à cause des mots de Richt, après qu’il eut senti la présence des ennemis.