Chapitre 230
Les choses allaient mal.
À mesure que la nuit s'épaississait, l'odeur de sang qui lui piquait le nez devenait, elle aussi, plus forte.
Luttant pour maintenir sa prise sur son épée, le chevalier Wigens plissa les yeux.
La sueur qui coulait lui trempait les cheveux.
La lourde armure qui protégeait son corps lui semblait peser des tonnes.
Il était si épuisé qu'il avait l'impression de pouvoir s'évanouir à tout instant, mais il devait avancer, coûte que coûte.
C'est alors que Wigens serra les dents et fit un pas en avant.
Le cri d'un camarade retentit tout près.
« Argh ! Petit monstre, meurs ! »
Un cadavre, suintant d'un mucus poisseux, se précipita vers lui en traînant son corps mutilé.
L'odeur de chair putréfiée et de sang, les cris à moitié étouffés des chevaliers et des soldats en panique, ainsi que le fracas des armes semblaient relever d'un rêve.
Mais il n'avait pas une seconde à perdre.
Wigens abattit la goule qui s'approchait de lui d'un grand coup d'épée.
Crac !
La goule, le corps littéralement tranché en deux, se tortilla sur le sol comme un insecte.
C'était un spectacle atroce.
Avant d'être déterré de sa tombe, cet être avait sûrement été le proche ou l'ami de quelqu'un.
Cette pensée le rendit encore plus misérable.
« C'est l'œuvre du Culte maléfique… »
Le conflit qui avait éclaté dans l'Empire de Caerleon prenait progressivement de l'ampleur et commençait à étendre son emprise sur ces territoires reculés.
Il était certes heureux que les civils vivant aux alentours aient pu être évacués sans dommages majeurs.
Mais désormais, la vie des chevaliers qui gardaient ces lieux ne pouvait plus être garantie.
Leur armure robuste semblait les protéger, mais elle n'était plus qu'un fardeau pour ceux qui, épuisés par des combats incessants, n'en pouvaient plus.
Sentant son cœur sur le point de lâcher, il murmura inconsciemment une prière.
« Puisse Luce, lumière et justice, nous protéger. »
« … »
En entendant sa voix faible, les hommes harassés autour de lui semblèrent eux aussi s'immobiliser.
Quelqu'un grinça des dents et marmonna entre ses lèvres.
« …Ce sont les immondes disciples du Dieu maléfique. »
« Même si je dois mourir… je ne reculerai pas. »
La lueur commença à revenir dans les yeux de ceux qui étaient sur le point de perdre la raison.
Ce n'était pas un simple combat.
C'était une croisade, le sacrifice d'une vie pour Dieu.
Se laisser effrayer par un monstre de cette envergure ne reviendrait à rien de moins que de ternir l'honneur du Dieu Luce.
Wigens saisit lui aussi son épée.
Les ennemis, ni vivants ni morts, continuaient d'avancer les uns après les autres.
Pourtant, ceux dont le moral était remonté ne reculèrent pas d'un pouce.
« Sales monstres ! »
Wigens hurla et fit tournoyer son épée avec fureur.
À cet instant précis.
Crac.
Son camarade fut tranché net, son armure intacte, juste sous ses yeux.
Le sang brûlant qui jaillit éclaboussa son visage.
Alors que le chevalier, ayant perdu la vie, s'effondrait lamentablement, le sol trembla sous un lourd fracas.
Un géant, cinq fois plus grand qu'un homme ordinaire, venait d'apparaître.
Le sang, encore chaud, ruisselait de l'épée immense qui venait de faucher le chevalier.
Wigens resta pétrifié.
« D'où cette chose est-elle sortie ? »
Il n'avait même pas le temps d'y songer.
Le géant était déjà à portée.
Même s'il levait son épée pour se défendre, il semblait impossible de surpasser la force de cette créature.
« Merde… ! »
Finalement, Wigens choisit de fermer les yeux.
S'il devait perdre la vie ainsi, il n'avait aucun regret, car il avait pu servir Luce jusqu'au bout.
Si mourir signifiait préserver cet honneur, il l'accepterait volontiers.
« Grr ! »
Le géant ouvrit sa gueule béante et rugit.
L'épée noire du monstre fendait déjà l'air vers le corps de Wigens, prête à le couper en deux.
Des lèvres du chevalier s'échappa une prière, la dernière de son existence.
« La grâce de Luce… »
« Au diable, la grâce. »
À cet instant, une voix empreinte d'irritation interrompit sa pieuse prière.
Un froid soudain et hors de saison poussa Wigens à ouvrir les yeux sans même s'en rendre compte.
La première chose qu'il vit fut une pluie d'éclats de glace scintillants comme des diamants.
Au moment où il crut qu'une tempête d'un blanc pur lui obstruait la vue, un jeune homme à la silhouette élancée apparut soudain devant lui.
Ses cheveux argentés, baignés par la lumière de la lune, étincelaient.
« … »
Il se sentit comme possédé.
Un vent glacial balaya les lieux.
L'épée, enveloppée d'air froid, et l'arme du géant s'entrechoquèrent violemment.
Kwaaang !
Au lieu de rester sur place, le jeune homme dévia habilement l'attaque sur le côté.
Puis, profitant du déséquilibre de l'ennemi, il pivota et trancha sa tête d'un seul coup.
Alors que le cou du géant se brisait, il atterrit avec légèreté.
C'était un mouvement gracieux, sans aucun geste superflu.
En le regardant se redresser lentement, Wigens se perdit dans ses pensées.
« … »
Mais ce n'était pas fini.
Le monstre, titubant un instant malgré sa tête tranchée, se força à rester debout et leva son épée.
Il semblait que le jeune homme allait être déchiqueté à tout moment.
Wigens reprit soudain ses esprits et hurla.
« Derrière vous, regardez derrière vous ! »
Mais à cet instant.
Le géant se figea, avant d'être entièrement consumé par un givre d'un blanc pur.
Le bloc de glace géant bascula, s'effondra et vola en éclats en heurtant le sol.
« … »
« Derrière ? »
Le jeune homme aux cheveux d'argent, entouré d'une aura glaciale, demanda d'un ton sarcastique.
Wigens resta bouche bée devant l'expression indifférente de ce visage délicat.
Arendt jeta un coup d'œil à Wigens, puis tourna son regard vers le chevalier qui venait de perdre la vie.
Alors qu'une pointe de mécontentement traversait ses yeux dorés, une voix irritée résonna derrière lui.
« Hé, ce n'est pas le moment de plaisanter ! »
Ce n'est qu'alors que Wigens découvrit un autre jeune homme qui avait été caché par le géant.
Le jeune homme aux cheveux d'argent fit claquer sa langue et détourna le regard du cadavre.
« Tsk, tais-toi. J'ai compris. »
« Et économise ta magie ! Combien de fois dois-je te dire de faire attention à toi ? »
« Combien de fois dois-je te dire de bouger plus vite si tu es mécontent ? Pourquoi te plaindre alors que c'est toi qui es en retard ? »
Les deux hommes se disputèrent vivement avant de se précipiter à nouveau sur le champ de bataille.
Un autre homme, qui abattait des goules non loin de là, laissa échapper un gémissement.
« Vous deux, bougez si vous avez le temps de discuter ! »
Wigens les suivit, le regard vide.
Au lieu d'armures lourdes et rigides, ils portaient des uniformes optimisés pour des mouvements rapides et agiles.
Même sur ce champ de bataille sanglant, cela prouvait que ces individus étaient si puissants que leur armure ne leur était qu'un obstacle.
« Les Chevaliers impériaux… »
Le murmure de quelqu'un parvint à ses oreilles.
L'uniforme bleu sombre était le symbole des Chevaliers impériaux.
Si l'uniforme du premier chevalier apparu était plus léger que celui des deux autres, c'était probablement parce qu'il s'agissait d'un apprenti chevalier.
Dès leur arrivée, ils avaient commencé à se chamailler tout en massacrant les goules comme s'ils ne faisaient qu'un.
Bien que seulement trois personnes aient rejoint le combat, la situation s'était inversée en un instant.
En voyant les ennemis balayés sans même pouvoir opposer de résistance, la force dans sa main, qui serrait désespérément son épée, s'évanouit.
Ses jambes tremblaient et tout son corps le faisait souffrir.
« Ah… »
Quelques mots pathétiques s'échappèrent de sa bouche, lui qui récitait une prière solennelle.
« J'ai survécu… »
Il venait de perdre son camarade, mais il se sentait soulagé d'avoir réussi à rester en vie.
Wigens éprouva un tel dégoût pour lui-même qu'il manqua d'en pleurer.
« Merci, merci infiniment ! »
Le comte Meloy inclina la tête à plusieurs reprises, comme s'il allait la frapper contre le sol.
« Merci d'être venus ! Les dégâts ont été considérablement réduits ! Merci infiniment ! Je ne sais pas comment je pourrai vous rendre ce service… »
« Nous n'avons fait que notre devoir. »
Richt répondit fermement en l'aidant à se relever.
« Je suis Richt von Chrysantha, du 3e corps des Chevaliers impériaux de l'Empire de Caerleon. Derrière moi se trouvent Sir Arthur Norbert et l'apprenti chevalier, Sir Arendt von Eckhart. Son Altesse le Prince héritier a émis l'ordre de soutien, et le Commandant Laius de Winfried nous a assignés ici. »
« Je suis profondément ému par la miséricorde accordée par Son Altesse le Prince héritier… ! »
Le comte semblait prêt à fondre en larmes à tout moment.
Il aurait été étrange qu'il en fût autrement.
Il vivait paisiblement chaque jour dans un territoire reculé, lorsqu'il fut soudainement attaqué par une horde de monstres.
Richt poursuivit calmement.
« Grâce à votre action rapide, qui a donné la priorité à l'évacuation des civils, nous avons pu minimiser les pertes. Cependant, un chevalier et trois soldats sous vos ordres ont été tués au combat. Je vous présente mes condoléances. Il semble que le Commandant Wigens ne soit pas en état de faire son rapport, je le transmets donc en son nom. »
« … »
Le visage du comte Meloy se décomposa.
Mais au lieu d'exploser sous le coup de l'émotion, il ravala ses sentiments dans un bref silence.
« …Je vois. Vous avez dû subir une rude épreuve. Vous devez être fatigués après avoir fait un si long voyage et vous être lancés directement dans la bataille. J'ai préparé le petit-déjeuner et une chambre pour que vous puissiez vous reposer. Le majordome vous guidera. »
« Merci de votre sollicitude, monseigneur. »
Richt acquiesça.
Les goules apparues récemment avaient la particularité d'être actives la nuit et de ne pratiquement pas bouger durant la journée.
C'était le moment idéal pour faire une pause.
Arendt, qui écoutait tranquillement en retrait, intervint soudain.
« Allez-vous rencontrer les familles endeuillées ? »
« Oui ? Oh, oui. Bien sûr. Nous devrions aussi vérifier l'état des blessés… »
Le comte hocha la tête à cette question soudaine.
« Alors, veuillez prévoir un moment dans l'après-midi. Nous avons des choses à discuter. »
« Bien entendu. Dans ce cas, je vous reverrai plus tard. »
Le comte inclina la tête une fois de plus et s'éloigna à grands pas.
Il semblait impatient de vérifier immédiatement l'état des soldats blessés.
Arthur regarda le dos du vieux comte s'éloigner avec compassion.
« C'est un bon seigneur. »
Même lorsque les Chevaliers impériaux étaient en visite, la manière dont il s'occupait de ses subordonnés montrait à quel point il se souciait de son peuple.
« Je vois. C'est une chance. »
En joignant les mains, Richt jeta un regard à Arendt.
Arendt croisa son regard et fronça les sourcils.
« Quoi ? »
« Si le seigneur n'avait pas été ainsi, nous aurions dû te voir faire des bêtises et bouleverser sa vie. »
« C'est juste pour m'amuser, juste pour m'amuser. D'ailleurs, les supérieurs ne m'ont pas vraiment arrêté non plus. »
Arthur fixa Arendt d'un air désapprobateur alors que celui-ci haussait les épaules.
« Es-tu du genre à t'arrêter simplement parce que quelqu'un te le demande ? »
« Sois honnête avec toi-même. Je sais que tu trouvais ça plutôt amusant à l'époque, toi aussi. »
« Quand ai-je fait ça ! »
Alors que les deux commençaient naturellement à se disputer, Richt soupira et secoua la tête.
« Combien de temps s'est-il écoulé depuis notre départ du palais ? »
Cela faisait au moins plusieurs semaines.
Les chevaliers s'étaient lancés dans la bataille pour gérer les incidents sporadiques liés aux goules.
Ils semblaient commencer à s'épuiser, mais ces deux jeunes gars étaient toujours pleins d'énergie.
Il devenait lassant de les écouter, et Richt trancha avec agacement.
« C'est bruyant, alors taisez-vous tous les deux. Quoi qu'il en soit, si cet endroit est sécurisé, nous devons nettoyer et partir aussi vite que possible. »
« Ouais, mais en regardant ces gars tout à l'heure, je ne pense pas qu'ils se soient trompés. »
Arthur acquiesça.
Les goules qu'ils venaient de vaincre étaient nettement plus fortes que celles apparues dans d'autres territoires.
De plus, la plupart d'entre elles n'avaient pas des formes inconnues, car elles ressemblaient à celles qu'ils avaient rencontrées lors du raid sur le laboratoire de Jiklin ce jour-là.
« J'aimerais que ce soit aussi simple que tu le dis. »
Arendt grommela avec irritation en mettant les mains dans ses poches.
« Tsk, mais y a-t-il jamais eu quelque chose de facile dans ma vie ? »
« Un bleu comme toi ne devrait pas dire des choses pareilles. »
« Tu es le supérieur qui sait mieux que quiconque à quel point le monde est vaste, alors évidemment, tu dirais ça. »
Le poing de Richt commença à trembler.
« …Combien de temps vas-tu continuer à faire ça ? »
Arendt haussa les épaules.
« Jusqu'à ce que ça me lasse. »
Pour être exact, c'était jusqu'à ce que la réaction de Richt devienne ennuyeuse, mais il semblait que cela n'arriverait pas de sitôt.